— И я беспокоюсь о вас. Тоже хочу защитить и уберечь. Но вы не дети и не калеки. Так ведь?

— Мадена, это совершенно другое, — тяжело вздохнул Арестей.

— Я доверяю вам и вашим способностям, считаю нас равными, — пропустив его слова мимо ушей, продолжила я. — Постоять за себя могу и убивать умею. Так почему вы не доверяете мне?

Они снова все замолкли, видимо, не зная, что сказать.

— Ну а ты? — Я уставилась в синие глаза Райана. — С каких пор начал считать меня слабачкой, не способной спасти собственную шкуру? Не припомню, чтобы тебя в охрану нанимала.

— Причем тут это, Мадена? — нахмурился он. — Речь не об этом. Тебя могли убить.

— Могли, — послушно согласилась я, — но не убили. Ты, Сэна и Ар едва не погибли. Думаешь, мне не было страшно? Да одна мысль, что потеряю вас, сводила меня с ума! Но вы выжили, да и со мной ничего не случилось. Так к чему сейчас это все?

Я протянула к нему раскрытую ладонь и кивком указала на кулон в его руке. Райан неуверенно передал мне украшение, которое я сразу же надела на шею.

— Меня, говорите, два дня не было? И что я получила по возвращению? Чуть не убили и отчитали как соплячку. Потрясающе. Вот это я понимаю теплый прием.

Мурро сконфуженно улыбнулся, видимо, почуяв в моих словах иронию. Остальные же напряглись еще сильнее, в ожидании подвоха.

Я сделала глубокий вздох, стараясь успокоиться. Разлад в команде мог плохо сказаться на всех. Ругаться было нельзя. Я скользнула взглядом по их лицам, остановившись на Райане, и с наигранным недовольством протянула:

— Почему вместо объятий после двухдневной разлуки, господин некромант, мне приходится выслушивать нотации? Разве так нужно проявлять радость?

Сначала очень хотелось высказать друзьям все, что копилось на душе долгое время. Но, видя их задумчивые и взволнованные лица, представив, что они чувствовали, потеряв меня, я довольно быстро успокоилась. Каждый из нас переживал за других. Все мы устали от постоянного напряжения и были на взводе. Неудивительно, что ссоры стали происходить чаще.

Райан, услышав последние слова, на мгновение растерялся еще больше. Но потом все же привлек меня к себе и сжал в крепких объятиях.

— Подзабыл, насколько порой ты непредсказуемая, — усмехнулся он мне в висок.

— Буду напоминать, — ответила я, с готовностью обнимая его в ответ.

Такой теплый.

В нос ударил запах костра и хвои.

— Не делай так больше, — шепнул Райан, прижимаясь своим лбом к моему. — Не подвергай себя опасности в одиночку. Не умалчивай о таком.

Я послушно кивнула, хотя оба понимали, что ничего не изменится. В некоторых случаях молчание — лучший выбор.

— Прости. — Я коснулась его губ, что были так близко, легким поцелуем, а потом погладила пальцами покрасневшую щеку. — Не хотела. Больно?

— Скорее неприятно, — честно признался он, усмехаясь. — Запомню, что рука у тебя очень тяжелая.

— Я рассказала им о том, что мы нашли во дворце, — подала голос Сэна, когда мы с Райаном, наконец, отлипли друг от друга и все немного расслабились.

— Принцесса теперь тоже знает про Зульфагара и истинный мотив уничтоженной секты, — произнесла я. — Кажется, она оказалась втянута в эту историю против своей воли.

Взгляд изучающе прошелся по скудной обстановке комнаты. Ни картин, ни украшений, ни иных предметов, создающих уют.

— Ар, что нужно для создания зеркала? — обратилась к другу я.

— Зачем оно тебе?

— Думаю, самое время познакомить вас с Зульфагаром лично.

«Как вовремя, — отозвался с привычной издевкой маг в моей голове. — Не рановато ли для первого свидания?»

Арестей хоть и выглядел озадаченным, но просьбу мою выполнил и зеркало создал. Доска, вода и лунный свет — вот, что ему понадобилось. Основой для зеркала стала крышка бочки. За водой сходили к колодцу, а луну поймали через открытое окно.

Едва зеркало было закреплено на стене, в нем без приглашения появился Зульфагар.

«Какие радостные лица», — ухмыльнулся он, собрав на себе настороженные и мрачные взгляды моих друзей.

Исходящая от них неприязнь чувствовалась едва ли не кожей. Если Райану и Мурро уже доводилось встречаться Зульфагаром, то вот Сэна и Арестей видели его впервые.

— И это его ты хочешь вытащить в мир? — помрачнел Арестей, не сводя с зеркала взгляда. — Да тут гадать не надо. Видно же, что обманет.

— Он помог спасти Райана, а также подсказал, как вернуть ему силу. И сегодня тоже помог.

— И ты его простила? — Сэна вскинула вопросительно бровь. — Он пытался тебя убить.

— Послушайте, — вздохнула я, — сейчас все немного усложнилось…

«Да брось, Мадена, — перебил Зульфагар, словно раскусив мою попытку его защитить. — Мы с тобой временные союзники, но не друзья. Если бы не общее тело, то убил бы. Я помогаю только потому, что в этих обстоятельствах мне это выгодно. Не пытайся даже меня обелить».

— Что и требовалось доказать, — усмехнулся Арестей. — Змей всегда остается змеем.

Я вздрогнула, вспомнив слова обвинителя из сна. Стало мерзко.

«Ты мне тоже не нравишься. Уж больно язык длинный. Так и хочется его тебе укоротить», — не остался в долгу Зульфагар.

— Угомонитесь, — подал голос Райан, останавливая обоих. Ему компания запертого во мне мага тоже не нравилась, но он держал себя в руках.

— Для начала о принцессе. Ее жизни угрожает свадьба с принцем Эршазом. Если она взойдет с ним на престол, то умрет, — начала свой рассказ я, отвлекая всех от злобных переглядываний.

О том, что получилось узнать, я говорила долго. Сначала поведала о принцессе, возможной опасности и королевском проклятии, затем о найденном портале, древнем храме и Знающих. Поделилась своими мыслями по поводу ордена и их цели, месте Зульфагара в этой истории.

Меня слушали не перебивая.

— И еще нашли вот это, — положив перед ними на столе лист с нарисованной печатью, добавила я. — Зульфагар сказал, что это печать призыва… Но не его.

«Древнеэрвудский сильно изменился после моей смерти. Не смог до конца разобрать», — пояснил мои слова маг в зеркале.

— «Светлая проклятая душа»? — задумчиво разглядывая печать, произнес Райан. — Это же противоречит само себе. Таких даже в природе не существует.

«Имени нет, поэтому, кого конкретно призывают, непонятно», — подтвердил Зульфагар.

— Она была самой проработанной среди остальных. Возможно, один из последних вариантов печати? — предположила я.

— Восемь точек в основе. Знающие и принц? — продолжил искать ответы в рисунке некромант. — В книгах зульфийцев об этом не было ни слова.

Он замолчал, погрузившись в размышления.

— Кстати, Сэна, — вспомнила я, — ты сказала, что мой след изменился?

— Да. Стал иным. Не встречала прежде. Мы бы не напали, узнай я тебя, — ответила сыщица, пристально разглядывая отражение Зульфагара. — Пахнешь… им.

Все одновременно подняли глаза на зеркало.

«Я предупреждал, что слияние неизбежно. Сама ведь уже ощущаешь, — скрестив руки на груди, отозвался скучающе маг. — Магия все проще проходит через твое тело. Неудивительно, что и след поменялся».

— Поглощаешь, — мрачно подал голос Райан.

«Становимся единым целым. Я не в состоянии вечно это сдерживать, а заперт в ней я твоими стараниями».

— Что произойдет, когда процесс завершится? — спросила Сэна.

Зульфагар ответил не сразу.

«Разделить будет уже невозможно, а при попытке — погибнем оба».

Райан, судя по недовольству в глазах, хотел сказать что-нибудь язвительное в ответ, но не успел.

Сыщица вдруг встревоженно вскочила.

— Они здесь.

Я и остальные успели лишь встать. В мгновение ока нас парализовало чужой магией. Связало по рукам и ногам, вытянуло по струнке, не давая даже возможности нормально вздохнуть. Зульфагар в зеркале мигнул и пропал.

В голове зашумело от количества магии вокруг. Арестей и Райан немного поморщились, а Сэна и вовсе побледнела. Лишь Мурро выглядел просто напуганным.

Дверь в дом распахнулась. Послышались неторопливые шаги, и в проеме показался маркиз Сатрахийский.