Угроза со стороны Эльтериана была столь существенна, что я упустила из виду не менее существенную опасность.

И вместе с тем, я вдруг поняла, что Эльтериан не причинил бы вреда мне. Я была в этом абсолютно уверена. Как бы ни был коварен план магистра Ксавьена, результат все же имелся — между нами с принцем установилось нечто столь хрупкое и почти незримое, что вышло за рамки перемирия и находилось на зыбком песке практически заботы.

И стоя возле стола главы Тайного департамента, я воссоздала в памяти произошедшее и поняла — убийца атаковал лишь после того, как Каенар закрыл меня собой. Вот почему выжил ректор — убийца ждал, пока я окажусь в безопасности! Значит, Эльтериан совершенно точно причастен, причем именно тем способом, что определил лорд Аскеа.

Но действительно остается вопрос — кто заказчик убийства?

Кто тот, что пытается убить Каенара?

И в первый ли раз?

Лорд Аскеа думал примерно так же.

— Помнишь историю с послом? — спросил он.

Напряженно кивнула.

Помолчав, глава Тайного департамента медленно произнес:

— Наследный принц Кераернаэран превзошел все ожидания, как императора, так и империи. Я знаю, что многое из достигнутого твоих рук дело, и из Серебряного дворца почти ежедневно отправляются дары всем женам, детям и даже возлюбленным тех министров и чиновников, что способны стать полезными сторонниками твоего господина. Но и сам кронпринц прилагает неимоверные усилия и достигает феноменальных результатов. Даже я в восхищении и предвкушении времени его правления, а император планирует передать власть старшему сыну через несколько лет, а не после смерти. Ничего удивительно в том, что правители государств Нижнего мира испытывают опасения. Придется принять это как факт и привыкать к новым реалиям.

После чего посмотрел на меня.

Лорд Аскеа не спрашивал, как я себя чувствую, и в целом не задавал вопросов обо мне, за что я была искренне благодарна, но вопрос витал в воздухе.

— Дивного дня вам, — оставляя чашу с вином на краю его стола, тихо попрощалась я.

— В вине был успокоительный отвар, — сообщил глава Тайного департамента.

— Очень любезно с вашей стороны, благодарю.

Сначала я поднялась в лекарскую — Каенар спал под присмотром двух целителей и императора, расположившегося в кресле с книгой.

Подходить к кронпринцу я не стала, боялась разбудить, а сон у бывшего герцога Риддан был чутким, поэтому, просмотрев записи императорского лекаря, молча покинула покои с монаршими особами, чувствуя на себе пристальный взгляд императора.

Обрести покой в императорской резиденции не представлялось никакой возможности. Я возненавидела этот дворец за годы проживания в нем в качестве идеальной принцессы не менее идеального принца, и стены давили, лишь усугубляя внутренне напряжение.

Спустившись по центральной лестнице, я свернула к одному из тайных проходов, поразилась тому, что в нем не оказалось ни пыли, ни паутины, и вскоре, в полном одиночестве, покинула дворец.

В Небесном Городе было тревожно. Люди ходили, озираясь, дети не бегали без присмотра, лавочники перешептывались друг с другом и с покупателями и предметом обсуждения была вовсе не торговля.

— Нападение на кронпринца в Академии!

— Его императорское высочество был в критическом состоянии!

— Если бы не личный целитель…

— Надежду империи хранят Небеса!

— Да это же секретарь его императорского высочества!

— Смотрите, это она.

— Она идет…

Я ощутила себя так, словно вновь перенеслась в свое чудовищное прошлое.

— Мадемуазель Асьен, что с его императорским высочеством? — измазанный шоколадным кремом малыш лет восьми, был единственным, кто решился задать вопрос мне напрямую.

Детская непосредственность — так дивно.

— С ним все в полном порядке, — я присела, и достав платок, оттерла шоколад с лица ребенка. И так как все вокруг затихли, жадно ловя каждое слово, громко добавила: — Сейчас его императорское высочество отдыхает в своих покоях. Он полностью невредим. Не осталось даже шрама, — я щелкнула малыша по носу.

И поднялась.

Повсюду были пытливые взгляды и взволнованные лица — люди Небесного города действительно волновались за своего кронпринца. Так странно… Там, в прошлом, которое не повторится, волновались не о смерти Эльтериана, а о себе, о том что станется с ними теперь, без защиты принца. Но о Каенаре народ беспокоился совершенно искренне.

Сколь разительное отличие…

Расправив плечи, я вдохнула побольше воздуха, и официально сообщила присутствующим:

— Его императорское высочество по линии матери принадлежит к военному роду, поэтому все, что ему сейчас требуется — это краткий отдых для полного восстановления сил. Беспокоиться совершенно не о чем.

Вот так вот. Я не поставила под сомнение силу императорского рода, и указала, что кронпринцу лишь требуется отдых. Слово «краткий» так же было произнесено намеренно.

— Дивного дня, уважаемые, — пожелала я всем.

И склонив голову, в знак уважения, покинула стихийно собравшихся.

Уважая мой покой, из горожан никто более не тревожил меня, но слухи, казалось, разносились быстрее, чем я шла, и когда я достигла Площади Роз, мне кланялись изо всех лавок, таверн и рестораций. И я бы чувствовала себя безумно неловко, но чем больше мне кланялись, тем сильнее это напоминало те страшные времена, когда я была принцессой. Принцессой, которую так любили в народе, и за это Эльтериан ненавидел меня еще больше.

Стремясь скрыться ото всех, я направилась в Сад Гортензий.

Здесь было пустынно, как и всегда. А на Синей Аллее никого не было вовсе.

И все же я остановилась. Остановилась на миг, перед тем как сделать шаг на дорожку среди синих как небо соцветий, потому что… месье Гродари больше никогда не выступит из кустов, чтобы поздороваться со мной…

Медленно шагнула на потемневшую плитку, протянула руку, и теперь шла, касаясь цветов, оставляющих на моих затянутых в черное кружево пальцах лепестки и капли росы… Капли срывались с пальцев и падали вниз, словно слезы… Голубые лепестки летели следом…

Я дошла до самого конца аллеи, зайдя в самый тупик, и поняла, что падают не только капли росы — стекая по маске, на плитку аллеи стекают и мои безостановочные слезы.

Сегодня я едва не потеряла Каенара…

Его кровь до сих пор ощущалась на моих ладонях, безумно горячая и вызывающая содрогание от осознания ее количества, его потемневшее от ожога лицо… его движение, почти неуловимое и такое естественное, когда он закрыл меня собой…

Зачем?

Зачем⁈

Он мог погибнуть там, на месте, как погибли многие другие! Он мог умереть у меня на руках, как умер Гродари! Он мог навсегда остаться калекой, слепым и лишенным даже слуха — я видела, что исцеляла! Я знала, насколько сильными были причиненные ему травмы!

И точно так же я знала, что он мог бы спастись.

Тогда, в прошлом, когда было совершено покушение на Эльтериана, Каенар защитил принца, но не закрывал его собой. Он не закрыл собой даже брата, но защитил меня практически ценой собственной жизни.

Зачем???

Как вы думаете зачем?)))

Я не заметила, как опустилась на каменную плитку, утонув в своем отчаянии, но услышав шорох, мгновенно обернулась на звук.

Их было трое.

В черном с головы до ног, и столь же черные непроницаемые маски на лицах. Но одного взгляда на ткань, хватило, чтобы осознать — эти трое не принадлежали к Небесной Аркалад. Грубо сотканная, с видимыми волокнами, характерная для степных племен Нижнего Мира. И моя догадка лишь подтвердилась, когда двое из нападавших, извлекли веревочные кнуты, с коими степняки обращались ловчее, чем наши мечники со своими мечами.

— Кто вы? — испуганным шепотом спросила я, осознавая, что я совсем одна на Синей Аллее, а это тупик, не просматривающийся с основной дорожки.