Теперь помощница не казалась такой уж стервой, погода была не мерзкой, а романтично прохладной и овевала творческим вдохновением, и вечерняя встреча с магнатом не так противно теребила за душу. Особенно после того, как Елана сказала, что будет его сопровождать. Эта барракуда точно не допустит никаких любовных поползновений Баранова к жене Толстунова и наоборот. И хотя он эту жену даже ещё не видел, но запреты так возбуждают.

– Сергей, – сказала Елана, когда они присели за столик в каком-то одурманивающе-люксовом ресторане, – сейчас вас спросят, над чем вы работаете. Мы с вами ещё не обсудили творческие планы, поэтому мягко переведите разговор на другую тему. Понятно?

– Да, госпожа. – отшутился Баранов, сейчас ему не хотелось злиться, сейчас он мечтал поехать на несколько дней на пляж и красиво отдохнуть в обществе длинноногих красоток и запотевших коктейлей.

– Прекратите ёрничать. Эта дама довольно едкая, я, конечно, как могла её усмирила, но она даже за деньги умудряется иногда написать такой «хороший» отзыв, – Елана пальцами с ярко-алыми ногтями показала кавычки, – что хочется её убить.

– Она что ваша родственница? – спросил Сергей.

Отвесив писателю уничтожающий взгляд, Елана поднялась поприветствовать семенящую к ним толстушку с веселящейся улыбкой на широком блинообразном лице. Баранов отметил скачущие на голове рыжие кудряшки, длинный нос, вероятно, постоянно окунающийся в чужие дела и цепкий взгляд близко посаженных глазок.

– «Просто Богиня! – язвительно заметил про себя мужчина. – А на характере, наверное, сказывается отсутствие должного внимания».

Дальше Сергей пережил все приветственные речи словоохотливой женщины, подумал о том, что Елана была не права, когда назвала даму «едкой», она скорее была приторной. Но буквально через минуту он понял, что залп ванили был отвлекающим манёвром. Собеседница заглотила чашку кофе, сделала повелительный жест, и рядом с их столиком возник тусклый мальчонка лет двадцати, усердно изображавший оператора, а дама воткнула в Сергея сверло глаза.

– Сергей, почему вы решили, что именно издательство Толстунова сможет стать той стартовой площадкой, откуда вы, возможно, снова сможете пробраться на писательский Олимп? Ведь в вашем прежнем родном гнезде, вас уже списали в утиль. Или у «ТЛК Групп» настолько плохи дела, что теперь они просто подбирают неудачников, отмывают их и суют во всевозможные шоу, только бы бывшая звезда вернула себе немного блеска?

Сергей чуть не подавился после такого жёсткого напалма, который сейчас выжигал остатки самолюбия и корёжил отравленную гордость.

– Ну, во-первых, – Баранов почувствовал, как в голове щёлкнул рубильник, напротив которого было написано «гасить из всех стволов», – сразу скажу, что столь красивые оплеухи было бы гораздо приятнее получать от какой-то значимой журналисткой сволочи. Я как-то не привык размениваться на пустобрёхов-блогеров. Но к сожалению, мода на графоманов диктует нам свои правила, и сейчас мы все тратим время, чтобы, как вы выразились, я засветился прежним блеском. – Баранов улыбнулся. – Во-вторых, мне кажется вполне нормальным, если человек меняет своё окружение, а особенно когда это делает писатель. Поверьте, новое издательство – это как струя свежего воздуха. Чтобы взять для примера? – Сергей, который уже сделал предварительную оценку сидящего напротив противника, проговорил. – Вот хорошее сравнение, – он махнул рукой, – когда мужчина уходит от старой постылой в своих претензиях жены к новой, молодой, красивой и во всех вопросах более перспективной. Общество немного посудачит, позавидует да и забудет, мужчина будет пари́ть в новом браке, а старая калоша киснуть в болоте своей боли. Так произошло и со мной, я, можно сказать, обручился с «ТЛК Групп». – и Баранов окончательно добил ситуацию, когда притянул к себе что-то строчащую в телефоне Елану, и надолго зацепился за неё поцелуем.

– Вы совсем идиот, что ли?! – орала на него помощница, когда они уже оказались в машине. – Ну вы соображаете, что вы делаете? Это немыслимо!

– А что случилось-то? – веселился Баранов, потому что вспоминал покрывающееся пунцовыми пятнами лицо пришедшей его обличать блогерши, крайнее изумление в глазах Еланы, и трясущиеся руки паренька, который не мог оторваться от смачного зрелища. А ещё сейчас внутри Баранова бил яркий фонтан самых смачных эротических переживаний, потому что он настолько тесно прижался к ошарашенному продюсеру, что ощутил весь шикарный и волнующий объём закованного в бюстгальтер великолепия груди. И сейчас в его глазах плясали весёлые черти, а он просто глумился над кричащей девушкой и думал о том, что с виду бы не сказал, что под всей этой деловой одеждой прячется нечто потрясающее.

– Да ничего. – стукнула по рулю девушка. – Эту корову и правда бросил муж, причём совсем недавно, женился на модели. Она уничтожит вас сейчас.

– Ну, если бы я этого не понял по её внешнему облику и некоторым деталям, то я бы не был писателем с большой буквы.

– Сергей, так нельзя. Вас должны любить, а не волохать ваше имя в самых грязных сточных канавах. – Елана остановилась.

– Да она первая начала. – пожал плечами Баранов.

– И ещё раз потянешь ко мне свои губы, я тебе их оторву на хрен. Понял?

– Нет. – весело отозвался Баранов.

– Это невыносимо. – буркнула Елана. – Куда вас отвезти?

– А я думал, я теперь под круглосуточным контролем. – Баранов, одержавший микропобеду, никак не мог успокоиться.

– Нет, – Елана оглянулась на него и чуть сузила глаза, – иногда я буду снимать шлейку. В пять вечера заеду. Сейчас куда отвезти?

– Сам доберусь. – улыбнулся Сергей и вышел из машины.

Осень любовалась на себя в витринные окна магазинов, вальсировала жухлой листвой по тротуарам, стреляла в прохожих залпами дождей и крошками льдинок. Баранов брёл по городским улицам, иногда клал пальцы на холодный камень домов, останавливался, копаясь в своих мыслях, и неожиданно для себя вдруг понял, что стоит перед тем самым местом, где когда-то работала женщина, ставшая музой для его героя. Ведь именно здесь когда-то был ресторан, в котором царила прототип Веры.

Сейчас же некогда большое помещение было поделено на клетки офисов, грустно мигало вывеской кафе «Витаминовое настроение», и не было даже намёка на прежнюю бесшабашную роскошь и элегантную утончённость пищевого лайнера.

Ресторан плескался в море света, молодая певица заходилась в экстазе на высоких нотах, две девочки с едва прикрытыми подробностями женского тела крутились на пилонах, услужливый швейцар открывал двери вновь прибывшим гостям, и официанты сразу же предлагали новинку от шеф-бармена, шикарный шот «Вечеринка». Напиток должен был сразу расслабить гостей, чтобы они не обратили внимание на возможные огрехи в организации, подогреть организм, чтобы тот немедленно потребовал добавки, и настроить людей на нужный лад.

Вера, которая, конечно, не успела домой, спешно переодевалась в кабинете. Для этого ей пришлось послать к себе одну из официанток, но радовало то, что девушка оказалась толковая и привезла всё что нужно.

– Да, Елана, спасибо. – сказала она девушке и отослала в зал.

Вера обязана была блистать на подобных собраниях. Она должна была быть, как всегда, божественно красивой, обаятельной, но неприступной, собранной и деловой. С бокалом в руке, но трезвая, слушающая всех, но запоминающая только нужные подробности.

Подобные вечеринки отнимали у Веры кучу жизненных сил, поэтому она всегда назначала их на вечер пятницы, потому что в субботу и воскресенье можно было отлежаться и ни о чём не думать.

Дверь в кабинет чуть приоткрылась, затем послышался стук и вслед за этим прорезался голос Нади:

– Можно я войду?

– Да, Надя, ты как раз вовремя! – крикнула Вера.

Когда девушка вошла, Вера повернулась к ней спиной и показала на длинную полосу застёжки сзади.