– Ч-что? – Брианн не придумала, что сказать ещё. В это вопросе отразился весь её шок и непонимание.

– Они сказали, что если я помогу в расследовании, мне дадут место Академии без вступительных экзаменов. Если же буду участником реальной поимки Похитителя – обеспечат полное обучение, несмотря на результаты промежуточных испытаний, – Эстер обнял себя за плечо, уперев взгляд в пол: на Витмайер парень уже не смотрел.

– Нет… я… я имела в виду…. Почему именно в Академии военной магии? – Брианн едва не потеряла дар речи. Слова выходили обрубленными, полными недоумения и шока.

– Ну… там учился мой брат. Ты, должно быть, знаешь это. Вы, вроде как, были однокурсниками.

– Да. Именно поэтому я и спрашиваю зачем тебе… туда? Извини, конечно, за прямоту, но ты не выглядишь как человек, который готов к такой учебе. Ты хоть один предмет там можешь сдать сам?

– Разве это имеет значение? – вздохнул Модисетт. Очевидно, ни один из вступительных экзаменов ему не давался, не говоря уже о том, чтобы освоить более сложные предметы, если Эстер-таки попадёт в Академию. У него не было абсолютно никаких нужных навыков. – Брат там учился, и у меня нет иного выбора, кроме как поступить так же. Родители возлагают на меня надежды… особенно после смерти Квитриса. Мне нужно попасть туда, во что бы то ни стало. Иначе, – он картинно провёл большим пальцем по шее, показывая отсечение. – Я сам не могу достичь и десяти процентов от того, что мог брат… Раз уж мне всё равно терять нечего, можно попробовать раскрыть дело.

– Ты выглядишь старше шестнадцати, – вопрос Витмайер едва ли соотносился с монологом Эстера, но её эти рассуждения мало интересовали.

– Мне девятнадцать, – парень ответил на висевший в воздухе вопрос. – Я пытаюсь поступить туда уже три года.

– Как я понимаю, безуспешно, – закончила мысль Брианн. Мало того, что у Модисетта не было никаких минимальных навыков, требуемых в Академии, так он ещё и не сумел получить их за целых три года! Он вообще пытается хоть что-то сделать самостоятельно? Как можно ничему не научиться за такое время? – И ты надеешься, что участие в делах ОМБ тебе поможет? Почему бы просто не попытаться усердно поработать.

Не было ничего не свете, что раздражало бы Витмайер больше, чем ленивые люди, не желающие и пальцем пошевелить ради достижения своих целей. Они всегда винят в своих неудачах кого угодно, кроме себя. Брианн всю жизнь работала на пределе сил, только чтобы попасть в Академию и окончить обучение. Девушка до сих пор целыми днями трудится, чтобы заслужить повышение. И это несуразное существо прямо в лицо смеет говорить ей, что надеется получить место в Академии за чужой счёт.

Витмайер вцепилась в руль и стиснула зубы.

Это только добавляло подозрений к тому, что Эстер мог попытаться предать её, раз уж он из тех людей, которые рассчитывают получить своё нечестным трудом. К тому же, если он идет в Академию по стопам Квитриса, значит, у них были довольно близкие отношения. Не захочет ли Эстер отомстить за старшего брата, когда идеальная возможность сидит всего в полуметре от него. И никуда не может деться.

– Я работал, – голос Модисетта снова упал. – Но как бы я не старался, ничего не выходит. Это просто бесполезно.

– Терпение и труд всё перетрут, – раздраженно выдала Брианн. – Если не получилось, значит, не так уж ты и старался.

– Не знаю… – Эстер замял диалог, не желая в очередной раз выслушивать чужие рассуждения по поводу того, достаточно ли усердно он работал. В своих выводах парень был вполне уверен: «Иногда, сколько бы ты не трудился, можно так ни к чему и не прийти».

Витмайер замолчала так же, как и напарник. Её предчувствие наполнилось тяжелой тягучей тоской.

«Может, все-таки, отказаться от дела?» – пронеслось в её голове.

Ответ пришел быстро: «Нет». Перед глазами возник довольный Дэймон, у которого под руководством теперь находилась целая команда. Да, все они были помощниками ОМБ, но уже тот факт, что коллеге доверили такую работу, означал лишь одно – он определенно в приоритете на получение повышения. Если Дэймон продвинется по карьерной лестнице быстрее, то до конца своих дней будет напоминать об этом Витмайер и играть на её нервах. Она уже могла представить, как назойливый коллега будет хвастаться тем, что ему дают сложные экспертные задания, как будет каждому встречному в офисе рассказывать, какая Брианн неудачница, как будет унижать её день ото дня. И если сейчас Витмайер могла закрыть ему рот и остановить поток оскорблений, то когда он получит новую должность, всё её полномочия полетят прахом. Допустимо ругаться с кем-то на одном уровне с тобой, но не с вышестоящими следователями ОМБ. Стоит только Дэймону донести на неё, и можно попрощаться даже с жетоном помощника.

Сдаться сейчас – всё равно что подписать приговор.

Во что бы то ни стало Брианн нужно раскрыть дело раньше Дэймона. Она готова приложить для этого все усилия, даже если это будет значить постоянный присмотр за Эстером и хождение над пропастью. В конце концов, Витмайер беззаветно верила в собственные слова о том, что нужно лишь приложить достаточно усилий, и всё получится. Главное – не останавливаться.

Также девушка вспомнила Квитриса. Он был таким же усердным работягой, как и Брианн. Всегда совершенствовался и трудился на износ. Сильный боец, талантливый студент и перспективный профессионал. Едва ли Эстер мог стоять рядом с таким удивительным человеком, с которым Витмайер училась в Академии и выполняла самые первые задания в ОМБ. Вместе они делали то, что было не под силу остальным: лишали преступников магии. Их команда должна была быстро продвинуться по карьерной лестнице и выполнять самые тяжелые миссии, помогая людям. По крайней мере, в своё время Квитрис и Брианн на это надеялись.

Витмайер с презрением посмотрела на Эстера. Казалось бы, родные братья, но такие разные. В глазах девушки, между младшим Модисеттом и Квитрисом лежала непроходимая пропасть.

До пункта назначения маленькая команда добралась в полной тишине. Благо, поездка была недолгой: город был совсем недалеко. Брианн припарковала машину, и команда вышла наружу.

Первым, что бросилось в глаза, была кислотно-зеленая лента, которой ОМБ помечало места преступлений. На Двери висела табличка с надписью: «Закрыто», рядом стоял охранник с жетоном «Следователь рубиновой лиги». В остальном, ничего примечательного вокруг не было. Наличие ленты уже означало, что никто не войдет и не выйдет из этого здания, пока ОМБ не даст на это разрешение.

Фасад заведения выглядел роскошно. Богатая вывеска слепила глаза золотыми буквами «Корнелло», выполненными каллиграфией. Блестящие камни обрамляли рамку. Скорее всего, то были ненастоящие драгоценности, но, тем не менее, выглядели они дорого. Посетителей приветствовали огромные стеклянные двери, украшенные живыми цветами. У входа стояли клумбы с растениями, названия которых Брианн едва ли могла назвать, но выглядели они ухоженно. Яркие пятна бушевали среди зеленеющего плюща, волнами спускающегося по стенам. Окна были украшены резьбой по дорогим сортам дерева. Начищенное стекло было подобно прозрачной слезе. Даже пыль с улицы не смела приблизиться к такому великолепию и запачкать хотя бы дюйм. На фасаде не было ни единой трещинки, даже тротуар перед зданием выглядел так, словно его положили только вчера.

Эстер застыл, разглядывая росписи, превращающиеся в абстрактные узоры, полотнами тянущиеся по фасаду. Золотые каллиграфичные буквы довлели над людьми. Рядом с ними хотелось принарядиться, выпрямить спину и кокетливо подтянуть в реверансе подол шикарного платья или поправить запонки, стоящие больше, чем месячное содержание почти всех, кто имел честь пройти мимо «Корнелло». Казалось, зачарованные руны, спрятанные среди каллиграфии, преграждали путь всякому, кто не соответствовал статусу этого заведения.

– Нам… точно сюда? – Модисетт ошеломленно вздохнул.

Брианн чувствовала себя так же. Неужели в таком месте могло произойти убийство с использованием магии? Кому хватило смелости осквернить пролитой кровью белый мраморный пол, который сиял за стеклянными дверями?