И посреди всего этого хаоса, сосредоточенно помешивая подозрительное варево в небольшом котелке, стоял Ар. Он что-то нашептывал, колдуя пальцами свободной руки.

Сначала маг даже не среагировал на появление Сэны, но услышав еще шаги, поднял на нас глаза.

— О, — многозначительно изрек он.

— Ар! — Я прямо с порога кинулась к нему на шею.

Арестей придушенно охнул от неожиданности, инстинктивно поймав меня. Его руки сперва неуверенно коснулись спины, но он быстро опомнился и стиснул меня в объятиях.

Мы замерли посреди комнаты. Слова были не нужны. Чувство облегчения и невысказанной тоски накрыли с головой. Ар, мой близкий друг, был жив. На душе сразу же полегчало.

— Прости, прости меня, — запричитала я, едва отстранившись. — Я так хотела извиниться все это время.

— Погоди, — Ар сжал мое плечо и растерянно улыбнулся. — За что просишь?

— Что умолчали, не рассказали сразу все, — пояснила я. Брови мага сошлись в непонимании на переносице. — Тогда, перед рекой…

— Ах, ты об этом, — вспомнив, усмехнулся он. — Пустяки. Я и думать забыл.

В глазах защипало. Я поджала губы, силясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Конечно, итак было понятно, что о подобной мелочи после случившегося мало кто вспомнит, но для меня извиниться было крайне важно. Этот груз так долго давил на плечи и лишь сейчас, наконец, исчез.

— С каких пор ты сменил профиль работы? — с доброй усмешкой поинтересовался Райан за моей спиной.

Арестей бросил быстрый взгляд на котелок и с крайне серьезным лицом ответил:

— Да как-то само закрутилось. Понял, что это мое призвание. Буду теперь дарить тебе эликсиры мужской силы на дни рождения.

Они обменялись ухмылками и крепко обнялись, хлопая друг друга по спине.

— Рад, что живой, Ар.

— Взаимно.

А потом мы все, не сговариваясь, уставились на замершего в дверном проеме Мурро. Казалось, он одним из первых должен был кинуться к тому, кого так отчаянно хотел найти, но сейчас мальчишка словно прирос к полу. Растерянный и бледный.

— Даже не подойдешь? — с наигранной обидой вздохнул Арестей. — А я так переживал, так переживал, как там мой глупый ученик.

— У-учитель… — дрогнувшим голосом произнес Мурро, сжимая полы своей рубахи.

И вдруг разревелся. Молча, глотая слезы, но так и не сделав даже шага в нашу сторону.

Ар от подобного и вовсе растерялся.

— Эй, ну чего ты… — Он в два счета оказался рядом с мальчишкой и, прижав темную макушку к себе, скользнул ладонью по волосам. — Здесь я. Живой.

Мурро вцепился в его одежду мертвой хваткой и зарыдал еще сильнее.

Мне, как бы стыдно не было это признавать, захотелось присоединиться. Копившиеся долгое время напряжение и тревога, мрачные мысли, вина и тоска вырвались, наконец, наружу. И, как мне показалось в тот момент Мурро плакал за всех нас.

За разговорами мы просидели до самого утра. Рассказали друг другу о том, что случилось после обвала моста. Мы — о битве, ранении Райана и разломе, они — о чудесном спасении и нелегком пути в столицу.

Как выяснилось, Ар при падении успел создать защитный барьер, который сильно смягчил падение и спас от смертельных увечий. Течением унесло его далеко, но, едва придя в себя, сразу отправился искать Сэну. Потратил двое суток, но нашел. Она практически была одной ногой в могиле. Как выжила — до сих пор загадка. Вылечил, потратив немало сил.

Об этом Арестей говорил сухо и мало, словно не хотел вспоминать случившееся тогда. Да и Сэне показывать себя в столь уязвимом состоянии явно не нравилось. Мы расспрашивать о подробностях не стали.

Так как рекой смыло вещи, а от лошадей и вовсе ничего не осталось, добираться им до столицы пришлось пешком. Без денег, теплой одежды и продовольствия. В благодарность за помощь жители попадающихся деревень давали немного еды в дорогу. Ночами грелись магией или просились на ночлег к кому-нибудь.

Добравшись до Кахраша, они стали ждать. Денег даже на захудалую комнатку в таверне не было, а пожить к себе на неопределенный срок никто не пустит. В итоге Сэна, порыскав по округе, нашла брошенный старый дом. В нем и обосновались.

— Снаружи он выглядит хуже, чем изнутри, — рассматривая обстановку, заметила я. — Твоя магия?

— Мои умелые руки, — самодовольно улыбнулся Арестей. — Пригодилось все, чему учили в приюте.

— С едой все так же негусто? — скользнув взглядом по полупустым мешкам у бочки, спросил Райан.

Сэна недовольно хмыкнула, Ар забарабанил пальцами по столу. Не хотели признаваться, гордые. Только вот одежда висит на них куда свободнее, чем прежде.

В таком городе, как Кахраш, кого-то магией удивить было трудно. Ни способности «псов», ни белых магов особо не требовались. Найти в подобных местах работу непросто. Им явно приходилось на многом экономить.

— Ты не отчитывалась императору? Он бы мог дать еще средств.

— И что бы я ему сказала, а? — раздраженно дернула бровью Сэна. — Нас разбила шайка зульфийцев, мы едва спаслись, а остальные грохт пойми где? Это твое дело, Райан, а не наше. Сообщать о пропаже Черного Сокола опрометчиво, а уж о смерти — тем более. Броскан остался без сестры, которая может его вразумить, так что говорить о таком не лучшее решение.

— К слову о сестре. — Арестей деловито помешал варево в котелке в последний раз и снял его с огня. — Принцесса здесь.

— Как так? До свадьбы еще далеко, — удивилась я.

— Хаонцы вдруг решили, что свадьба должна состояться раньше.

Маг разложил еду по тарелкам и сунул каждому под нос.

Я с трудом сдержала тоскливый вздох. Каша. Обычная каша на воде. Неужели таким все это время питались наши друзья?..

— Мы видели ее, когда она заезжала в город. На прошлой неделе, — добавила Сэна.

— Не пытались связаться? — Райан, и глазом не моргнув, принялся за еду.

— Каким образом? Мы, по идее, должны диких зверей кормить сейчас или в земле гнить. Выдавать себя глупо.

Я задумчиво покрутила подаренное принцессой кольцо на пальце. Видимо, оно еще пригодится.

— Пока ждали вас, на месте не сидели, — не без гордости произнес Ар. — Поспрашивали местных, поискали среди магов.

— Что нашли? — Райан заинтересованно склонил голову.

— Среди официальных источников ничего нет, но память народа глубже. Есть легенда о тайном ордене, созданном несчастной принцессой, любимого которой несправедливо оболгали и казнили. Она, убитая горем, попыталась его вернуть, но при жизни так и не смогла. Потомкам ордена наказала ее волю исполнить, иначе душа ее не упокоится никогда и будет проклинать город.

— И чем закончилась легенда? — осторожно поинтересовалась я.

Арестей хмыкнул и откинулся на спинку стула, скрещивая руки.

— Никто не знает концовки. Одни верят, что орден ее волю выполнил, другие — что нет. Все зависит от того, как воспринимать положение дел в столице. Те, кто неплохо устроился в жизни, верят в исполненную волю, а те, кто находится на самом дне, считают иначе.

— Занятная сказка, — задумчиво протянул некромант, ковыряя кашу ложкой.

— Есть еще кое-что. — Мы подняли на Сэну глаза. — Магический запах зульфийцев ведет во дворец. В городе практически незаметен, но там — бесконечный источник.

— Все-таки власть! — довольно усмехнулась я, поняв, что мои догадки были верны.

— Отвратительно, — в противовес мне помрачнел Райан. — Это большая проблема, грохт возьми. Если они связаны с короной, то это не вопрос какой-то мелкой секты. Да и принцесса находится там.

— Чтобы вы понимали, мой нюх сейчас не очень стабилен, — разглядывая сложенные на столе руки, произнесла Сэна. — Следы ведут туда, их много, но это точно не логово тех, за кем мы гнались. Творить беспредел на виду у всех глупо. Кахраш слишком «живой» город. Много магов вокруг, а сильная запретная магия слишком привлекает внимание.

— Думаешь, логово в другом месте? А дворец тогда что? — Я незаметно отодвинула от себя тарелку.

— Перевалочный пункт? Место для совещаний? Не знаю. Может быть, кто-то проводит ритуалы под носом у короны, замыливая ей глаза.