— Ты уверена, что это поможет?

Молодое лицо эльфийки никак не изменилось после вопроса — бабуля была все так же невозмутима, с того самого момента, как ляпнула о возможном решении моей «проблемы».

— Не совсем. Но пока других вариантов я не вижу.

— Хорошо. — Отец кивнул. — Правда, я не совсем представляю, где мы найдем такой экземпляр. Среди черномагов нет тех, у кого слабый магический резерв. Все работают над ним с детства.

— Если ты не встречал пустых магов, это не значит, что их нет, — бесстрастно выдала бабуля. — Рейдан сможет с легкостью определить силу любого человека и понять, на что тот способен. Если постарается. — Она скосила на меня взгляд больших пурпурных глаз. — Ты почувствуешь пустой сосуд, когда встретишь его. После связи и передачи способностей все станет… намного легче.

Тепло улыбнувшись, она подмигнула мне и почти сразу вновь стала серьезной. Я просто не смог не улыбнуться в ответ.

— То, что у нас появилось решение, не отменяет того факта, что ты повел себя безответственно. — Король спустил меня с небес на землю властной интонацией. — Вернись в зал и извинись перед Ричардом.

Ах да… Ричард.

Собственно, это тот самый паршивец, из-за которого меня отчитали. Из-за которого я перестал контролировать свои эмоции. Гнев не на шутку усилил мой Хаос. Я едва не убил парня. Едва не сжег его заживо.

Впрочем, это не было безосновательно. Он приставал к моей сестре и даже распускал свои грязные руки.

Но кого это волнует, когда ты кронпринц и обязан отвечать за свои поступки, какими бы они были — плохими или хорошими…

С того дня, когда бабушка предположила, что связь со слабой чернокнижницей поможет мне унять Хаос, минуло три года. За это время я еще ни разу не встретил такого мага, источник которого мог бы выдержать мой огонь. У них была своя магия, у кого-то сильная, у кого-то немного слабее. Но самое важное, что их источник был полным, в нем не было места ни единому сгустку Хаоса.

Все эти годы я продолжал усердно учиться держать под контролем эмоции, ведь найти избранницу, которая спасет меня и мой мир, уже не представлялось возможным.

До сегодняшнего дня.

Сегодня я впервые ясно почувствовал пустоту в источнике чернокнижницы. Бабушка была права. Я знал наверняка, что эта девушка магически опустошена.

Элин. Была ли наша встреча судьбоносной?

Хотя весьма странно осознавать, что ее источник пуст, поскольку совсем недавно она применила на мне чары соблазнения. Возможно, они ее и доконали.

Я не успел до конца спуститься в подвал, как она потеряла сознание. Как только ее рука ударилась о каменный пол, как только веки закрылись, а плечи расслабились, я ощутил волну незнакомой до этого мига легкости. Она обдала меня с головы до ног, и сердце задрожало как-то по-новому. В жутком нетерпении.

Это было так чуждо и в то же время обыденно, словно я испытывал на себе подобное каждый день. Но ничего похожего со мной еще не происходило.

Я просто чувствовал — хоть и не понимал, как и почему, — что нашел именно ту, кто мне нужен.

Вскоре огненная сфера, похоже, созданная Элин, потухла; все окутало мраком. Создав сферу помощнее, я опустился на корточки рядом с девушкой и вгляделся в черты ее безмятежного лица. Холодный аметистовый свет очерчивал острые скулы, прямой нос и припухлые, слегка приоткрытые губы. В общем-то, недурна собой, но…

Что-то в ее внешности казалось неправильным, фальшивым. Будто она натянула маску, изменив себя до неузнаваемости.

Я постарался сконцентрироваться на ощущениях, чуть ослабив контроль над Хаосом. Он обычно никогда не подводил меня, выступая в роли чутья.

Взгляд стал острее — теперь я видел куда больше, чем дано увидеть человеческим глазам. Видел аромат ее тела и магии. Она пахла персиками и шоколадом, и этот запах имел мягкое коралловое сияние. Но сквозь него проступало нечто темное, искрящееся серебром. Кулон на ее шее был объят тьмой.

Шестое чувство подсказывало, что я не должен делать то, о чем подумал, но я не смог удержаться — несмело коснулся кулона, сжал в кулаке, намереваясь сорвать его с женской шеи и проверить на наличие темных сил.

Не успел. Ладонь тут же зажгло, по сознанию хлестко ударило незнакомой магией, и я чуть не задохнулся от удивления и боли, мгновенно пронзившей все тело.

С Элин спал морок, исчезло чужое обличье, и я увидел перед собой совершенно другую девушку. Ту самую, что встретил в баре. Ту, что сразу показалась странной, а затем наслала на меня заклинание и убежала.

Вот же маленькая дрянь!

Боль быстро стала невыносимой. Я отдернул руку, кулон лег на ее грудь, перед этим, как клеймом, оставив на моей ладони след.

Она снова изменилась. Пшеничные волосы почернели, мягкие черты лица сменились на более жесткие и резкие.

Что сейчас, побери меня Тьма, произошло?

Кто эта девушка на самом деле? Она притворяется, носит чужой облик, и в ней так мало магии, что ее и магом-то трудно обозвать. Энергия почти как у обычного человека, но в отличие от него ее источник может выдержать мощь моего пламени.

Меня вдруг бросило в дрожь и жар от осознания и вспыхнувшей идеи, показавшейся самой бредовой из всех моих идей.

Она может стать сосудом. Может выжить и спасти.

Идеальное вместилище Хаоса.

12. Бессмертные правители. Элин

Я совершенно не помнила, как добралась до комнаты. Снова.

Все было как в тумане, когда я проснулась, и ощущение чего-то вязкого, тяжелого и противного, скопившегося в груди, не испарялось до тех пор, пока я не позавтракала. Но это не помешало плохому предчувствию оставить глубокий след в сердце.

Что вчера было?

Я точно знала, что мадам Ангальт поручила мне и принцу перетащить оружие в Арсенал. Рейдан сбежал, крысеныш этакий, а я, кажется, отправилась в подвал одна. Должно быть, от истощения задремала, но затем очнулась и начала таскать ящики. Или нет…

Или все же да. Проклятье! Мое сознание издевается и мучает меня, воспроизводя ложные воспоминания. А может, и не ложные. После принятия душа, придя в себя, я всерьез задумалась о возможных последствиях своей плохой памяти. Вчерашний день — холст с большими дырами, которые невозможно залатать, чтобы воссоздать целостную картинку. Со мной уже такое бывало: стоит основательно истощиться, и сознание отключается, теряя и незначительные, и важные эпизоды.

Все ли я перетащила вчера? В полной ли мере исчерпала наказание, которое ничуть не заслужила?

Или в скором времени мне предстоит встретиться лицом к лицу с командиршей и ее недовольством?

Эту дамочку, признаться, я предпочла бы обходить стороной. Что и делала на протяжении всего дня. Только завижу в столовой, в пустующей галерее, во дворе — сразу даю деру.

Урвав минутку,  я все-таки сходила в подвал, проверила: ящиков там не было. А значит, я все перенесла в Арсенал и ждать ужесточения наказания больше без надобности.

День незаметно сменился вечером. Ранее неизвестные дисциплины, вроде чароведения, и две послеобеденные тренировки смогли отвлечь от тревог, и на какое-то мгновение мне даже почудилось, что я нахожусь в академии уже довольно долго. Что я простая студентка с простыми желаниями и одной заветной мечтой. Что я не прячу за пазухой коварный план, а в сердце — жажду спасти сестру.

Что нет никакого Лорда, не существует ненависти ни к какому принцу-чернокнижнику.

Хотела бы я так жить? Быть обычной?

Возможно. Но это казалось чем-то недостижимым, как и все мои мечты, разбивающиеся о реальность с того самого времени, как погиб дедушка, оставив нас с сестрой круглыми сиротками.

Авелин…

Ей, должно быть, сейчас в разы хуже, чем мне, а я, вместо того чтобы упрямо двигаться к цели, осмеливаюсь грезить и проводить время впустую. Довольно! Одного дня отдыха для приведения мыслей в порядок мне хватило. Больше никаких мечтаний, никаких отвлечений.