Для Японии создалась угроза на всем обширном фронте, простиравшемся от западной части Новой Гвинеи через Южные Филиппины и Палау до Марианских островов. Японские силы были совершенно неспособны оказать серьезное сопротивление в любом пункте этого фронта тем превосходящим силам, которые американцы могли теперь подбрасывать в любое место, где они собирались атаковать. Сообщение японцев с их передовыми районами было чрезвычайно ненадежным из-за постоянных атак наших подводных лодок и авиации, а силы их авиации берегового базирования непрерывно сокращались в результате атак наших самолетов берегового и авианосного базирования. Единственная надежда Японии на отражение нашего наступления заключалась в использовании маневренности ее флота, в сосредоточении авиации берегового базирования, в координировании их атак против наших приближающихся сил. Таково было намерение японцев. Они назвали его планом “А”.
Сайпан, самый большой остров в группе Марианских островов, имеет длину приблизительно 12 миль и ширину 5,5 миль. Площадь его составляет 81 кв. милю. Это остров кораллово-вулканического происхождения с довольно неровным рельефом местности, он покрыт крутыми горными кряжами, похожими на расщелины, долинами и многочисленными природными пещерами. Самая большая возвышенность – гора Тапотчау – поднимается на высоту 1554 фута почти в самом геометрическом центре острова, и от нее во все стороны отходят предгорья и кряжи. Около южной оконечности острова находился главный аэродром Аслит, а у северной оконечности строился второй – меньший – аэродром.
Американские войска, сосредоточенные для захвата о. Сайпан, представляли собой самые крупные силы из всех действовавших на Тихом океане до этого времени. Они состояли из 3-го и 5-го амфибийных корпусов, в состав которых входили три усиленные дивизии и одна бригада морской пехоты, и из двух армейских пехотных дивизий, не считая корпусных и различных поддерживающих войск. Штурмовые войска делились на две группы – северную, предназначенную для атаки Сайпана и Тиниана, и южную, которая должна была атаковать Гуам. Генерал-лейтенант Смит командовал всеми этими силами и, кроме того, северной группой; южной группой командовал генерал-майор Гейджер. В состав северной группы входил 5-й амфибийный корпус, который насчитывал более 77 000 человек.
Высадка на Сайпане была назначена на 15 июня. Вернувшееся из Холландии 58-е оперативное соединение, б июня вышло на лагуны Маджуро и после полудня 11 июня выслало авиагруппы в атаку против островов Сайпан, Тиниан и Гуам. Соединение достигло позиции выпуска самолетов, оставшись необнаруженным, и сокрушительные атаки истребителей и бомбардировщиков явились полной неожиданностью для ничего не подозревавшего противника. В течение этого и трех последующих дней было уничтожено 147 японских самолетов. По нашим расчетам, это была примерно одна треть всех находившихся на Марианских островах японских самолетов. Наши авианосцы потеряли 11 истребителей, но пилоты пяти из них впоследствии были спасены. Таким образом, было достигнуто полное господство в воздухе над Сайпаном. Наша авиация не только уничтожила самолеты противника, но также временно вывела из строя его аэродромы, уничтожила огневые позиции противовоздушной и береговой обороны и потопила много кораблей. Эффективность воздушного сопротивления противника была очень ограничена. Две авианосные оперативные группы 13 июня пошли на север, а 15 и 16 июня нанесли удары по аэродромам противника на островах Иводзима и Титидзима, находящихся всего в 600 милях от Японии. Они уничтожили более 100 самолетов, стоявших на этих аэродромах, и сбили 30-40 находившихся в воздухе истребителей. Затем они ушли, оставив аэродромы непригодными для посадки самолетов, перегоняемых на Марианские острова.
Сильные удары авианосцев по Сайпану, в которых принимали участие 160 бомбардировщиков и 72 штурмовика, были нанесены перед прибытием первого эшелона десантных судов 15 июня, когда войска быстро высадились на берег в намеченное по плану время. В течение 30 минут на юго-западное побережье острова было доставлено около 8000 человек. Японцы оказали сильное сопротивление, хотя и не были полностью подготовлены к нашей высадке. Несмотря на сильнейший огонь артиллерии наших кораблей и воздушные атаки, артиллерия, минометы и противокатерные огневые средства противника превратили высадку на Сайпане в трудное и кровопролитное дело. Вторжение превратилось в ожесточенный ближний бой, который продолжался в течение первых двух дней. Японцы были уверены в себе и имели исключительно большое количество артиллерии и танков. Гарнизон состоял почти из 30 000 закаленных бойцов, и характер местности благоприятствовал обороне.
В сильных боях, которые развернулись в пунктах высадки, некоторые ударные части к 13.00 потеряли убитыми и ранеными до 35% личного состава. К наступлению темноты линия фронта продвинулась от пункта высадки в глубь острова всего на 1500 ярдов. Японцы пока удерживали господствующие высоты впереди позиций американской морской пехоты. У них еще было много артиллерии и тяжелых минометов. Некоторые из наших частей потеряли соприкосновение с находившимися на их флангах частями. Ожидались сильные контратаки в течение ночи.
Все послеполуденное время было видно, что не занятые в боях японские войска участвовали в церемониях в городе Гарапан, расположенном в центре западного побережья. Наблюдение установило, что они проводили парады, произносили патриотические речи, везде развевались флаги. В 20.00 с этого направления по прибрежному шоссе с шумом и грохотом двинулись танки и пехота, шедшие в колоннах повзводно и производившие много шума, чтобы заставить насторожиться даже значительно менее бдительные войска, чем наша морская пехота. В пункт, оказавшийся под угрозой, были переброшены наши танки и подвижная артиллерия. В этот момент японцы решили сделать остановку, чтобы перед началом атаки произнести еще несколько патриотических речей. Пока они занимались этим, наши корабли, стоявшие недалеко от берега, открыли по ним сильный огонь с дистанции прямого выстрела. Атака японцев была полностью расстроена даже прежде, чем они успели достичь линий американской морской пехоты. Последнюю попытку контратаковать японцы сделали на рассвете, но и она была отбита после рукопашного боя.
В других пунктах шли сильные бои, и всю ночь воздух содрогался от грохота тяжелых орудий, а небо по временам освещали наши осветительные ракеты. Упорные бои продолжались и на второй день. Наши войска постепенно прокладывали себе путь в глубь острова. За эти два дня потери в личном составе превысили 3500 человек. К вечеру четвертого дня наши войска достигли восточного побережья и получили возможность продвигаться на север по всей ширине острова.
Пока на берегу велись эти сильные бои, японский флот, который базировался на Тавитави на юге Филиппин, ожидая, когда выяснится, где мы нанесем главный удар, вышел из района Филиппинских островов, чтобы принять участие в оборонительных операциях. Выход флота привел к большому морскому сражению, получившему название первого боя в Филиппинском море.
Первый бой у Филиппин
Адмирал Тойода, новый командующий японским Соединенным флотом, получил от Императорской ставки приказание подготовить флот и авиацию берегового базирования к решительному бою в конце мая. Ему было сказано, что эти силы должны быть использованы только в таком месте и при таких условиях, которые будут благоприятствовать проявлению ими максимальной мощи. Теперь японцы вполне понимали, какой могучей силой являются наши авианосцы. Принимая командование, Тойода заявил своему личному составу: “Война приближается к рубежам, которые имеют жизненно важное значение для нашей национальной обороны. Вопрос о существовании нашей нации беспрецедентно серьезен, и, как никогда раньше, трудно сказать, кто будет победителем и кто побежденным”. Этот вопрос должен был скоро решиться.
К этому времени японский флот состоял из 9 авианосцев, 5 линейных кораблей, в том числе гигантов “Ямато” и “Мусаси”, 11 крейсеров и 30 эскадренных миноносцев.
