– Миша, это вы, что ли? – напряженно спросил Петров, ссыпая окурки в урну и вытирая руки о гимнастерку. Движение было почти механическим, но для рукопожатия он все-таки протянул левую, не задействованную при сборе мусора руку.

Миша пожал его теплые и сухие пальцы:

– Что вы тут делаете, Женюша? Вы же были на фронте.

– Вас ищу, черт возьми, – ухмыльнулся Петров.

Он держался чуть настороженно, смотрел внимательно и, пожалуй, тревожно. И это уж точно было не из-за мусора.

Миша вспомнил последнее отправленное этому человеку письмо – кажется, он отослал его аккурат в пятилетнюю годовщину смерти брата – и подумал, что некоторые основания для беспокойства у Петрова, пожалуй, имелись. Но это, конечно, было еще до встречи с Анваром и Тохиром.

Миша потянулся обнять товарища в знак признательности, но Женя не дался, заявив, что боится «обидеть Ильфа». Вместо этого он засыпал Мишу тысячей вопросов:

– Где вы живете? Надеюсь, не под кустом? Как вы вообще? И где борода? Борода же была?.. Кстати, что на вас за одежда, мне кажется, она не ваша. Вы знаете, как мы волновались?!

– Так, Женя, постойте, – улыбнулся Миша. – Давайте по порядку…

– Как скажете! Где вы живете? – спросил Петров с присущей ему нетерпеливой настойчивостью.

– О, я…

Миша хотел рассказать про своих новых друзей, только сначала перевел взгляд на почту – посмотреть, не идет ли дядька Тохир – и слова застыли у него в горле.

Там, у двери, стоял Иля.

Несчастный Иля! Его никак не должно было быть в Ташкенте. Он умер, не дожив до сорока – сгорел от туберкулеза – и тело его лежало на Новодевичьем, накрытое серой гранитной плитой. Уж в этом-то Миша был абсолютно уверен.

А то, что стояло в тени Главпочтамта, и щурило глаза под стеклами пенсне, быть его братом никак не могло.

Когда Иля примерещился Мише в прошлый раз, тот приходил в себя сутки и в результате решил, что столкнулся с галлюцинацией от жары. Теперь же галлюцинация вернулась в другой ипостаси: коричневые брюки запылились, рукава светлой рубашки были закатаны до локтя, жесткие непослушные волосы растрепались, лицо покрылось пятнами неровного загара, с обгоревшего на солнце носа слезали светлые паутинки кожи, а в глазах, безумно знакомых глазах родного человека, читались тревога и беспокойство.

Но Миша не ждал от такой перемены ничего хорошего.

Он ущипнул себя за руку, но галлюцинация не исчезла. Тогда он повернулся к Петрову, чтобы спросить, видит ли он то же самое.

И задохнулся от ужаса.

Потому, что Петров улыбался.

Да, он тоже смотрел туда, где стоял этот призрак, фантом или упырь, и улыбался ему так светло и радостно, что у Миши защемило сердце.

Улыбался так, словно тот, кто стоял там, в тени, был живым.

И не было пяти лет разлуки, и похорон тоже не было – и нет, Иля не умирал на руках у родных, его жена не плакала над гробом, дочь не осталась сиротой, а друг, лучший друг и соавтор, не писал «а теперь я почти схожу с ума от духовного одиночества».

А потом Петров повернулся к Мише, и улыбка стекла с его губ:

– Так, Миша, – он вытянул руки. – Вы успокойтесь.

– Вы тоже видите… это? – пробормотал Миша, уворачиваясь от цепких пальцев Петрова.

– Иля живой, – настойчиво сказал Женя. – Все в порядке. Живой. Это правда.

То, что казалось его покойным братом, тоже попыталось что-то сказать, но Миша замотал головой, и оно замолчало, бессильно опустив руки.

Но Петрова нельзя было заткнуть так легко – он продолжал говорить. Говорить о том, что Иля тут, и он умер, но теперь он живой, а, значит, все будет хорошо.

Он был так уверен в своих словах, бедный. И, кажется, был готов поверить во что угодно – лишь бы заполнить пустоту в душе и не быть одиноким.

И с каждым его словом погибший брат Иля подходил все ближе и ближе.

– Не подходи! – закричал Миша, отталкивая Петрова.

Тот споткнулся и едва не упал; проклятый упырь отвлекся на него на секунду, но потом снова перевел взгляд на Мишу.

– Успокойся, придурок, – заговорило чудовище голосом Или. – Все хорошо. Подойди сюда.

Оно протянуло одну руку, и нервно взъерошило волосы второй – так делал покойный Иля в минуты душевного волнения. Миша шарахнулся в сторону, и чудовище совсем по-ильфовски закатило глаза.

Смотреть на это было невыносимо.

Миша попятился, спотыкаясь, и нащупал в кармане штанов огрызок карандаша:

– Не подходи! – Миша зажал карандаш в кулаке, намериваясь отбиваться до последнего. – Тебе не достать меня!

Он замахал руками, забыв про Петрова, который как раз попытался схватить его за плечо:

– Нет, Миша, послушайте!..

– Женя, вы бы отошли от него, – голос мертвого Или был ледяным. – Идите ко мне.

Петров взглянул на него с легким недоумением и шагнул. Шагнул к нему.

– Нет, Женя, не слушайте, не ходите!.. – завопил Миша.

Только Петров не слышал – вернее, не хотел слышать. Он подошел к Иле, мертвому Иле, и цепкие пальцы холодного трупа сомкнулись на его плече. Потащили назад, увеличивая дистанцию между ними и Мишей.

Петров не сопротивлялся.

Наверно, он и не мог поступить по-другому. Он ведь так об этом мечтал.

И, кажется, Миша уже не мог помочь ему, не мог удержать. Блестящие из-под стекол пенсне глаза мертвого брата пристально отслеживали каждое движение карандаша, а ничего другого Миша не запас.

Петляя и спотыкаясь, он бросился бежать.

Тот же день

Ташкент, возле Главпочтамта

И.А. Файнзильберг (Ильф)

Бестолковый Миша бежал по пыльному тротуару, петляя как заяц, и периодически орал что-то про монстров. Ташкентцы с матом разбегались с его пути. Мы с Женей стояли как два соляных столба и напряженно следили, не врежется ли он в дерево и не свалится ли в арык: в таком состоянии это было вполне ожидаемо. В первую секунду Женька даже рванулся догнать его, но я удержал его за плечо:

– Стойте, не будем за ним гоняться. Пусть побегает, может, остынет.

Мы провожали Мишу глазами, пока он не забежал за угол Главпочтамта и не скрылся из виду. Потом посмотрели друг на друга, и мой соавтор мрачно констатировал:

– «Цензура». Полный «цензура». Знаете, вблизи это выглядит еще более жутко.

– А то ж, – нервно согласился я. – В какой-то момент я даже за вас испугался. Ну, когда он начал карандашом размахивать. Вы очень близко стояли, Женя.

– Сначала он, вроде, разговаривал адекватно, – пробормотал Петров. – Наверно, мне нужно было попробовать схватить его.

Я попытался представить эту картину во всей красе, и обнаружил, что выглядит она куда разрушительнее, чем легендарный «Последний день Помпеи».

– Нет, Женя, и думать забудьте! Чего мне не хватает помимо рехнувшегося брата, так это соавтора одноглазого! Вы только подумайте, в каком мы будем комплекте. Ну, знаете, Ильф и Петров: трое детей, две вдовы и три глаза на двоих, – заметив, с каким удивлением нас разглядывают местные жители в лице хромого узбека, я схватил Петрова за локоть и потащил его через площадь, к арыку.

В тени плакучей ивы мы остановились покурить, но тема Миши все еще витала в воздухе:

– Знаете, Женя, он выглядит лучше, чем в прошлый раз. Не такой тощий, взгляд не такой дикий, и, по крайней мере, чтобы убегать от нас с такой скоростью, у него должно быть много сил, – я чуть усмехнулся и уточнил, – прошу прощения, не «от нас», а от меня, как от главного упыря.

Петров положил руку мне на плечо, утешая; мы были все еще слишком взъерошены после случившегося, так что слова поддержки и участия, которые он при этом произнес, не попали в эту книгу по причине их нецензурности.

– Хм, Женя… – я попытался обозначить претензии к его эмоциональной речи, но основная проблема заключалась в том, что в целом я был с ним согласен. Не устраивали только формулировки.