- А куда Вы? – вопрос Гарда застал инженера возле самых дверей. Арс испуганно отпрянула, но все равно осталась на месте, боясь пропустить хоть слово.

- В двести четырнадцатом забое комбайн закоротило, надо разобраться, - нехотя ответил Лисар, подозрительно покосившись в сторону выхода из мастерской. Девушка затаила дыхание – о феноменальном слухе бригадира по шахте уже ходили легенды. – Вроде бы ничего сложного, но мало ли. Если что, вызовешь по рации и другим передай. Постараюсь пораньше управиться.

- Есть, - по-военному козырнул ему гном, прекрасно знавший, что жест придется по вкусу начальнику, явно тоскующему по военной службе. Гард не ошибся – бригадир невольно улыбнулся и, кивнув ему на прощание, наконец покинул ремонтную.

Инженер Ли в первый же месяц всю бригаду заколебал своими нарядами вне очереди, загружая гномов работой по самые макушки, причем еще и не всегда по их профилю. Ребята и кайлом с киркой помахать успели, и в столовой картошки на два батальона в свое время начистили, и даже с ниткой и иголкой сидели, когда Наджал в очередной раз довел бригадира своим упрямством и тот, разозлившись, послал всех девятерых к Желкуму на склад штопать и перештопывать какие-то ненужные тряпки. Это наказание парни запомнили надолго – более монотонного и нудного занятия для них нельзя было придумать. Зато вот Финр ему радовался как ребенок.

Передернувшись от нахлынувших воспоминаний Вегард проводил настороженным взглядом начальника и облегченно выдохнул – кажущееся спокойствие далось ему нелегко. Убедившись, что инженер Ли ушел и возвращаться не собирается, парень без сил плюхнулся на свое место и, отцепив от пояса рацию, начал вызывать неизвестно куда запропастившегося Наджала, отлучившегося «по очень важному делу». Да и Арисса вопреки обыкновению что-то запаздывала.

***

- Инженер Ли! – звонкий девичий голос нагнал Лиса уже непосредственно у клети подъемного механизма.

Молодой бригадир и несколько шахтеров, проходящие тут последнюю проверку перед спуском в шахту, разом обернулись. Вид спешащей к ним Ариссы, как всегда растрепанной и разрумянившейся вследствие бега, наспех застегивавшей на тонкой талии толстый ремень специального комбинезона, с шахтерской каской подмышкой вызвал у большинства мужчин улыбку, Лис же неодобрительно нахмурился. Девушку он предпочитал держать на поверхности, стараясь не подвергать ее напрасному риску, сопровождающему любые работы под землей, а также подальше от себя, чтобы не поддаваться искушению. Увы, не всегда это получалось - упрямая девчонка все равно находила возможность оказаться рядом с ним и найти тему для разговора, зачастую игнорируя все его злобные взгляды, сварливый тон, язвительные замечания и обидные насмешки, на которые парень не скупился, лишь бы отвадить от себя эту симпатичную рыбку-прилипалу. А он не мог найти в себе силы напрямую послать ее куда подальше, потому и бегал от нее по всей шахте, только бы лишний раз не встречаться. Зато посылать Ариссу по известному адресу не стеснялся Алрекр, которого бесконечные вопросы необразованной дикарки доводили до бешенства. Однако сегодня верного заместителя рядом не было, а значит от приятного общества надоедливой девчонки придется как-то избавляться самому.

- Механик Шарн, доброе утро, - уголки губ квартерона чуть приподнялись, обозначая почти незаметную улыбку. – Что привело Вас сюда? Разве Вам не надлежит сейчас быть в ремонтной мастерской вместе с Вашими товарищами?

- Здравствуйте! – белозубо улыбнулась девушка всем присутствующим, затем, не дожидаясь ответного приветствия от шахтеров, обратилась непосредственно к своему бригадиру, немилосердно частя словно перепуганная пичуга: - Инженер Ли, я слышала, что сегодня Рекра не будет, поэтому можно я его сегодня подменю? Пожалуйста! Я знаю, что Вам не нравится мое нахождение под землей и вообще в шахте, но, обещаю, я не буду мешать! Честное слово! И Мирату я не раз помогала машины горнопроходческие чинить, это любой подтвердить может, так что совсем бесполезной не буду! И я Ваша помощница, а раз Алрекра нет, то я автоматически должна занять его место, поэтому отказать мне Вы не имеет права!

- Механик Шарн, замолчите! – рявкнул Лис, прерывая этот птичий щебет, от которого уже начинало звенеть в ушах. – Во-первых, не смейте мне указывать, что делать. Во-вторых – я прекрасно осведомлен о своих правах, и в данный момент я имею право отослать Вас отсюда куда подальше как Ваш начальник и Вы мне слова против сказать не сможете. В-третьих - Вы хотите пойти вместе со мной? – уже спокойнее спросил он у мигом замолкнувшей Ариссы.

Та утвердительно кивнула, в серых лучистых глазах застыла беззвучная просьба и такая отчаянная надежда, что у Лисара язык не повернулся ей отказать. В конце концов, он ведь рядом с ней будет, в случае непредвиденной ситуации сможет подстраховать.

- Ладно, - после нескольких томительных для девушки секунд все же дал согласие Лис. – Но только при одном условии – делать, что я говорю, не доставать меня вопросами и молчать. Все ясно? – он строго воззрился на Ариссу в ожидании ее ответа.

- Есть! – радостно улыбнувшись козырнула ему девушка и помчалась на пункт последней проверки перед выходом в шахту. Парень только головой покачал, смотря ей вслед, всеми силами при этом стараясь не замечать понимающих ухмылок присутствующих здесь же шахтеров. Арисса при желании могла довести кого угодно, добиваясь своего. А всем на шахте давно уже стало известно, чего эта девушка так старательно добивается от молодого бригадира. Пока бригадир держался, но упорная шахтерская красотка от своего отступать не собиралась.

Клеть с глухим лязгом остановилась у темного зева двести четырнадцатого забоя, тускло освещенного электрическими лампами еще прошлого века. Лис первым вышел из лифта, за ним неслышной тенью шмыгнула Арисса, потом уже оставшиеся шахтеры. На площадке подъемника их встретили сменявшиеся шахтеры во главе с их бригадиром. Вот он-то был нужен Лису.

- Привет, Бахыт, - парень обменялся крепким рукопожатием с высоким крупным смуглым мужчиной, бывшим халифатцем и беглым рабом из Акаары.

В Солигии к таким относились с большим подозрением, предпочитая отправлять всех беглых в колонии, давая им там шанс на новую жизнь, а заодно обезопасив себя от маргинальных элементов. Хочешь быть свободным и уважаемым человеком – пожалуйста, но свободу и уважение надо сначала заслужить тяжелым трудом, а бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Не хочешь работать и зарабатывать – ну и не надо, всегда можем вернуть тебя в Халифат в заботливые руки хозяина. Империя нахлебников не терпит. Бахыт был как раз из первых – сбежав от своего хозяина, перейдя в одиночку Кейрийскую пустыню, едва не попавшись в лапы к тамошним крысам, и почти полумертвым дойдя до Степных княжеств, молодой еще парень умудрился выжить. Затем попав в специальную программу по реабилитации бывших рабов Бахыт был отправлен сначала на С-4, где ему выправили новые документы и свели унизительную татуировку раба с позвоночного столба, а потом направили на Дугарму, где тот повстречался с пронырой Хролфром. Оценив мощь и силу бывшего халифатца, ушлый полукровка предложил тому пятилетний контракт шахтера на Д-13 с обучением и полным соцпакетом. Зарплата, правда, была маловата, но Бахыту некуда было деваться – пришлось соглашаться на невыгодные поначалу условия. Но акаарец все равно был доволен – жизнь, которую предложила ему Империя, даже с такими ограничениями была более приемлемой, чем в ненавистном ему сейчас Халифате. К тому же смышленый халифатец недолго проходил в обычных шахтерах, сколотив из таких же как он бывших рабов-акаарцев свою команду и став старшим среди них, Бахыт не только добился большей эффективности в работе своей бригады, но и получил прибавку к зарплате, а также заслужил уважение среди гномов, высоко оценивших организаторские способности акаарца. А к концу этого года Бахыт надеялся сдать государственный экзамен и стать полноправным гражданином Империи, что вполне было ему по силам.