— С планеты поступает такой же сигнал, как и с корабля, — сообщил искин.

Мы вернулись на маяк.

— Тав, Бутс и Рэн, спускаемся на планету завтра. Подготовьтесь. — Приказал навигатор, пока мы поднимались в лифте.

— Клинки, стандартная аптечка, дополнительная аптечка, стандартный запас пищевых плиток и экспресс-тестов на токсины и анализ воды, — вслух перечислил я всё необходимое. Казалось, я взял всё, но меня одолевали сомнения.

Проснувшись посреди ночи, я добавил к прочим вещам комплект белья, заряд бластера и… книгу о камнях, найденную в библиотеке навов. Зачем, я и сам сказать не мог, мне просто захотелось это сделать.

Утром мы спустились на планету. Несколько часов, соблюдая все предосторожности, мы наблюдали за обнаруженным там челноком, принадлежавшим неизвестной нам расе разумных существ. Никто не входил в него, никто не выходил. Как и в случае с кораблём, мы не смогли определить, где находился входной люк или двигатели. Не таясь, мы подошли ближе к кораблю, и нье' Соринт провёл рукой по его поверхности — ничего не произошло.

Смотритель пожал плечами:

— Обитатели челнока скорее всего знают о нас, захотят — навестят. Идём к своему катеру, переместимся в другую часть планеты, зонды обнаружили нечто интересное.

Прошла неделя, а мы всё еще торчали на этой планете, «В35Пр». Те, кто приземлились до нас, себя не проявили, хотя мы от них не скрывались. Правда, продолжали принимать меры предосторожности. Согласно навигаторскому протоколу, на предстояло описать планету, её флору и фауну, взять образцы почв, растительности, крови животных. Мне казалось, что у навигаторов на каждый чих есть свой протокол. Особенно, если это касается открытия новых миров.

Ещё неделю мы жили в лиственном лесу, в палатках. Лагерь был защищён силовым куполом, ещё одной новинкой, которую тестировал нье' Соринт. Мелких и средних животных он отбрасывал, не убивая, но оглушая, так что мы могли брать образцы крови и меха для исследований. Крупные животные нас пока игнорировали. Но в том, что они там есть, мы были уверены: мы часто видели следы рядом с рекой, ещё нам попадались большие покинутые лежбища.

Коренный обитатели держались от нас в стороне, и мы, впрочем, не возражали.

Вода на планете оказалась подходящей для питья и купания. Было холодно, но всё же лучше так, чем совсем не мыться. А ещё в ней водилась странного вида рыба: голова длинная, узкая, пасть зубастая, тело удлинённое, гибкое, чешуя отливает синевой, плавники зелёного цвета. Над глазами — узкие усики, сами они — фиолетовые, с оранжевыми зрачками. Тесты показали отсутствие в ней токсинов, и, определив, что она съедобна, мы её приготовили. Правда, выпотрошив её, смотритель не забыл детально заснять, как выглядят её внутренние органы (и зачем рыбе две селезёнки?).

Мне подумалось, что нье' Цалик, похоже, зря нас мучил своим зверским экзаменом. Навигаторы старались отслеживать все технические новинки и использовать их для изучения необитаемых планет.

Несколько дней мы исследовали небольшую пустыню на юге второго континента планеты. Там жили необычные двухголовые змейки всевозможных расцветок. Поставив зонд над предполагаемым местом их обитания, мы с интересом наблюдали за жизнью этих сумеречных животных. Они не любили солнце, но спали ночью, так что период их активности приходился на недолгое вечернее время, когда солнце уже скрывалось, а кромешная тьма еще не опускалась на землю. Частенько мы замечали, как тянулись в разные стороны головы этих существ. Но не во время охоты: когда они видели цель, то действовали сообща — одна голова на длинной шее делала вид, что ползёт за добычей, и загоняла жертву к другой, зарывшейся в песок. Резкий рывок — и небольшое насекомое оказывалось в маленькой, но хищной пасти. Добыча делилась поровну.

— Рэн, — крикнул Бутс, — твоя очередь разводить костёр. Что найдёшь, то и разожжём, — хохотнул он.

— Тогда ты освежуешь то, что я поймаю на ужин, пока я буду возиться с этим, — ответил я, ухмыльнувшись и окинув взглядом хвойный лес, у которого мы приземлились пару дней назад.

— Ты, главное, поймай что-нибудь съедобное, а там разберёмся, — со смехом ответил он.

Я шагнул глубже в лес и вдохнул приятный, хоть и незнакомый терпкий аромат, провёл рукой по шероховатому стволу дерева. Я знал, что надо быть аккуратнее, ведь среда вокруг была не изучена, а значит, враждебна, но мне так захотелось коснуться капель древесной смолы, ощутить под рукой шероховатую кору дерева. Месяцы, проведённые на маяке, обострили мою тягу к прогулкам в лесу. Я двинулся дальше. Местные звери, ещё никем не пуганные, меня не страшились, и я практически без усилий поймал двух птиц, по виду похожих на элейских тикисов (домашних птиц, разводимых для употребления в пищу их мяса и яиц и для добычи перьев) и свернул им головы. Насобирав сушняка, я двинулся в сторону катера.

Вдруг в стороне, где находился наш лагерь, послышался гул бластереных выстрелов, а через несколько секунд мощный взрыв качнул землю под моими ногами, и я увидел вдалеке чёрный дым, взметнувшийся в небо. Затем послышался неровный гул двигателей, и я увидел, как катер маяка сто двадцать тысяч пятьсот шестьдесят семь тяжело взлетел, немного наклонившись вправо. Оставляя чадящий след в атмосфере, он быстро ускорился и исчез в небе.

Я активировал маячок: по нему меня бы быстро нашли, когда корабль оказался бы в безопасном месте. Я бросил свою ношу и стал осторожно скользить к поляне, гадая, что же случилось. Добравшись, я увидел, что лагерь разгромлен, стволы деревьев кое-где обуглены, а вдалеке горит странный неизвестный предмет. Рядом с местом, где находился трап нашего катера, всё было залито чем-то красным и синим. Сперва я не понял, что это, но до меня быстро дошло: кровь! Смотрителя и Тава! Я осторожно двинулся в сторону охваченного пламени объекта и вскоре смог различить в нём тот самый челнок-цилиндр. Вдруг мимо моего уха пронёсся плазматический заряд, немного опалив мои волосы. Я шлёпнулся на землю. Вовремя. Там, где я только что стоял, снова пролетела плазма. Да что тут происходит?! Осторожно, стараясь не издавать ни звука, я отполз в сторону. Чуть приподнял голову, осмотрелся, но никого не увидел. Затем я всё же уловил смазанное движение краем глаза. И чуть не выдал себя, дёрнувшись.

Тут кто-то отделился от дерева. Сперва он был весь похож на кусок коры, но постепенно принял облик белёсо-студенистого существа с несколькими щупальцами, в одном из которых он что-то держал. Оружие? Я сжал в ладони небольшую горсть земли и бросил её в сторону от себя. Существо выстрелило и метнулось к стволу, оказавшись рядом с которым, тут же переняло его окраску. Мимикрим! Я со страхом осознал, что, если их несколько, я ни за то не смогу обнаружить всех. С другой стороны, выстрелы звучали громко, но никто, кажется, не спешил к мимикриму на помощь.

Пока я раздумывал об этом, мимикрим мог переместиться куда угодно. Нужно было не спускать с него глаз! Я снова проделал трюк с горстью земли: выстрел последовал тут же, но уже от другого дерева, росшего ближе ко мне. Великая матерь! Существо и правда переместилось, а я даже не заметил! Я осторожно отполз в сторону. Вынул клинки. Для осуществления пришедшего мне в голову плана я должен был встать в полный рост и на секунду показаться противнику.

Шанс у меня был только один.

Постоянно, пока я отползал к ближайшему дереву, я бросал в воздух комья земли и отслеживал перемещения мимикрима. Вот и дерево. Пора. Бросая очередной ком земли и одновременно вскакивая, я метнул свой клинок в ту сторону, откуда последовал выстрел, а сам быстро встал за ствол дерева. Так я простоял несколько секунд, ожидая, что вот-вот меня просто расплавит сгустком плазмы, но выстрела не последовало. Я выглянул из-за своего укрытия: мимикрим висел на моём клинике, пригвождённый к дереву. Он попытался навести на меня оружие, но его щупальце бессильно упало, раздался тихий щелчок — и оружие оказалось в траве.