Илья Николаевич поправил очки в тончайшей золотой оправе, подтянул идеальный узел галстука и прямиком направился к Вере, собственно куда следовал и Егор. Последний немного отстал и остановился в коридоре, когда Илья открыл дверь и зашёл внутрь.

– Вера? А что у нас за балаган в зале? – вместо приветствия, плохо скрывая раздражение, проговорил он.

Девушка, быстро стучавшая по клавишам, оторвалась от работы, секунду смотрела на учредителя, словно пытаясь сообразить, о чём он говорит.

– Здравствуйте, Илья Николаевич. А вы о чём?

– Вера, мой столик занят. Там, прости, бухает шеф-повар и су-шеф. Ты считаешь это нормальным? – высоко подняв брови на узком лице, спросил мужчина.

– Нет! И су-шеф нашего ресторана трудится на кухне. – сказала Вера. – А с кем пьёт шеф-повар, мне неизвестно, так как Анатолий – фигура неприкосновенная. Я не имею права делать ему замечания, он посылает меня «на хуй», когда я прошу начать подготовку к сегодняшней вечеринке. А вчера в пьяном безобразии он чуть не изнасиловал нашего бухгалтера, что в общем-то могло пойти ей на пользу, но не смог. В результате, – Вера покачала головой, – женщина с нервным срывом. Она не перевела деньги за алкоголь и сегодня вечером мог бы быть полный пиздец. Потому что трезвая вечеринка – это отстойная вечеринка.

– Вера, что происходит? Ты материшься как сапожник, ты сейчас разговариваешь с работодателем. – Илья Николаевич выдохнув присел на стул. – Давай спокойно разберёмся.

– С чем? До вечеринки осталось полдня. Наш запас алкоголя, который пополняется, я напомню, в пятницу, почти на исходе.

– Вера, но нужно же что-то делать? – учредитель стал заметно нервничать. – И убери, пожалуйста, из-за моего столика этого алкаша. Ко мне люди скоро подъедут.

– Да не могу я! – вспылила Вера. – Это не в моей компетенции! Я сегодня мольбами, угрозами и ползанием на коленях вымолила у него поменять су-шефа, которая сейчас спасает вечеринку. Он когда пьяный ему море по колено.

– Вера! Успокойся. – мужчина нервно поправил очки. – Так, давай сделаем так. Я с ним сам разберусь, а ты придумай что-нибудь с алкоголем. – он начал активно жестикулировать ладонями и вымолвил. – Вера, сегодня такие люди будут, что просто никак нельзя всё это спустить в унитаз. У меня просто тяжёлая ночь была и я как-то плохо соображаю.

Девушка встала из-за стола, достала из холодильника, стоящего в кабинете, бутылку с водой, с хрустом отвинтила пробку и, разыграв на лице тревогу, произнесла:

– Вариант есть, но сомнительный, и вы в первую очередь были против серых схем.

– Да какие, к чёрту, схемы! – выкрикнул мужчина, жадно глотая воду. – Хоть серо-буро-малиновые! До меня только сейчас доходят масштабы катастрофы.

– А вы говорите, что случилось? – пожала плечами Вера. – Я с самого утра уже варюсь в этом котле. А ещё по земле под рестораном, какие-то странные бумаги пришли.

– Так, Вера, с землёй позже, сейчас я пошёл этого придурка выкидывать. А ты достань этот сраный алкоголь. Только чтобы всё было настоящее. Ну ты понимаешь. – распуская на ходу узел галстука, Илья Николаевич вылетел в коридор, даже не заметив подпирающего стену Егора, и убежал в сторону ресторана.

– Прошу. – сказала Вера Егору, выглянув за дверь.

Мужчина вошёл в небольшой, но очень уютный кабинет, который как-то совсем не ассоциировался с образом Веры. Ведь сейчас она мастерски подставила шеф-повара и получила официальное разрешение, даже нижайшую просьбу от начальства протащить на борт их шикарного ресторана незаконный и немаркированный акцизами алкоголь. А если учесть, что Илья Николаевич занимал государственную должность и учредителем был только на словах и крепких рукопожатиях, то присутствие такого товара было не то что нежелательным. Ресторан могли просто закрыть, раскатать по полной всю верхушку, а потом добраться до Ильи Николаевича, и никакая красная книжка его бы не спасла.

– Мило у вас.

– Обсудим дизайн или поговорим о делах? – проговорила Вера.

– Ну можно и то и другое. – улыбнулся молодой человек.

– Вот список. – сказала Вера, пододвигая к нему длинный перечень алкогольной продукции.

– Я надеюсь, там нет коктейльных трубочек и салфеток? – улыбнулся Егор. – А то так-то мы только алкоголем банчим.

– Это моё упущение, что я не объяснила сотруднику, что мы берём алкоголь у человека с улицы под мою личную ответственность. – Вера буквально вцепилась взглядом ему в лицо. – Он мне принёс список. Я на него посмотрела. И знаете что я сделала? – Вера развела руками. – Просто оторвала ненужную часть.  Это оказалось так просто.

– Приму на заметку.

– Послушайте, алкоголь я у вас закажу с одним условием. Вы будете лично присутствовать на вечеринке. – проговорила Вера.

– А чем это обусловлено? Хотите провести со мной время? – улыбнулся мужчина.

– Просто если кто-то отравится, чтобы меня закапывали в лесу не одну, а вместе с вами. Вместе как-то веселее.

– Мне казалось, такие времена давно прошли. – проговорил Егор.

– Времена прошли, а люди такие остались. И именно такие люди сегодня будут пить ваш алкоголь. – Вера вздохнула. – Так что? По рукам? У меня правда ещё миллион дел и нужно домой успеть, переодеться.

– Я могу вас домой отвезти, подождать и привезти обратно. – неожиданно для себя проговорил Егор.

– Спасибо. – Вера перевела взгляд на монитор. – Но я на машине. Список у вас, начало в семь, так что весь товар должен прийти не позднее пяти вечера. Постарайтесь не опаздывать.

Егор поднялся, стянул со стола лист бумаги, и в душе его почему-то снова запузырилась радость. Хотелось по-идиотски улыбаться, мчать на склад и быстрее обратно, а самое главное – дождаться вечера, потому что вечеринки как-то сближают.

Сергей только к утру смог оторваться от клавиатуры, после того как его затянуло в тетрадное описание чувств. Писательское воображение нащипало из остальных блокнотов нужных фактов, хорошенько перемешало с выдумкой, и Баранова понесло на новой волне вдохновения. Сергей снова творил, пальцы летали над клавишами, герои оживали и обретали очертания. Он смеялся, плакал, ворчал, проговаривал за них диалоги и чувствовал себя на вершине мира: сегодня он снова был кукловодом чужих судеб, ничуть не гнушаясь тем, что в этот раз писал не с чистого листа, а переписывал чью-то реальную жизнь.

Мокрая кленовая листва смачно хлестнула по стеклу, осенняя непогода на всей скорости врезалась в монолит окна, но вздрогнув откатилась и понеслась дальше, брать приступом менее защищенные крепости. Внутри же, в янтарном тепле помещения, согретого не только батареями центрального отопления, но и дизайнерским электрокамином, таилась тишина. Были слышны только лёгкие пощёлкивания клавиш, редкое постукивание плавящихся в виски льдинок, здесь роились мысли, образы, и полной грудью дышала Муза.

Сергей Баранов уже второй день прерывался только на краткий сон и быстрый бутерброд, а в остальное время писал. Его пальцы едва успевали за скоростью сюжета, вокруг компьютера валялись исчерченные краткими заметками листки бумаги, под пустой тарелкой томился обязательный план книги, в который он никогда не заглядывал, и ещё вниз экраном лежал телефон, перегруженный не отвеченными звонками. Писатель на секунду позволил себе отвлечься от героев, вернулся в реальный мир и, взглянув на монитор, был крайне удивлён. Восемнадцать входящих!

И не от кого-нибудь, а от главы одного именитого издательства. И ладно бы от редактора или директора. Нет, сам владелец звонил. Баранов познакомился с ним как-то на приёме и с тех пор они иногда перезванивались. Владелец издательства давно хотел надеть на ногу Баранову золотые кандалы, а Сергей всячески этого избегал. Свободу он любил несколько больше, чем деньги.

– Здравствуй, Серёженька. – послышался ласковый бас, когда писатель набрал настойчивого абонента. – Нам бы встретиться.