— Не драться, а угрожать, — шепнула я себе, прежде чем громче крикнуть: — Исташ!

Маркиз и герцог, стоявшие на другом краю площадки, на мой голос обернулись одновременно. Остальные даже не дернулись, полностью погруженные в процесс.

— Где мои друзья, Исташ? — сразу спросила я, стоило мужчине пересечься со мной взглядом.

— Там, где им и положено быть, — склонив голову, произнес он. — Не отвлекайте. Скоро все…

— Верни их, — перебила его я.

Маркиз лишь хмыкнул и отвернулся, явно не собираясь тратить зря время на пустые разговоры.

— Верни моих друзей, маркиз, — медленно повторила я, прижимая к собственному горлу лезвие самодельного кастета, который до этого был спрятан в рукаве, — или Зульфагар не доживет до вашего ритуала.

— Исташ, — нахмурился герцог, заметив оружие в моих руках.

Нарташ выглядел встревоженным, в то время как маркиз в лице ничуть не изменился. Он лишь устало вздохнул.

— Я поймал эту кучку элларийцев, герцог, а ваши люди даже не смогли как следует проверить их на наличие оружия? — сверля меня холодным взглядом, обратился Исташ к мужчине. — Даже такую работу выполнить не в состоянии?

— Мы все проверили, — оскорбленно дернулся Нарташ. — При ней ничего не было.

— Я вижу, — с нескрываемой издевкой отозвался собеседник. — Превосходная работа.

Он остановился на середине площадки, словно не решаясь подойти ближе. Наши глаза встретились.

— Ты же не сможешь перерезать себе горло, — произнес Исташ, в голосе которого мне послышалась неуверенность.

— Хочешь проверить? — с вызовом спросила я. — Тот, кто нужен вам, во мне. Если умру я, умрет и он. И поверь, это произойдет быстрее, чем успеешь исцелить. Мои друзья или ваш ритуал — что важнее?

Маркиз смерил меня тяжелым взглядом и досадливо цыкнул. С его ладони сорвались две молнии. Одна ударила в боковой проем колоннады, а другая в дорогу чуть поодаль, ведущую к единственному выходу отсюда. Активированный портал вспыхнул и погас. А затем на тропе прямо из воздуха возник магический куб, клетка, а в ней — Райан, Мурро и Арестей. Целые и, кажется, невредимые.

Они тут же вскочили на ноги, заметив меня.

— Мадена! — крикнул Райан, порываясь разрушить барьер.

— Не пытайся выбраться, если хочешь жить, — посоветовал ему Исташ. — Клетка вернет удар пятикратно.

— Где Сэна? — Я напряглась, не найдя ее среди остальных.

— С ней у нас еще будет беседа. — Маркиз кивнул на друзей. — Этих вернул.

— Она тоже должна быть здесь.

— О точном количестве речи не было, графиня, — процедил сквозь зубы Исташ.

— Как и о том, что я не вскрою себе глотку в процессе, маркиз.

Мы снова сцепились взглядами.

Острое лезвие прижалось к коже на шее плотнее. От напряжения дрогнула рука. По пальцам потекли первые алые капли.

— Сэна, маркиз, — хрипло повторила я. — Ритуал в обмен на жизнь всех моих друзей. Обещаю не мешать.

— Мы не можем сорвать ритуал, — послышался сбоку голос Нарташа. — Дайте то, что она хочет.

Прошла, кажется, вечность, прежде чем Исташ сдался. Он раздраженно взмахнул рукой, вновь отправляя в проем колоннады молнию, а затем скрылся в образовавшемся портале. Маркиз вернулся через пару минут, грубо волоча по земле за воротник безвольное тело Сэны.

Ее протащили по площадке и кинули к остальным в клетку. Арестей, поймав сыщицу едва ли не на лету, сразу же принялся за лечение ее разбитого носа. На сердце от этого полегчало. Она была жива.

— Что ты с ней сделал? — мрачно спросила я, уже зная ответ.

— Всего лишь беседовали, — пояснил Исташ, оказываясь рядом и протягивая мне ладонь. — Давай сюда.

— Мы не…

— Отдай, — приказал он, — или твоих друзей прикончу прямо сейчас.

— Нет. — Я качнула головой и медленно опустила кастет. — Это залог того, что ты не тронешь их.

Глаза маркиза злобно сверкнули. Он вскинул было руку, чтобы претворить угрозу в жизнь, но остановил сам себя.

— Жаль, что умрешь до того, как я переломаю тебе все кости, — прошипел Исташ, прежде чем резко развернуться и уйти прочь.

«С таким же успехом ты могла потребовать отпустить вас», — прозвучал голос Зульфагара в голове.

«Это слишком невыполнимое требование».

«А тащить их сюда, чтобы посмотреть на твою смерть, выполнимое?» — мой внутренний собеседник был почему-то раздражен.

«Они вместе. Их сможет спасти Сэна, когда все закончится, — вздохнула я. — Угрожать смертью тем, кто пытается тебя убить, глупо, но им ты нужен пока живым».

«Зульфицы не дадут твоим друзьям уйти. Они увидят твою смерть, а потом сгинут сами, — Зульфагар усмехнулся. — Чудесный конец».

«У меня изначально другого конца не предвиделось, если ты забыл. Сначала ты, потом они… Какая разница, кто убьет? Райан лишь отсрочил мою смерть, но не спас».

Принять это оказалось сложнее, чем произнести. Смерть стала меня преследовать с той самой проклятой встречи с разбойниками в лесу. Неслучайная случайность, если верить пророчеству из сожженной книги. И если даже Зульфагара удалось заточить, безопаснее для меня не стало.

Чутье подсказывало, что планируемый зульфийцами ритуал будет для меня смертельным. Столь мощные призывы, в которых требуется сила огромного количества магов, всегда имеют высокую цену. А самое ценное, что у нас есть — это жизнь.

Печать на полу неожиданно вспыхнула и потемнела, стала почти черной. безмолвные фигуры зульфийцев на ее границе зашевелились.

— Все готово, Ваша светлость, — обратился к герцогу Саррийскому ближайший к нему маг. — Осталось позвать принца и…

— Нет необходимости. Я уже здесь, — раздалось со стороны единственной в пещере тропы.

Все обернулись на голос.

Эршаз стоял позади магической клетки, в которой были заперты мои друзья. Он сливался с царящим в пещере сумраком. Но стоило принцу сделать всего шаг на свет, как его фигура стала сразу выделяться на фоне остальных. Ни с кем не перепутаешь.

— Если все готово, то начинаем, — повелительно произнес Эршаз, останавливаясь в центре самого крупного круга на границе печати.

Остальные последовали его примеру, занимая свои места.

Огромная круглая печать. Восемь кругов по периметру, соединённые между собой письменами. Скреплены друг с другом и центром, создавая множество одинаковых лепестков. Лишь один, восьмой круг, занятый принцем, отличался от остальных. Он больше по размеру, располагался ближе к центру и имел письмена не только снаружи, но и внутри.  К ни го ед . нет

Но еще был девятый круг, в котором сейчас заперта я. Особый, не вписывающийся в гармонию печати, не соединенный с остальными. Моя круглая клетка, как случайно поставленное некрасивое пятно, находилась недалеко от принца, в зазоре между изящными письменами.

— Если хочешь сохранить жизни своих друзей, даже не думай нарушать ритуал, — шепнул мне проходящий мимо Исташ. — Мне достаточно слова, чтобы уничтожить их.

Он встал в ближайший ко мне и принцу круг. Когда все заняли свои места, оказалось, что маркиз замер по левую руку от принца, а герцог — по правую.

— Мади! — испуганно позвал меня Мурро. — Тебе нельзя, нет!

Я оглянулась на друзей.

Арестей все еще лечил уже пришедшую в себя Сэну, и оба не сводили с меня глаз. Мальчишка бесстрашно колотил магический барьер, а Райан пытался, кажется, его взломать. Они нервничали.

— Все будет хорошо, — ободряюще улыбнулась я, чувствуя, как собственную грудь сдавливает от страха и сожаления.

— Мади! — снова крикнул Мурро, отчаянно колотя клетку.

— Бесят, — раздраженно цыкнул рядом Исташ.

Он щелкнул пальцами, и моих друзей разом придавило к земле.

— Ты!.. — дернулась я возмущенно в его сторону.

— Пусть лежат и не мешают, — отозвался скучающе он. — Верно?

Я скрипнула от досады зубами, но согласно кивнула.

— Начинаем, — скомандовал Эршаз, скользнув по своим людям взглядом.

Его руки засияли золотым, и поток магии ударил в пол под ногами. Круг, в котором стоял принц, медленно начал светиться, становясь все ярче. Остальные зульфийцы сделали тоже самое.