Через все тело вдруг змеями пролетели разряды молний. И всего-то из-за одной двусмысленной фразы!

Наверное, я крайне сильно вздрогнула, и реакции принца на это неподвластное мне действие долго ждать не пришлось: он улыбнулся, так же, как улыбался мгновение назад, до ухода командирши — немного лукаво, беззлобно, но тая какую-то тайну. Такую, какая могла стать для меня губительной.

Почудилось даже, что меня раскрыли. Вот так просто и быстро прониклись моими секретами. Но это невозможно: кулон все еще на мне, я прячусь за чужим обликом, и он не может узнать во мне девушку из бара. Не может прочитать мысли. Не может прознать о моей цели и догадаться, кому я служу.

Нервно сглотнув, я кое-как заставила себя не трогать кулон.

— И что с того? — бросила раздраженно, чем смогла лишить его улыбки. — Бой прервался, когда я была… была…

Все подходящие и не кажущиеся пошлыми слова вылетели из головы, а то, что хотелось сказать, застыло на губах.

— Когда ты была на мне?

— Да, — ответила сразу, из последних сил не позволяя смущению побороть мое самообладание, которое начинало легко рваться, как льняная ткань, всякий раз, когда я оказывалась рядом с Рейданом. — Я выиграла, Высочество. Имей мужество признать свое поражение.

Третий раз наедине, а я до сих пор не могу призвать на помощь стойкость, какая спасала меня в стане врага. С чернокнижником выработанное годами спокойствие улетучивалось и ему на смену приходило волнение. Неосознанно я начинала грубить, хотя обычно не позволяла себе этого даже с противными, неотесанными пошляками, завсегдатаями баров и кабаков, для которых любая дамочка, любых форм и внешности, мила и желанна.

— Я бы признал его, будь ты честна в бою. — Рейдан сделал решительный шаг ко мне. Глаза его потемнели из-за спрятавшегося за тучами солнца или же злости, умело сдерживаемой им, но все же заметной наметанному на эмоции чутью. — Хочешь поучаствовать в резне без правил? Тогда отправляйся в Мглистые Леса и сразись с нечистью, что там бродит и которой незнакомо такое слово, как честность. Но не смей называть меня бесчестным, а после применять чары соблазнения в бою на мечах. Либо магия, либо оружие — усвой эти правила. Они действуют на арене и в академии, и только с истинным врагом можно забыть обо всех принципах.

Ты и есть мой истинный враг.

Я обязана об этом помнить. Всегда.

Но я поспешила. Снова проявила неосторожность. И если об этом узнает Лорд, первой под горячую руку попадет Авелин. Это будет предупреждением. Не первым и не последним. Я не могу допустить, чтобы сестра страдала. Она еще совсем ребенок…

Больше спешить нельзя. Гневить Рейдана тоже нельзя. Колдовать по отношению к нему недопустимо. Каким-то образом чернокнижник остро чувствует чары и поразительно легко определяет их вид, что недоступно другим магам.

— Тебя устроит ничья, Элли? — поинтересовался мужчина, так и не дождавшись от меня ответа.

Элли? Богиня?

Издевается, что ли?

— Я Элин.

— Одно и то же, — отмахнулся он, сделав еще один шаг вперед. Незначительный, но он приблизил его ко мне практически впритык. Задрала голову, чтобы видеть его глаза, и не смогла сдержать дрожи, тотчас возникшей оттого, что принц с жадным интересом изучает мое лицо. — У нас была ничья. Придется нам разделить наше желание.

— И что это значит?

Он хмыкнул, как бы показывая свою безграничную осведомленность, и наклонился, еще больше сокращая между нами расстояние. Осталось преодолеть какие-то незначительные крохи — и губы вновь сольются в поцелуе.

Смогла бы я сделать это еще раз? Просто чтобы позлить его…

— Это значит, что желания должны быть одинаковыми. Дай знать, когда решишь, чего ты хочешь. Совпадет с моим желанием — исполним. — Резко выпрямился, прошел мимо, бросив на ходу: — Склад в подвале, у восточной стороны академии. Поторопись, скоро стемнеет, а оружия там немало. Не забудь про комендантский час, Элли.

Он что, ушел? Сбросил на мои плечи свою обязанность, свое наказание, и ушел?

Я обернулась, посмотрела на его широченную спину — все еще непривычно было видеть ее без крыльев. Когда он скрылся внутри академии, я окончательно убедилась, что он бросил меня с выговором, изначально принадлежащим ему одному.

Подлейшее из самых подлых существ!

Почему я вынуждена расплачиваться за нашу дуэль в жалком одиночестве? Да еще и выполнять его работенку?

Невыносимый червяк. Когда-нибудь ему обязательно прилетит ответ. А сейчас…

Сейчас мне, похоже, не остается ничего, кроме как понести наказание. И сделать это нужно как можно быстрее, желательно сегодня, чтобы не нарваться на гнев мадам Ангальт, особы занятной, но безжалостно-строгой по отношению к адептам.

Я без труда отыскала склад. Он находился под землей, достаточно глубоко, потому сюда не проникали солнечные лучи. Ни намека на электричество — на стене у лестницы я не нащупала выключателя. Пришлось призвать маленькую огненную сферу и пустить ее блуждать над бессчетным количеством ящиков, которые, по всей видимости, предстояло разобрать.

После применения магии по телу растеклась густая усталость. Мышцы затвердели и почти сразу расслабились, налившись слабостью. Жуткой слабостью, возникшей ночью из-за использованных чар, затихшей под утро, а теперь ударившей по сознанию с невообразимой мощью.

Боги, за что вы наделили меня слабым магическим резервом?

Я по-настоящему слаба. Едва ли не пустышка…

Сопротивляться тяжести, разбухшей в голове и растекшейся по плечам и груди, не было сил. Я прислонилась спиной к стене и медленно съехала на каменный пол, пытаясь держать глаза открытыми и смотреть на ящики, освещенные оранжевым светом сферы. Но слабость продолжала утягивать в холодную туманную бездну.

— Решила отдохнуть?

Красивый мужской голос коснулся сознания как-то небрежно, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы разобрать, кому он принадлежит. А когда наконец поняла… Хаос, я готова была взвыть от отчаяния!

Быть может, мне мерещится?..

— Зачем пришел? — шепнула вяло и повернула голову к лестнице, выискивая затуманенным взглядом силуэт Рейдана.

Но его не было. Вероятно, это игра воображения.

— Я ходил за нашим пропитанием. Отвлекаться на ужин — лишняя трата времени, поэтому поедим в процессе.

Такие слова подействовали отрезвляюще, как хлесткая пощечина. На мгновение показалось, что я смогла победить усталость.

Но это тоже было иллюзией.

Я протянула руку в ту сторону, где, как думала, стоял чернокнижник, но нащупала лишь пустоту.

11. Пустой сосуд. Рейдан

— Твой огонь нестабилен, Рейдан, — пропитанным лютым холодом голосом отчеканил отец. — Сколько раз повторять, чтобы ты был осторожен?

— Деймон.

Мама дернула короля за рукав кителя. Беспокойство в ее глазах смешалось с раздражением. Но, к счастью, гневалась она из-за реакции своего мужа, а не на меня. Всегда на моей стороне. Безумная, но незаменимая.

— Ты же знаешь, что он не виноват.

— Мы столько раз учились контролю — до́лжно уже осознавать, что проявление сильных эмоций вредит тебе. Такими темпами подданные сочтут меня и твою мать болванами на троне, а тебя воспримут, как главную угрозу королевства.

В бездонно-черных глазах плескалась злость, но ее разбавляло глубокое волнение.

Я знал, что отец беспокоится не только за королевство, но и за меня. Он нечасто говорит об этом прямо; после того как я зашел за черту совершеннолетия, почти никогда не позволяет чувствам одерживать над ним верх. И все же он тревожится, потому и помогает с самого рождения, потому так озабочен моим даром. В этом проявляется его любовь. Он всего лишь хочет нас защитить.

Загвоздка в том, что защищаться им приходится от меня.

После недолгой паузы король тяжело вздохнул, потирая пальцами переносицу, и мрачно взглянул на Элеонору — мою бабушку.