Она судорожно выдохнула, ощущая, как по лицу струятся слёзы. А вдруг сейчас последние секунды её жизни? Как же мало она успела!.. Она ведь ещё ни разу в жизни не любила! А она отчаянно хотела ощутить, что это такое! Она ведь ещё не стала мамой. Никому не подарила самое важное и ценное — жизнь!…

— Всё хорошо, — как сквозь вату услышала она голос Дамиана и увидела его ободряющую улыбку. И сама через силу улыбнулась в ответ…

— Это невозможно, — услышала она от мужчины, который был рядом с ней, пару секунд спустя, — механически мы воздействовать не можем, а пробиться в систему: настроена защита… Мгновенная активация при подключении из другого источника.

— То есть, мы знаем код, но если мы его запустим не с изначального устройства, на котором он был создан, ошейник будет активирован, — добавил второй мужчина.

Алиса едва поняла смысл того, что он сказал. Только то, что снять эту штуку невозможно. Она зажмурилась. Худшее чувство в мире, когда тебе сначала дают надежду, а потом забирают её…

Она не заметила, как мужчины ушли, оставив их в комнате вдвоём. В этот момент зазвонил телефон Дамиана, и он ответил. Алиса открыла глаза и напряжённо смотрела на него. Голос, эхом доносящийся из мобильного, оглушил её в звенящей тишине комнаты.

— Как бы ты ни пытался, эту штуку с её шеи могу снять только я, — насмешливо сказала Надя, — каждая твоя жалкая попытка отражается в моём датчике.

— Чего ты хочешь? — спокойным голосом спросил Дамиан, но Алиса видела, как он был напряжён.

— Тебе, правда, это интересно?.. Тогда, я расскажу тебе при личной встрече…

— С этого тебе и нужно было начать…

— О, нет! Было безумно интересно подёргать большую кошку за усы, отнять у него любимую игрушку, посмотреть, как он метается, словно беспомощный котёнок. Любовь делает человека слабым. Этот урок я усвоила, благодаря тебе, любимый!..

— Где и когда мы встретимся?

— Не переживай, дорогой, сообщу, как только захочу этой встречи.

Вызов завершился, послышались короткие гудки.

— Чего у вас так тихо?

В холле раздался звонкий голос Аллы, а вскоре она вошла в комнату. Вслед за ней зашёл Кристиан.

— Надя, — мрачно ответил Дамиан, — хочет держать меня на коротком поводке.

— Те мужчины, что только что вышли из дома… — Алла указала пальцем себе за спину.

— Подтвердили, что ошейник может снять только Надя…

— Весело живёшь братец!

Как всегда в своей насмешливой манере сказал Кристиан. Но, переведя на него взгляд, Алиса заметила то, что никогда не замечала прежде. То, как тот смотрит на брата. Внимательно смотрит, с затаённой тревогой во взгляде.

Всё же, как бы их не стравливали, как бы они не делали больно друг другу, они — семья. Только как скоро дойдёт это до них самих?

Алиса стояла у окна, наблюдая, как Дамиан садится в машину. За ним увязался Кристиан, что-то говоря ему и бурно жестикулируя руками. Девушка прикрыла глаза. Всё так страшно и неопределённо… Сумасшедшая Надя, наконец, позвонила спустя мучительную неделю ожидания. И Дамиан уехал на встречу с ней.

— Худшее что она могла сделать — это заставить так долго ждать. Вы так с Дамом за это время издёргались, похудели, — сказала Алла, которая была в гостиной, — особенно ты. Совсем ничего не ешь.

Алиса промолчала. И правда, она не могла есть, аппетит пропал от слова совсем. И причина тому была не только страх за свою жизнь. Она переживала, видя как больно Дамиану от его беспомощности в этой ситуации. Это было невыносимо наблюдать. Словно огромного сильного тигра затолкали в тесную клетку и заперли.

Вскоре Алле позвонили, и она ушла, как-то странно взглянув на неё. Но, Алиса не придала этому значения. И, видимо, зря… Через час блондинка вернулась. Молча протянула руку, в которой был пульт управления ошейником, и нажала на кнопку. Ошейник издал непонятный звук, и Алиса почувствовала, как он разошёлся на две части. Она тут же сняла его и отбросила максимально далеко от себя, судорожно вдохнув. Она, наконец-то свободна!!

— Ты должна покинуть этот дом в течение десяти минут, — ровно и отстранённо сказала Алла, но Алиса видела, как уголок её губы дёргался и какая она бледная, — собери необходимые вещи. Машина ждёт тебя на улице.

— Что?.. Почему? Где Дамиан? Что происходит?

Паника начала охватывать Алису. Не поддаваться ей!

— Это его распоряжение. Он разрывает контракт. Ты свободна… Официальные документы скоро передадут тебе.

— Где Дамиан? — осторожно спросила Алиса.

— Теперь это тебя не касается. С этого момента ты не имеешь никакого отношения к нему. Поторопись с вещами.

Но Алиса застыла в смятении. Она свободна? Неужели это правда?! Почему Дамиан сам ей об этом не сказал? Где он вообще?

Забрать вещи… Но, из этого дома ей забирать нечего. Ничего ей не принадлежит. Эта одежда, драгоценности… Это всё выбирал и дарил ей Дамиан для своего удовольствия. Она бы такое никогда себе не купила. Поэтому, и забирать нечего.

Алиса молча прошла мимо Аллы и вышла во двор. Там и правда, её ждал автомобиль. Водитель, увидев её, распахнул дверцу. Девушка торопливо села в неё, даже не обернувшись.

Всё это в режиме реального времени наблюдал Дамиан.

— Вот видишь, плевать она на тебя хотела, — услышал он голос Нади за спиной, — как только появилась такая возможность, тут же, ни разу не обернувшись, сбежала…

Дамиан стиснул зубы. Он знал, что так будет. И всё равно — это было больно. Чертовски больно!

— И, как ты думаешь, теперь, когда она свободна, она добровольно вернётся к тебе? — Надя провела рукой по шее Дамиана, царапая ту ногтями, — Я очень сильно в этом сомневаюсь…

Мужчина осторожно сбросил с себя её руку и повернулся к ней.

— Так это и был твой план? — спросил он.

— Поначалу я хотела её уничтожить, узнав, что ты влюблён в неё. Но, потом мне пришла мысль поинтереснее. Я поняла, что она не любит тебя. И решила подарить ей свободу. Чтобы ты мучился, наблюдая, как та, которую ты любишь, становится счастливой… без тебя.

Надя широко улыбалась, глядя на Дамиана, торжествуя свою победу. Он тоже смотрел на неё. Долго и пристально.

— Мне жаль, — внезапно сказал он, — прости… Мне не следовало играть твоими чувствами, давать тебе ложную надежду, используя твоё тело для своего удовольствия. Я знал, что ты любила меня, знал… Знал, что Кристиан был влюблён в тебя. И так хотел досадить брату, что использовал тебя, чтобы сделать больно ему. Прости…

Он увидел, как улыбка сошла с лица Нади, уголок её рта задёргался, а глаза наполнились слезами.

— Я знаю, что мои слова ничего не исправят. Я просто хочу сказать. Мне очень жаль…

Надя резко выдохнула, закатила глаза и отвернулась от него. Затем снова повернулась к нему, качая головой.

— Это неправда, — пробормотала она, — ты не мог так сильно измениться!… ОНА не могла тебя так сильно изменить…

…Стоял теплый солнечный октябрь. Воздух вокруг был напоен блаженство и дымом от костров. Алиса шла в модном осеннем пальто, укутанная кашемировым шарфом. Каблучки её шикарных ботильонов цокали по булыжной мостовой города. Она на мгновение прикрыла глаза и остановилась у здания с вывеской "AUTUMN". Улыбнулась и открыла дверь. И сразу же попала в волшебное царство ароматов. Пахло свежесмолотым кофе и ванильными булочками. Она быстро просканировала взглядом большое помещение, разделённое на несколько залов. Она всегда знала, что именно осенью её кофейня-кондитерская будет пользоваться особой популярностью, как у местных, так и туристов.

— Привет, Алиса!

Ей помахала рукой, стоящая за барной стойкой, Аля. Она — бариста. Работает в кофейне в своё удовольствие, параллельно учится на актёрских курсах. Великолепно варит кофе. Алиса улыбается ей и кивает. Идёт дальше и видит Улю, свою младшую сестру, которая беседует с шеф-кондитером.