Виола насмешливо хмыкнула, и я понял, что нам пришла в голову одна и та же ассоциация – мексиканские наркокартели.

– Мы обратили внимание на этих парней несколько месяцев назад, – продолжил шеф. – Первое время отдел по борьбе с организованной преступностью не вмешивался, следил за деятельностью УБН в Штатах и за рубежом. Но теперь дело приобрело угрожающий масштаб. – Он похлопал ладонью по папке, лежавшей сверху. – Тут есть другие статьи, ознакомишься в свободное время. А тут есть кое-что, с чем тебе нужно ознакомиться в первую очередь.

Шеф передал мне нижнюю папку. Когда я положил ее на колени и открыл, Виола придвинулась ближе. Увидев первую страницу, напарница присвистнула.

– Детектив Кайл Остер, – прочитала она вслух. – Тридцать пять лет. Рост – 195 сантиметров, чемпион штата по боксу, три медали в соревнованиях по стрельбе из пистолета, бывший военный, служил в отделе специальных расследований. Разведен, детей нет. Теперь я знаю, с кого сценаристы списывают типажи для сериалов про наркоторговцев и сотрудников УБН.

Я перевернул страницу и посмотрел на более крупную, чем на основной форме досье, фотографию. Детектив Кайл Остер был широкоплечим загорелым мужчиной с густыми, чуть вьющимися темными волосами почти до плеч, внимательными карими глазами и грубоватыми чертами лица. Красивым я бы его не назвал, но Виола, будучи женщиной, даже через снимок ощутила особый, какой-то пугающий шарм «типажа». На фотографии детектив Остер стоял, скрестив руки. Правый бицепс украшала татуировка, разглядеть которую при таком ракурсе не представлялось возможным.

Шеф терпеливо дожидался момента, когда я переключу свое внимание на него.

– Детектив Остер – не единственный сотрудник УБН, который занимался европейским картелем, – сказал он. – Но проваленное им дело представляет особый интерес. Во время рейда в лаборатории находился шестнадцатилетний подросток. Бенджамен Уолтон.

– Его допросили? – поинтересовалась Виола.

– После увиденного он пребывает в состоянии шока. Малый не проронил ни слова с того момента, как открыл глаза на больничной койке.

Я постучал пальцем по папке.

– Детектив Остер отстранен от дела, свидетель не может дать показания. Что я должен делать в этой ситуации, сэр?

Шеф сложил пальцы в замок и похрустел суставами.

– Ребята из УБН проверили компьютер мальчика. Родители говорят, что он увлекается программированием, но, судя по найденным программам и истории посещенных страниц, это не просто увлечение.

– Молоденький хакер? – предположила Виола. – Украсть пару паролей и взломать чью-то электронную почту – не преступление федерального масштаба. Или он контактировал с кем-то из картеля?

Шеф повертел в пальцах паркер и снял с него колпачок.

– Твоя задача, Уолтер – получить от мальчика показания. Пусть расскажет все, что знает. В отличие от парней из УБН, ты сможешь найти к нему подход. Дай понять, что тебе можно доверять, что вы одной крови, оба помешаны на компьютерах. Если эта нить не ведет в пустоту – а ребята из отдела по борьбе с организованной преступностью уверены, что не ведет – то ты будешь работать с ними. Детектив Остер тебе поможет.

Я развел руками. Шеф прочитал на моем лице невысказанный вопрос.

– Как я уже сказал, это не просто наркоторговцы, Уолтер. Это большая сеть, и нам нужно выяснить, каким образом они контактируют друг с другом. Ты хорошо владеешь приемами социальной инженерии. В этом деле твои навыки пригодятся. Если это не принесет плодов, мы будем использовать более агрессивные методы.

– Хорошо, сэр.

– Сейчас твой приоритет номер один – мальчик. Сконцентрируйся на нем.

– Так точно, сэр.

– Желаю удачи.

Майами, Флорида

США

– … какой-то мудреный яд. Синтетический нейротоксин. Я всю ночь не вылезал из лаборатории, бился над формулой. Без толку. Кто бы ни создал этот шедевр, он гений. Мне бы хотелось с ним встретиться. Даже для того, чтобы просто поболтать.

Хью положил в стальной стакан электрической кофемолки палочку корицы и несколько зерен аниса, накрыл сверху пластиковой крышкой и нажал на кнопку. Кайл с мрачным видом наблюдал за его манипуляциями. Ритуал, пробуждавший предвкушение чашки приготовленного по особому рецепту напитка, сегодня действовал на нервы. Временами Хью казался ему человеком, начисто лишенным способности сопереживать: классический социопат, случай, достойный описания в учебнике по криминалистике.

– Ты циничный мудак, Хьюберт Ландсфер.

– Поменьше драмы, Кайл. Все наши чувства – элементарная химия. Скорбь – тоже чувство. В обществе принято скорбеть, это хороший тон – но не более. Я реалист, а не циничный мудак. Это способ выживания. Философия.

Хью заглянул в стакан, встряхнул получившуюся смесь и остался доволен результатом.

– Расскажи о химии вдове Майка и его детям.

– Это печально. Но смерть – естественный процесс, от рождения и последующей жизни он неотделим. Рано или поздно и нас с тобой сожрут черви.

– Черт, Хью. Готовь кофе молча.

Кайл привстал, похлопал по карманам джинсов, достал смятую мачку красных «Marlboro» и закурил.

Вчерашний звонок шефа застал его в маленьком баре в компании давнего приятеля. Они играли в бильярд и успели опустошить по паре бутылок пива. На часах было чуть за полдень, Кайл согласился на предложение товарища «отправиться туда, где красивых женщин побольше», но не понимал, зачем ехать в подобные места в такую рань. Непривычно тихий, без командных ноток, голос шефа заставил детектива Остера насторожиться, а предложение, которое он услышал, помогло протрезветь. Четверть часа назад сержант Майкл Блейк умер, так и не придя в сознание. Но дурные новости на этом не заканчивались. Последним посетителем в его палате был шестнадцатилетний Бенджамен Уолтон, юнец, за каким-то чертом забравшийся в проклятую лабораторию.

Оставшуюся половину дня Кайл провел в полусне. Он смутно помнил лицо встревоженного шефа, заплаканную Ису, бесконечные и оттого еще более тупые вопросы белобрысого молодчика из ФБР. Пока федералы пререкались с полицейскими, споря о вопросах юрисдикции, трудяги из полицейского участка делали свою работу. Один из тамошних экспертов оказался знакомым Хью, набрал его номер за полчаса до вскрытия, и тот бросил все дела для того, чтобы присутствовать. За такую выходку перед носом у сотрудников Бюро с любого спустили бы шкуру, но Хьюберт Ландсфер в очередной раз вышел сухим из воды.

В УБН, где его за глаза называли «боссов хвостик», он занимал должность «старшего консультанта». Официально – заместитель шефа. Неофициально – человек, который имел связи всюду и мог достать любые сведения из самых засекреченных источников.

До работы УБН Хью служил в армии, но деталей его карьеры не знал никто. Доктор Ландсфер в период армейской службы «занимался исследовательскими проектами». Кайл полагал, что под обтекаемой формулировкой «исследовательские проекты» подразумевается кое-что, о чем нельзя говорить с нормальным человеком без риска вызвать у него сердечный приступ.

Теперешние коллеги знали Хью как специалиста по дури и взрывчатым веществам. Он находился в приятельских отношениях со всеми, но ему достался характер истинного врача – вселенских размеров цинизм и любовь к шуткам о смерти, которые доктор Ландсфер умудрялся отпускать в самые неподходящие моменты. В глубине души Кайл считал, что когда-то он был другим, и его изменила не работа, а случай, положивший конец армейской карьере Хью.

Во время одной из миссий на территории Ближнего Востока какой-то ублюдок расстрелял отряд, с которым путешествовал офицер Ландсфер. Он поймал две пули, в висок и в затылок, но каким-то чудом остался жив. Пули извлекли, Хью провел три месяца в коме на койке гражданского госпиталя. Врачи были уверены, что он умрет. В один прекрасный день пациент открыл глаза и сообщил, что чувствует себя превосходно, только голова немного побаливает.