Грустно усмехнувшись, Алес поковылял к тумбе под козырьком, на котором сидела его сова. Птица почувствовала смотрящего, ее голова появилась над краем козырька. Парень улыбнулся своей пернатой подруге и… в этот момент костер в зале вспыхнул, как хорошо просмоленный факел.

Не понимая, что происходит, Алес посмотрел на огонь и отшатнулся, пораженный увиденным. Этого просто не могло быть… Разбросанные останки никогда не поднимутся, но…

Пламя костра взлетело до потолка, и в нем с треском собирался скелет. Огромный. Никак не меньше пяти локтей ростом, с широченными плечами и жуткими лапами, свисающими почти до колен.

Время словно замедлилось. Алес попятился и, пересилив боль, перехватил оружие правой рукой. Нет, он прекрасно понимал, что жить осталось считанные мгновения, свою смерть он все же выберет сам!

Тем временем пламя осело и полностью перекинулось на скелет. Воплотившаяся тварь рывком повернула голову и безошибочно нашла взглядом Алеса. Воин приготовился и, когда чудовище пошло на него, попытался атаковать его в голову.

Без толку… и не в его теперешнем состоянии…

Отмахнувшись левой лапой, скелет вышиб из рук оружие и правой схватил парня за горло. Звякнул по плитам наконечник копья, шею обожгло, дыхание сбилось, ноги оторвались от пола. Без малейшего усилия скелет рывком притянул задыхающегося норта к себе. Багровые глаза твари приблизились, и Алес, понимая, что жить ему осталось мгновение, размахнулся и ударил здоровой рукой по горящей морде чудовища.

Удар получился слабый, но он получился! Кулак угодил по правой скуле и словно бы прилип к черепу. Морда чудовища дернулась, и мир погрузился в непроглядную ночь.

Сознание прояснилось. Алес открыл глаза и увидел сову. Он сидела на груди и, чуть склонив голову, смотрела ему в глаза. Его сова! Гуша! Но… Увидев, что смотрящий очнулся, сова возмущенно пискнула, переступила с лапы на лапу, и в этот момент реальность обрушилась на Алеса снежной лавиной.

Осторожно взяв птицу в руки и морщась от боли, парень принял сидячее положение и ошарашенно уставился на огромный человеческий череп, лежащий возле него на полу. По привычке посадив птицу себе на плечо и находясь в глубокой прострации, оглядел разбросанные вокруг кости и выругался.

Этого просто не могло быть, но он как-то смог выжить! При этом огненное чудовище сдохло! Непонятно, правда, почему, но не все ли равно? Выжить это ему не поможет, а значит, нужно спешить!

Ссадив сову себе на колени, Алес стиснув зубы, стащил из-за плеч мешок. Развязав его, достал кусок кожи и постелил его на полу. Вытащив из мешка миску, вылил в нее полфляги воды и поставил на импровизированный стол.

Гуша себя просить не заставила. Увидев воду, сова благодарно угукнула и спрыгнув с коленей принялась пить. Алес улыбнулся, высыпал на кожу две пригоршни вяленого мяса. Затем наклонился, внимательно рассмотрел раненое крыло и облегченно выдохнул. Нет, ничего хорошего он не увидел. Рана имела овальную форму, с четко очерченными краями. Перья по периметру почернели, остальные повылазили, но кожа была нормального цвета, и никакой сине-серой мерзости на ней не наблюдалось! Пять-семь дней и Гуша снова сможет летать. Воды и еды ей на это время достаточно.

«Стоп!» — парень поморщился от пришедшей в голову мысли. Тут же было темно! «Костра» больше нет, но он как-то видит! Своими собственными глазами!

В зале висел полумрак, но видимость была нормальной. Только он не сова!

Оглядевшись и не найдя ни одного источника света, Алес озадаченно хмыкнул, и вдруг понял, что чувствует себя нормально. Нет, плечо болело, но он его ощущал! Резко повернув голову, парень задрал рукав кольчуги и… выругался. Кожа была нормального, светлого цвета!

Ничего не понимая, Алес посмотрел на обожженную кисть левой руки, сжал и разжал пальцы. Потом дотронулся до шеи, которая горела так же, как и рука, покрутил ушибленной ступней и потряс головой, стараясь привести мысли в порядок. Ожоги не прошли, нога — тоже, но непонятный яд из тела ушел? Его организм оказался сильнее, а плечо так болит из-за Печати? Ну да… а как бы он еще справился с этой заразой?

С трудом сдержавшись, чтобы не заорать от радости, Алес посмотрел на сову и широко улыбнулся. Выходит, они с Гушей еще поживут? Да, так и есть! И это не может не радовать.

Поднявшись на ноги, Алес сходил за копьем. Подобрав с пола оружие, парень обернулся и благодарно кивнул статуе неизвестной богини. Да, этой женщине поклоняются скелеты, но ему самому она ничего плохого не сделала. Скорее наоборот. Если бы не это святилище, то его сова бы погибла.

Помассировав ноющее плечо, Алес вернулся назад и, усевшись на плиты, положил копье по правую руку. Все вроде неплохо, но нужно решить, как им с Гушей отсюда сбежать. Ведь если скелеты никуда не ушли, сделать это будет непросто. Пока он собирался с мыслями, сова наелась и запищала, просясь на плечо.

Парень улыбнулся, посадил подругу на ее законное место и, покачав головой, произнес:

— Эх, Гуша… Знала бы ты, от какой заразы меня только что избавила Печать Льда…

— Ты ошибаешься! От проклятия вас с птицей избавила другая Печать.

Прозвучавший в тишине голос заставил Алеса вздрогнуть. Мужской, низкий с едва заметной хрипотцой, но… Подорвавшись, парень схватил копье, вскочил на ноги и быстро огляделся по сторонам. На плече возмущенно заухала Гуша. Никого не заметив и не понимая что происходит, Алес поморщился и осторожно произнес:

— Кто это сказал?

— Мое имя Кейр зу Язан, — представился незнакомец, и Алес сообразил, что его голос раздается у него в голове.

Настроение сразу испортилось. Их деревенский дурачок Ун часто слышал у себя в голове какие-то голоса и даже отвечал своим невидимым собеседникам прямо на улице. Но он же вроде не идиот! Хотя после пережитого любой нормальный человек повредится рассудком.

— Я был последним жрецом этого святилища, — продолжил говорить мужчина. — Сто сорок семь оборотов служил нашей Госпоже Ильсане Прекрасной…

Задница люторога… Какой-то жрец, Госпожа и еще целое ведро непоняток. С Уном разговаривали какие-то посторонние сущности, а с ним вот — жрец… В святилище, ага… Нет, ну а где еще говорить со жрецом? Опасаясь, что его разум сейчас сорвется в безумный галоп, Алес опустил копье и осторожно поинтересовался:

— Хорошо… А где ты находишься? И почему я тебя слышу?

— Сложно объяснить, — жрец ненадолго замолчал, вероятно, подбирая слова. — Наверное, можно назвать это место Пристанищем Духов. Оно находится в кольце, которое ты носишь на своем пальце. Акаритовый Ловец, да… Я даже представить не могу, где ты его раздобыл… Как бы то ни было, поднеся кольцо к голове голема, ты забрал в него мою сущность…

Услышав это заявление, Алес быстро посмотрел на кисть своей левой руки и выдохнул. Кольцо, которое он подобрал в том странном помещении с окном в неизвестность, сейчас исчезло, превратившись в серо-красный узор. Какой-то Ловец… И его же теперь не снять! Только если отрубить себе палец… Вот же… Но тогда он с ума не сошел? Хотя…

Алес потряс головой и пару раз глубоко вздохнул, пытаясь привести чувства в порядок. Что еще этот Кейр там сказал? Вроде поначалу он что-то говорил про Печать?

Пораженный внезапной догадкой, парень положил копье на пол, снял кольчугу, задрал рукав и выдохнул, чувствуя, как мир рушится в бездонную пропасть.

На плече, под синим пятиугольником Печати Льда отчетливо проступил темный человеческий череп в обрамлении каких-то веток, смутно напоминающих можжевеловые.

Этого просто не могло быть! Его отметила сама Смерть…

— Ты чем-то расстроен? — очевидно, как-то почувствовав его состояние, тут же поинтересовался жрец.

— А как ты думаешь? — Алес с силой провел ладонями по лицу и затравленно посмотрел на алтарь. — Это ведь не у меня на плече появилась Печать Смерти… Это ведь не я только что превратился в чудовище…

— Я не понимаю твоей реакции, — после недолгого молчания, задумчиво произнес собеседник. — Госпожа оказала тебе великую честь…