Чтобы не мешать бойцам, Аста отошла к обочине. Скормила лошади еще один кусок сахара и мысленно обругала неопределенность, которая ожидала их за холмом. Всю дорогу они словно бы двигались в каком-то тумане. Нет, видимость была отличной даже в лесу, но когда ты не знаешь, чего ожидать, постоянно пребываешь в напряжении, а это нереально выматывает. Впрочем, несмотря ни на что, Зод выглядел бодрым и вселял в подчиненных уверенность. Такому можно только завидовать…

Из Шанары их отряд выехал с первыми лучами солнца. В городе остались одиннадцать человек: пятеро раненых и шесть бойцов вместе с ними. Три варвара и трое из полусотни. Все шестеро — совсем молодые ребята. Зод с Сайхом специально отобрали таких. Она поддержала это решение. Ведь что бы ни случилось с отрядом, из похода кто-то обязательно должен вернуться.

Двигались переменным аллюром, и вечером того же дня были на переправе. Шестьдесят лиг — это немало, но лошади успели отдохнуть. Дорога была хорошая, на отряд никто не нападал и незадолго до захода солнца они въехали в предместья Када.

Бастард не скрывался. Вместе со своими приятелями он шел по дороге в сторону переправы, и не нужно было быть следопытом, чтобы заметить его следы. По дороге к Каду в лесу стало понятно, куда исчез отряд демонов. Тот самый, из двух сотен солдат, который побывал в Акареме. Как выяснилось, нелюди как-то перенеслись в середину леса и пошли по имперскому тракту в сторону Сарна, убивая всех чудовищ в округе и прокладывая тем самым дорогу. Никто так и не понял, как это у них получалось.

Нет, результат очевиден. Трупы тварей лежали возле дороги, и в каждом торчало по десять или чуть больше болтов, но было непонятно, почему ничего подобного не случилось в Шанаре? Почему та тварь безнаказанно сожрала пару десятков точно таких же солдат? Рэй предположил, что те бойцы были не готовы к внезапному нападению, но как оно на самом деле не знает никто. Как бы то ни было, нелюди обеспечили бастарду и их отряду безопасный проход в сердце поганых земель. Такое случается, да… Когда враги, сами того не желая, выступают на твоей стороне.

В Каде, неподалёку от пристани, обнаружились следы большого лагеря. Как выяснилось, люди приходили туда регулярно. Примерно раз в полгода, и, если судить по следам, это были солдаты из Вакии. Нет, сам по себе этот факт лишь подтвердил недавний рассказ Зода, но удивило другое. Как выяснилось, вакийцы ремонтировали переправу. Регулярно, из года в год, рискуя собственными жизнями. При этом дальше противоположного берега никто из них не ходил. Они просто обновляли столбы, чинили паромы и заменяли канаты, когда те от времени приходили в негодность.

Понять, зачем это делалось было непросто. Можно только предположить, что вакийцы не оставляют надежды на то, что Погань когда-то исчезнет. После этого они первыми доберутся до Сарна, и король Вакии заявит свои права на все окрестные земли. Эдвард является дальним родственником погибшего короля Годвина, и у него есть право претендовать на корону уничтоженного Поганью королевства. Главное, чтобы он сам, или его брат — герцог Рид — первыми оказались в Сарне. Ашерон обязательно поддержит союзников и Лорану возразить будет нечего, ведь большая война сейчас никому не нужна. Нет, конечно, это предположения, но зачем тогда брат короля столько времени живет на территории Погани? Зод полагал, что вакийцы не уходят из Погани из-за артефактов, но, возможно, у них есть и другие причины.

К слову Зод был таким же, как и всегда: уверенным, спокойным и рассудительным. Вот только иногда на привалах в его взгляде появлялась задумчивая отрешенность. Так случается, когда что-то переосмысливаешь, ну или стоишь перед очень непростым выбором. Аста догадывалась о причине этой задумчивости. Подробностей не знала, но не хотела смущать приятеля своими вопросами. Он сам расскажет, когда сочтет нужным. Всему свое время.

Ну а рогатая причина этой задумчивости тоже, наверное, где-то там впереди. Скачет по крышам или сидит в засаде. Ведь вряд ли Джейна откажется от своих планов. Нет, Зод рассказал всем, что чудовище убила бесовка, но на этом все интересное и закончилось. Они перекинулись парой ничего незначащих слов, затем Джейна отдала ему книгу и ушла. Командор поблагодарил ее и, тщательно обдумав произошедшее, отправился к святилищу Тьмы. Всего-то четыре часа ему понадобилось на раздумья…

Переправившись утром через Синюю, их отряд быстрой рысью двинулся в сторону Сарна. Прикормка, которую Зод с вечером приказал насыпать в зерно, серьезно увеличила возможности лошадей, и сорок лиг отряд проехал за четыре часа.

Смесь красной фисы, лесной фасоли и древесных грибов используется в Империи повсеместно. Она даже полезна для животных, но проблема в том, что давать ее лошадям при кормлении можно не чаще чем раз в две декады. Каждый командир держит прикормку на крайний случай, и Зод — не исключение, но вчера лошадей подкармливали совсем не из-за Рональда. На место убитых нелюдями чудовищ могли прийти другие страшные твари, и командор принял решение пройти самый опасный участок пути как можно быстрее.

Сразу после полудня бойцы дозорной пятерки доложили, что видят бастарда. Догонять не пытались. Рональд и его подельники шли, не таясь, по дороге за отрядом нелюдей, и гнаться за ним было опасно. Аста прекрасно помнила то, что провернули эти типы в Шанаре и, была уверена, что бастард в случае угрозы, поступит точно так же, как там. Столкнет два отряда в бою и спокойно сбежит, поэтому догонять его было чревато. Так они и двигались: две сотни демонов впереди, за ними в лиге бастард с приятелями, и в полутора лигах позади отряд рыцарей Джарты.

Больше часа Аста обдумывала все возможные варианты дальнейшего развития ситуации, и в итоге решила ничего не изобретать. Выход был только один: ей самой нужно поехать вперед и переговорить с сыном герцога. Да, наверное, Рональд считает ее врагом, но поговорить, скорее всего, получилось бы. Зод принял эту идею прохладно, но долго не возражал. Командор по-прежнему считает сына герцога нормальным парнем, и даже в мыслях не допускает, что тот может ее обидеть. Только случилось непредвиденное. Когда Аста собиралась выполнить то, что задумала, у коней случилась истерика.

Примерно в пяти лигах от Сарна перед холмом местность пересекал длинный и довольно глубокий овраг. Когда-то давно люди засыпали его в том месте, где планировали проложить дорогу. Укрепили по краям плитами, насыпали песка, и получился переезд шириной в двадцать шагов и длиной около ста. Вот через него и отказались переходить кони. При этом люди пешком пересекали овраг спокойно, не ощущая ни угрозы, ни ухудшения самочувствия.

Бреонца нельзя заставить против воли идти вперед, а силой его сдвинуть не получится. Нет, наверное, пара десятков человек может протащить за собой на веревке коня, но это только в теории. Никто из ребят не стал бы мучить так своего боевого товарища, так что этот вариант отпадал сразу. Объезжать овраг было не самой лучшей идеей, поэтому все стали искать причину. Осматривая насыпь, бойцы обнаружили пару десятков нор, которые прорыли некрупные уродливые зверьки, чем-то похожие на обычных кротов. Непонятно, откуда они взялись и чем могли испугать лошадей, но над этим особо никто не задумывался. В итоге кротов выкурили заклинаниями, дорогу перерыли, но отряд потерял целых четыре часа. Нет, возможно, проблема была не в этих зверьках, но животные перестали упираться и это самое главное.

Коней переводили минут пятнадцать. Как только все оказались на этой стороне, командор скомандовал выдвигаться, и уже через четверть часа отряд въехал на холм, где их ожидали дозорные.

С вершины открывался хороший вид на лежащий впереди город, и при виде его Аста испытала сложные чувства. Сказать по правде, она не верила, что это случится. Что они доберутся так быстро и настолько легко. До Сарна осталось четыре лиги пути, но никакой радости не было и в помине. Ничего ведь еще даже не начиналось. Они просто прошли первый этап.