Я сидел под деревом около часа, уже не скрываясь, но и не подходя к мимикриму: вдруг у него была бы скоростная регенерация, и, когда я вытащил бы клинок, он бы мгновенно зарастил свои раны? Белёсое тело стало слегка сероватым, и я осторожно двинулся в его сторону. Отодвинул подальше неизвестное оружие и, приготовившись рубить вторым клинком, осторожно потянул за рукоятку первый. Клинок прочно вошёл в ствол дерева, хотя возможности размаха для броска у меня не было. Видимо, древесина оказалась мягкой. Я вытащил клинок, и тело мимикрима упало к моим ногам. Я с любопытством осмотрел его, стараясь не касаться: мимикрим мог выделять опасную для других существ слизь. Клинок я вытер о траву, не задевая руками лезвие.
С виду мимикрим напоминал медузу. Сухопутную. Я смог рассмотреть его позвоночник, кости. Всё это, как я понял, было необычайно гибким. Ни глаз, ни носа, ни ушей я не обнаружил. Лишь рот, скрывавшийся под шляпкой головы. Брр. Множество острых мелких зубов в несколько рядов выглядели пугающе. Мне стало интересно (во мне, наверное, включился медик), как эти твари слышал и видят. Может быть, с помощью звуковых волн? В лабораторию бы его…
Я медленно двинулся в сторону челнока. По пути я нашёл ещё несколько белёсых тел, наверное, этих убили наши. Кстати, их не было уже довольно долго. Задерживались? Перестав осторожничать, я обошёл дымившийся челнок мимикримов. В его боку зияла огромная пробоина, металл, застывший причудливыми каплями, обрамлял так называемый вход. Я заглянул внутрь, но из-за дыма ничего не увидел. Пожал плечами. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. я развернулся и пошёл в обратную сторону. Мне не хотелось, чтобы меня долго ждали. Всё, что мне было нужно, — это покинуть эту планету.
Вернувшись к тому, что осталось от нашего лагеря, я нашёл свой чудом уцелевший рюкзак. Внутри что-то шевелилось. Я аккуратно расстегнул верхний клапан, и оттуда высунулась любопытная красно-жёлтая мордочка. Следом — ещё одна. Передо мной появилась одна из тех змеек, которых мы изучали в местной пустыне. Пробралась, должно быть, а я и не заметил.
— Выбирайся, — предложил я ей. — Тебе, наверное, поохотиться надо.
На меня уставились четыре бусины глаз. Затем змейка быстро выскользнула из рюкзака и скользнула в траву.
— Бедовая… — вздохнул я. — Заползла ко мне, а сейчас станешь кормом в непривычных для себя условиях.
Я перебрал свои вещи, всё вроде бы было цело, даже моя книга, которую я зачем-то взял с собой. Несколько раз я пытался начать читать её, но моих знаний не хватало для этого. Приходилось постоянно лезть в коммуникатор, смотреть в загруженной программе по изучению древнеэлейского значения неизвестных слов. Сами символы я выучил быстро, они не слишком отличались от современных символов элейского языка, но вот их сочетания иногда образовывали слова, давно выбывшие из употребления.
На поляне я просидел несколько часов, ожидая, что вот сейчас спустится катер и заберёт меня. Трижды я проверил маячок. Он исправно работал. Сгущались сумерки. Я прошёлся по лагерю, собрал всё уцелевшее и перетащил под сень деревьев. В моём арсенале имелась меня одна целая палатка и две, прожжённые сгустками плазмы, несколько спальников, котелок, пара металлических помятых тарелок, сплющенная кружка и несколько ложек. Ещё я нашел рюкзак Бутса, в нём зияла огромная дыра с оплавленными краями. Осталось ли что-то целое внутри, я решил посмотреть позже.
— Возможно, смотритель пострадал сильнее, чем я подумал, наверное, сейчас лежит в капсуле. Значит, тут мне придётся провести несколько дней, — задумчиво проговорил я вслух, убеждая себя, что всё в порядке, и ставя палатку на ночь.
Поставив силовой контур, я съел пищевую плитку и завалился спать. День был напряжённым.
* * *
Спустя неделю никто так и не прилетел за мной.
Отчаяние, которое я подавлял, как мог, наконец овладело мной. Сначала я клинками изрубил ствол какого-то дерева, а когда выдохся, поднял голову к небу и закричал:
— Великая матерь, за что?!
Вдалеке испуганно вспорхнула стайка птиц. Я несколько часов просидел под деревом, смотря в одну точку. Но всё же собрался с мыслями. Необходимо было решить, что делать дальше. Я был единственным разумным существом на этой планете, о которой почти ничего не знал. Какой на ней климат, есть ли выраженная смена года, будут ли холода… Остро стоял и вопрос о питании. Я знал, что одной лишь дичи, добыть которую я был в состоянии, недостаточно для организма — ему необходимы растительные белки и витамины.
Ещё мне нужно было укрытие. Вариант с домом на дереве я отмёл сразу: он не годился для зимы со снегом и морозами, которая могла наступить. Я залез на высокое дерево и осмотрелся: далеко на севере виднелись возвышенности, похожие на горы. В них могли быть пещеры. У меня возникло чувство дежавю…
Сделав волокушу из остатков одной из палаток, я сложил в неё весь свой нехитрый скарб и побрёл в сторону тех холмов, которые увидел. Перед уходом с поляны заглянул в катер мимикримов в надежде найти что-то полезное. Но всё там было чуждым мне: непонятные изогнутые ложементы, предметы неясного назначения. В некоторые помещения я даже не смог попасть. Ничем не разжившись, я вышел, предварительно сняв координаты местоположения этого странного корабля.
До гор я добирался около двух недель. Сутки здесь были длиннее, чем на маяке, и составляли примерно двадцать восемь часов. Пока шёл, я набрёл на два разных кустарника со съедобными ягодами. За эти дни я, наверное, уже тысячу раз поблагодарил нье' Цалика за тот экзамен, на котором мне пришлось определять, съедобные ли передо мной фрукты.
Жаль только, что нье' Цалик не рассказал, как не упасть духом, если тебя бросили на планете. Я был, наверное, первым элефином, которого оставила собственная команда…
Из съедобных ягод я варил компот. Он получался слегка кисловатым, но освежающим. Несколько раз мне встречались реки, небольшие и неглубокие. С одного берега на другой я перебирался вплавь, в несколько заходов перенося вещи. Мне очень не хватало мыла и зубной пасты. Как и тогда, на практике, цивилизованность оставила меня довольно быстро.
Несколько раз нападали хищники. Не то чтобы они нуждались в еде, скорее просто хотели проверить, гожусь ли в пищу я. Отбиться оказалось легко, но это заставило задуматься о том, что животные могут стать агрессивнее с наступлением холодов: тогда еды им будет не хватать.
Добравшись до предгорья, я несколько дней искал подходящее место для жизни. Наконец мне повезло: я нашёл необитаемую пещеру, небольшую, но вполне подходящую для проживания одного элефина. К тому же, при наступлении зимы её легко было бы обогреть. Пока я не ощущал смены сезонов…
Мне не было известно, как долго я буду вынужден пробыть на этой планете, поэтому я ходил за ягодами, сушил их на солнце и складывал в дальнем углу пещеры, прохлады которой пока хватало для сохранения запасов.
Все мои дни были наполнены делами. В рюкзаке Бутса я обнаружил неплохой охотничий нож, с помощью которого смог нарезать лозы. Из неё я сделал экран, чтобы закрывать вход в пещеру, но он вышел хлипким и не смог бы защитить меня от холодов. Ещё соорудил загон для птиц, похожих на тикисов, выловил несколько особей и поместил в импровизированный обустроенный вольер в пещере. Днём они паслись на улице, ночью же, находясь в вольере, служили преградой для холода.
Ещё я задумался о том, чтобы заготовить на зиму травы. И для меня, и для птиц. Я надеялся, что они способны размножаться в неволе.
Изучив пещеру, я обнаружил в ней узкий лаз, а за ним — неглубокий каменный мешок. Там было прохладно, и я стал складывать запасы туда. Но я всё еще не знал, как сохранить тушки мелких животных и рыбу. Сублимировать я ничего не мог: не было специального оборудования. Я невесело усмехнулся, задумавшись о том, что было бы здорово, если выберусь приобрести через всекосмическую сеть портативный сублиматор.
В одном из старинных приключенческих романов, которыми я зачитывался в юности, герой коптил и вялил мясо перед сборами в долгую дорогу. Это как-то помогало сохранить его. Я решил, что и мне стоит попробовать использовать метод горячего копчения.
