Летчики, получившие это задание, сели на аэродроме в Ентане, чтобы получить специальные инструкции и изучить фотографии местности. Армия готова была принять риск, связанный с возможностью падения бомб в пределах ее расположения, так как даже если бы это произошло, то потери были бы меньше тех, которые она понесла, пытаясь взять эту позицию противника лобовой атакой.
После пробного захода бомбардировщики спикировали и сбросили бомбы с высоты, едва превышавшей высоту горы. Разрывы закрыли отверстие пещеры, и, как только самолеты ушли, наши войска, находившиеся на вершине горы, быстро спустились по склону. В радиодонесениях армейских офицеров говорилось, что точность бомбометания была просто поразительна. В расположении наших войск упала только одна бомба, и она, к счастью, не взорвалась. Позиция, которая в течение нескольких дней задерживала продвижение наших войск, была взята почти без потерь. Командующий армейскими войсками заявил, что самолеты оказали ему неоценимую поддержку.
Неослабное давление наших войск постепенно снижало моральное состояние японцев. Противник был истощен физически и не мог надеяться ни на помощь со стороны, ни на передышку. Наши войска продвинулись вперед и захватили в свои руки весь город Сюри, кроме стоявшего на гребне горы средневекового замка с массивными каменными стенами. Но, обнаружив неожиданно открытый доступ, американская морская пехота преодолела сопротивление ослабленного противника и 29 мая подняла над этой грозной цитаделью американский флаг. Захватом крепости Сюри закончились самые ожесточенные и затяжные бои сухопутной кампании.
С падением проходившего через Наха – Сюри – Енабару оборонительного рубежа сопротивление противника в центре восточной части полосы обороны было сломлено, и американские войска, увязавшие в грязи и мокнувшие под холодным дождем, пошли вперед, встречая лишь отдельных снайперов. Подразделения 6-й дивизии морской пехоты, погрузившись в Наха на десантные суда, прошли на них вдоль побережья и высадились в тылу противника на полуострове Ороку. К наступлению темноты 4 июня большая часть аэродрома Наха была в наших руках.
Главные силы, продвигавшиеся к центру острова, 9 июня натолкнулись на новый оборонительный рубеж. На горном кряже Куниси, протянувшемся почти через всю южную часть острова, японцы создали вторую оборонительную позицию, почти такую же грозную, как первая, где приготовились оказать последнее отчаянное сопротивление. На кряже были сооружены полевые укрепления, и вся позиция прикрывалась рекой, протекавшей у подножия гор.
Наступление на этот новый оборонительный рубеж началось 18 июня. Части морской пехоты на правом фланге, преодолевая ослабевшее сопротивление противника, значительно продвинулись вперед. Однако продвижение армейских частей на левом фланге оказалось более медленным.
Генерал Бакнер воспользовался этим случаем, чтобы посетить фронт и ознакомиться с обстановкой. Он прибыл на командный пункт, расположенный на горе, который давал превосходный обзор передовых линий. Хотя японская артиллерия молчала и за все утро на этой позиции не упал ни один снаряд, вдруг одно орудие произвело несколько выстрелов. Первым же снарядом убило генерала Бакнера, хотя никто из окружавших его людей не получил ни одной царапины. После смерти Бакнера командование экспедиционными силами принял генерал-лейтенант морской пехоты Гейджер.
Эти экспедиционные силы были самыми крупными объединенными силами армии и морской пехоты из всех, находившихся до сих пор под командованием офицера корпуса морской пехоты. Гейджер был выдающимся авиатором и с равным успехом командовал воздушными и наземными войсками. Он был преемником генерала Вандергрифта в командовании 1-м амфибийным корпусом морской пехоты на Соломоновых островах с 10 ноября 1943 г. Он командовал силами при захвате Гуама.
К наступлению темноты 21 июня подразделения армии и морской пехоты в рукопашных боях с помощью огнеметов и при поддержке танков ликвидировали последние организованные японские войска, укрывавшиеся в пещерах и окопах, и было объявлено, что организованное сопротивление на острове прекратилось. Кампания продолжалась 82 дня.
Пока на острове шли бои, военно-морской флот вел действия на море, не имевшие себе равных по масштабу. Нашей задачей была защита тысяч кораблей сил вторжения от налетов авиации противника, базировавшейся на островах собственно Японии, а также обеспечение непосредственной воздушной поддержки действовавшим на острове войскам.
В этих операциях принимали участие как быстроходные, так и эскортные авианосцы, и в процессе этих операций американскому флоту суждено было понести самые тяжелые потери из всех, какие он нес до сих пор. Быстроходные авианосцы, занимавшие позицию восточнее Окинавы, часто наносили сокрушительные удары по островам Кюсю и другим островам, расположенным между Кюсю и Окинавой. Эскортные авианосцы оказывали воздушную поддержку наземным войскам и наносили удары по более южным островам, лежащим ближе к о. Формоза. Японцы, большая часть флота которых была лишена возможности действовать, направили все свои усилия на атаки армады наших судов, сосредоточенных в районе вторжения, силами самолетов “камикадзе”. Они надеялись использовать остававшиеся у них самолеты, которые еще исчислялись тысячами, для ликвидации наших кораблей и таким образом оставить войска на острове без довольствия.
Мы и раньше подвергались атакам японских самолетов “камикадзе”, но они не могли сравниться по масштабам с атаками, предпринятыми противником в обороне Окинавы. Многие японские летчики были недостаточно опытными, но самолеты приходили непрерывно, день за днем. Не было никаких признаков координирования атак – каждый самолет индивидуально искал возможности обрушиться со своим смертоносным грузом на американский корабль. Не имевшие опыта вождения самолетов летчики обычно, идя к Окинаве, следовали вдоль цепи островов, используя их как ориентиры. К счастью, быстроходные авианосцы находились приблизительно в 60 милях в сторону от этого маршрута. Тем не менее редко проходил день без многочисленных атак самолетов “камикадзе”, а также без воздушных атак, проводившихся обычными методами.
Теперь оперативное соединение быстроходных авианосцев было разделено на четыре группы, которыми командовали контр-адмирал Кларк, Дэвисон, Рэдфорд и я. Была еще пятая группа, на вооружении которой состояли исключительно ночные истребители и ночные торпедоносцы. Этой группой командовал контр-адмирал Гарднер. В эту группу входил только один авианосец “Enterprise”, самолеты которого вели ночные действия. Дневные атаки проводили самолеты с авианосцев “Hornet”, “Bennington”, “Wasp”, “Franklin”, “Hancock”, “Essex”, “Bunker Hill”, “Yorktown”, “Intrepid” и, кроме того, с легких авианосцев “Belleau Wood”, “San Jacinto”, “Balaan”, “Cabot”, “Independence” и “Langley”. В состав оперативного соединения входили 8 быстроходных линейных кораблей, 2 новых крейсера “Hawaii” и “Guam”, еще 14 тяжелых и легких крейсеров и 64 эскадренных миноносца.
Кампания на Окинаве открылась ударом быстроходных авианосцев по району Кюсю – Внутреннее море 18-19 марта. Оперативное соединение, обнаруженное при подходе к цели японскими разведывательными самолетами, вынуждено было отбить перед рассветом сильную воздушную атаку, в которой “Intrepid” и “Enterprise” имели попадания бомб, но полученные ими повреждения были незначительны и они могли продолжать операции.
В число объектов атаки входило 45 аэродромов, на многих из которых, как оказалось, были сосредоточены самолеты. Хотя японцам не хватало обученных летчиков, они не испытывали недостатка в самолетах. Когда наши самолеты подошли к цели, в воздухе было множество истребителей. Сильное воздушное сопротивление положило начало многочисленным ожесточенным воздушным боям, но в результате наших бомбовых и штурмовых атак превратились в пепел буквально все здания на аэродромах и были уничтожены или повреждены 275 находившихся на земле самолетов. В первый день наши истребители сбили 102 самолета противника.
