Каменный элементаль начал уменьшаться в размерах, пока не достиг нормальных размеров человека. Его нога была изодрана и сломана в нескольких местах, взгляд был пустым, а походка шатающейся. Шаг. Второй. Третий. И он упал на землю.

– Клэр! – Выкрикнул Андрей, даже зверолюди опасливо выходили из пещер, наблюдая за произошедшим. Неожиданно послышались звонкие хлопки в ладони, доносящиеся откуда-то сзади. Парень и Ева обернулись и увидели его. Он был монстром еще больше, чем черепаха, и все люди вместе взятые. Его, кажется, это волновало не больше, чем несколько десятков жизней.

– Вы справились, – Торжественно провозгласил тот, чем навлек несколько десятков недружелюбных взглядов, – Исключительно с моей помощью… Но вы справились.

– Так это ты, подонок! – Бросился на него Андрей, но затем остановился. Его холодный взгляд был гораздо красноречивее; даже Ева остановилась, почти вложив стрелу.

– Этого мало… – Произнес Бельтарис, а затем безумно улыбнулся, – Я не хотел этого делать, но вы заставили меня. В его руках начало зарождаться заклинание. Андрей дернулся несколько раз, чтобы хотя бы попытаться атаковать его, но его ноги будто примерзли к земле. Ева ощущала то же самое, даже в ее глазах начали зарождаться нотки ужаса, вперемешку с отчаянием. Заклинание приобрело форму шара, в котором бегали несколько разрядов. Оно начало подниматься в воздух, медленно увеличиваясь в размерах.

– Что за… – Но его последнее слово прервал тонкий звон, похожий на удар колокола. Несколько молний пронзили ближайших к нему зверолюдей, а после их смерти образовалась фиолетовая дымка, больше напоминающая туман. А через секунду таких молний стало больше…

Она достигала каждого, независимо от того, где он был: снаружи или глубоко в пещере. Через минуту все прошло, и у Андрея на глазах начали зарождаться слезы.

– Подонок, урод, убийца! – Кричал он богу, но его слова, кажется, даже не достигали его ушей. Шар начал впитывать в себя фиолетовый туман, постепенно приобретая белый цвет. Его руки выводили в воздухе разнообразные руны и знаки, а глаза были закрыты.

Черед настал для Андрея и Евы.

***

Возрождение произошло в темном, почти черном помещение. Перед ними стоял ослепительно белый алтарь, который выглядел как звезда на черном небе.

– Вы в порядке? Новичок? Ева? – Задал вопрос Клэр, не зная, был ли он один в темноте.

– Я не новичок, – Фыркнул Андрей, – Ева тоже рядом со мной.

– Нужно найти выход или хотя бы понять, где мы, – Произнес воин.

Лучница прикоснулась к алтарю, и в разные стороны от него начали исходить фиолетовые, небольшие молнии, переплетаясь в незамысловатые картины из линий. Две из них вели вверх, и одна вела вперед, к сероватой двери, украшенной разными золотистыми рунами, разной ширины и высоты. Через секунду она открылась, показывая им новое помещение. Свет от свечей под потолком ударил по глазам. Быстро привыкнув к освещению, они осмотрели пространство. Длинная, винтовая лестница, вырезанная, словно из цельного куска темного дерева, вела в подвал и на верхний этаж. Некоторые линии шли вперёд, к ещё одной двери, ведущую на улицу.

Они направились на второй этаж. Помещение больше напоминало древний готический замок, только пустой внутри. Наверху был намного просторнее и ярче. Открыв большую, просторную дверь, они попали в тронный зал. Большой, серый трон, множество свечей, с таким же неестественно серым светом.

– Я ждал вас… – Спокойно заговорил тот, кто сидел на троне.

– Сдохни, тварь, – Выругался Клэр, вытаскивая меч и направляя его на Бельтариса.

– Представь, что вы проиграли и несколько сотен лет прятались во тьме, без надежды отомстить… – Начал свою речь бог, спокойно восседая на троне, – Вы стали для меня той звездой, которая поможет мне свершить свою месть.

– Ты трус, который не способен постоять за себя! – Выкрикнул Андрей, но кинжал вытаскивать не спешил.

– Возможно, но сейчас… Я не упущу свой шанс, – Холодно произнес Бельтарис, проигнорировав его выпад, – Я не хочу приносить вам боль. Вы сами вынуждаете меня. Воин! – Он окликнул Клэра, – Я знаю, насколько ты жаждешь вернуть своих сестер. Даю слово, что помогу тебе, если ты поможешь мне.

– Откуда ты знаешь… – Хотел было спросить воин, но бог показал указательным пальцем на виски.

– Я вижу ваши желания. Твои, его, – Он перевел взгляд на Андрея, – И девочки… – На этом моменте его взгляд потух, а потом губы сжались и скривились, – Да… Я помогу достичь их, если вы поможете мне.

– Что от нас требуется? – Спросил Клэр.

– Он практически пытал нас! – Закричал парень, постепенно выходя из себя, – И ты хочешь воевать вместе с ним?

– Если он поможет мне вернуть сестер… – Он немного помедлил, подбирая слова, – Я продам и дьяволу душу. Плевать кому. Плевать, что мне придется сделать, если это поможет мне.

– В любом случае… Андрей… У нас нет выбора, кроме как работать вместе. Извиняться за то, что я сделал – не стану. Либо ты встанешь на мою сторону, либо… – Печать на его груди начала нагреваться, – Мне придется тебя заставить.

– Ты не ответил на вопрос, – Взял инициативу Клэр.

– После моего ухода, Эллмонтра разделила материк на 6 государств: Подгорье, которым правит Манзер – Повелитель Подгорцев. Варанд – самое жуткое место на этом свете. Вечные холода, в которых невозможно выжить любому, имеющему душу. Темные земли… Империя Хранителей, Союз красных Эльфов… Слишком много и долго перечислять каждых. В центре каждого – источник силы, который питает Эллмонтру энергией. Ваша задача: проникнуть внутрь страны и уничтожить тех, кто защищает его. Королева назвала их дуэтом. Девушка и парень, которых она наделила сверх магической силой, оставив их охранять. После их смерти – я смогу перенаправить источник силы в свой гримуар, становясь сильнее.

– Чем больше мы убьем дуэтов, тем сильнее ты станешь? – Поинтересовался Андрей.

– Для начала вам нужно выйти из кокона. Когда эта цель будет достигнута, я вернусь к вам, чтобы обсудить дальнейшее сосуществование вместе, – Выплюнул тот.

– Постой! – Хотел сказать Клэр, но Бельтарис испарился, оставив после себя фиолетовый туман.

***

Тяжело избежать жертв, когда этого требует сама судьба. Но иногда нужно понять, чем ты жертвуешь, зачем, ради чего, и тогда ты поймешь, какая жертва, чего достойна. Одни жертвы послужат поленьями для костра, а другие наоборот затушат его столь быстро, как если бы мы вылили в камин ведро воды.

Эта тонкая грань, помните об этом. Клянусь, за несколько тысяч лет, многое обдумываешь.

Довольно нудных философских причитаний и недомолвок. Знаю-знаю. В знак извинения, открою вам, мои зрители, небольшую тайну. В один момент, Клэр и Андрей захотят сойтись, помириться и обдумать свои решения. К сожалению, будет поздно, и они вновь скрестят мечи, зная, что один из них умрет окончательно.

А верить моим словам или нет… Ваше право…

– NV

Клэр и Ева бежали по лесу сломя голову, а сзади приближался огромный бурый медведь, превосходящий своих противников минимум в три раза. Его опасные когти были сильным оружием даже для тех, кто полностью закован латами. Однако, в отличие от остальных, зверь обладал особым навыком – он способен брать энергию из окружающего мира и создавать из нее потоки воды, которые резали не хуже острого меча. Они были бесшумны и смертельно быстры, уклониться от которых было чудом.

– Ева, сбоку! – Выкрикнул Клэр и встал перед ней, чтобы отбить поток воды, летящий на них. Меч встретил его, но раскололся на несколько частей. Конец. Медведь стоял прямо перед ними. Какие-то десятки метров отделяли их друг от друга. Прозвучал рев. Вой победителя…

Глаза зверя стали голубыми, а шерсть вздыбилась. Затем животное взмахнула лапой, отправляя в полет очередное водяное лезвие.