Через полчаса, Сергей был у ворот поселения стариков. Он остановился, согнулся и оперся о колени, стал переводить дух, после долгого бега. Бежать по холмам в такую жару было не просто.В окошко ворот снова выглянули и почти сразу без вопросов, будто он долгожданный гость, отпёрли засов и впустили его внутрь. Это показалось Сергею странным, ему даже не велели сложить оружие перед входом и вот так просто впустили. Встретили его два старика, не те, что были вчера, уже другие, на плече у одного висело все тоже ружье. Похоже из огнестрельного оно было единственным на все селение.-Мне нужно к старосте, - сразу сказал Сергей постовым, - Это срочно, проводите пожалуйста меня к нему.- Он ушел в лес, -ответил тот, что был с ружьем, - будет только вечером. Но тебя велел впустить.-Он ждал меня?-Скорее знал, что ты придешь. Говорит печать жнеца на нем, поэтому знает больше, чем мы знаем. А ты проходи, располагайся, подожди его, к вечеру вернется.-Боюсь нет времени больше ждать, есть тот, кто замещает его на время отсутствия?-Я его замещаю,- из соседней избушки вышел старичок, одетый в старорусский наряд- расшитую белею косоворотку, черные широкие штаны белый картуз и сапоги, что выглядело весьма эстетично и крайне выделялось на фоне остальных,- он велел мне встретить тебя и помочь во всем что попросишь. Так что говори с чем пожаловал.-Мне нужна лошадь, самая быстрая, вчера я видел у вас конюшни.Старичок удивился и кажется даже слегка расстроился.-Лошади у нас конечно есть но их всего три, они наши кормилицы, без них мы тут быстро кверху лапками лежать будем.- Я верну ее, завтра же верну. Мне в одно место срочно добраться нужно,- умоляющи попросил Сергей,-на кону жизнь или смерть людей.Старик немного опешил, вытаращил глаза на Сергея, стянул картуз и протер платком вспотевший лоб.-Ну пойдем, раз такое дело, посмотрим что можно сделать.Они пошли вдоль стареньких сельских домов, которых здесь оказалось не более десятка, прошли мимо колодца, в котором набирала воду старушка в платке, ручка барабана которую она крутила, громко скрепила издавая протяжный вопль на весь большой двор. Увидев их двоих, старуха остановилась.-Михаил Сергеич, - прокричала она, - ну обещал же смазать. Уж в ушах звенит от этого скрипа.-Да смажу, смажу, не до того сейчас, - старик махнул рукой, а сам ускорил шаг, - пойдем быстрей, а то пристанет как банный лист.-Тьфу ты, - выругалась старушка и продолжила крутить ручку.Они отправились к большому сараю-загону, который располагался в самом конце двора, оттуда смачно несло навозом и свежим сеном. Всю дорогу Сергей с интересом разглядывал наряд старика, на что он выдал.-Раньше в составе ансамбля русского народного танца выступал, наряд вот и остался. А спустя много лет, видишь пригодился.-Выглядит здорово, мне нравится такое.-Вот и мне нравится. А вояки прям бесятся, когда видят.-От чего это?-Отчего, отчего, от того, что продажные сволочи одни остались, все как на подбор. А кому продались они ты и сам знаешь, из-за них и на фронте бардак, и с поставками проблемы и ребята наши нипочём гибли. Таким сволочам все русское чуждо, им как в Европе подавай, чтоб красиво было, да только там фантик только красивый, а внутри дерьмо одно. Но это все, потому что лень нам самим что-то красивое сделать с душой с нашей с русской, привыкли чужим пользоваться. Лень матушка нас сгубила, лень.Сергей улыбнулся.-А что неправильно говорю?-Да нет все по делу.Они подошли к сараю и встали у широких покосившихся ворот.-А ты верхом то ездить умеешь? -уточнил старик перед тем, как их открыть.-Умею. Так что поможете с лошадью?-Староста сказал помочь всем что попросишь значит помогу. У нас правда седло всего одно, старое и неудобное.-Ничего как-нибудь справлюсь.Из соседнего сарайчика вокруг которого крутились куры выскочила женщина, одетая в черное платье до пола, с длинными рукавами, явно поношенное и старое, на голове у нее был повязан плотный цветастый платок, какие обычно носили пожилые бабушки, на ногах старые колоши, на первый взгляд судя по одежде, она была похожа на старуху, но вот двигалась довольно прытко и Сергей сразу обратил на это внимание. Увидев его, женщина резко отвернулась, опустила голову и быстро засеменила к крыльцу соседнего дома. Именно по походке Сергей сразу понял, что под всем этим балахоном, скрывается молодая девушка, а когда она у самой двери дома невзначай обернулась, он увидел красивое девичье лицо и русый волос, выбившийся из-под платка. Девушка быстро вбежала в дом и заперлась.Похоже эта бедняжка таким образом скрывалась, она вынуждена была носить такую одежду, чтобы местные ублюдки не схватили ее. Куда скатился этот мир?Он подумал о Кате и ему стало совсем горестно.-Стой тут, я сейчас, - сказал старик и скрылся в приоткрытых воротах. Через несколько минут они широко отворились, и старик вывел черного как смола коня, уже с седлом и стремленью.-Странно, но конь уже был оседлан я только кое-что подтянул, да поправил. Кто-то подготовил его и похоже, что для тебя.Старик передал узду в руки Сергею.-Самый сильный и молодой конь, так что проблем с ним быть не должно. Правда верхом на нем давно уже никто не ездил, но думаю вспомнит старое не станет брыкаться. Мы его два года назад с ипподрома местного привели. А звать его Вороном.-Ворон,-ласково повторил Сергей и погладил коня по гриве.-Так куда путь держишь, если не секрет?-В Волгоград.-Ух,- удивился старик,- говорят место там гиблое, пустое и твари страшные по улицам шастают.-Я знаю.-Зачем же тогда едешь?Сергей ничего не ответил, вскочил на стремя и сел в седло как бывалый наездник, конь не шелохнулся с места, не стал брыкаться, а лишь громко фыркнул.-Ну вот я же сказал не станет брыкаться. Ну да ладно, я смотрю беседовать не особо любишь не буду тогда вопросами докучать.-Вы уж извините что не многословен, просто нет времени на разговоры спешу я. Спасибо вам за помощь. А коня этого я вам завтра в целости и сохранности верну, обещаю.-Ну с Богом тогда, раз спешишь, - старик три раза перекрестил его на дорогу и Сергей, «пришпорив» скакуна рванул с места и помчался к распахнутым воротам.Сергей и подумать не мог, что умение ездить верхом ему когда-либо пригодится. Раньше для него это было развлечением, отправится на ипподром, оседлать скакуна сделать пару десятков кругов, промчаться вихрем, ощущая ветер в волосах. Это расслабляло и отвлекала от житейских проблем, которые когда-то казались невероятно тяжелыми. Зато сейчас пройдя через все это, Сергей мог только удивляться тому, насколько просто человек может придумать себе проблему, даже если они по факту незначительны.Конь послушно мчал его по пыльным дорогам в сторону Волгограда, горячий воздух обдувал лицо, а вместе с ним в лицо врезалась назойливая мошкара, она лезла в нос, уши и глаза, Сергею приходилось постоянно стряхивать их и отгонять в стороны.Конечно роще было добраться до Волгограда по воде, угнать скоростной катер у вояк и домчаться в миг, но это было опасно, на воде его наверняка бы заметили, стали бы преследовать. А тут на дорогах было пусто, лишь изредка встречались разбитые и брошенные машины и тишина, которая к вечеру разбавлялась лишь пением сверчков.Всю дорогу он думал о Кате. Эта неизвестность терзала его. Он был уверен, что ему хватит сил справится и с вояками. Но сейчас главное, чтобы Катя и Оля были целы. За остальных он тоже переживал, но не так сильно. Сергея распирало от злости, он мчал вперед, загоняя коня, лишь бы побыстрей осуществить задуманное.Пару раз все же пришлось сделал привал, и он и сам конь очень вымотались. Ноги и пятая точка , сильно ныли, так долго он никогда не держаться в седле это оказалось не просто, особенно после продолжительного перерыва.Точной дороги к Волгограду Сергей не знал, поэтому просто держался ближе к Волге, старался не упускать ее из виду, рано или поздно река приведет его к цели.И уже к вечеру он наконец добрался до города. Увидел руины высоток, с пустыми, черными глазницами окон, облезлые рекламные столбы, которые теперь уже ничего не рекламировали, вечные пробки, заполонившие улицы и башни, пустые онемевшие башни жнецов, торчащие тут и там. Все как везде, смерть и пустота.Он остановился в надежде, что одна из них засияет, но этого не произошло и тогда он неспеша отправился к набережной. Пересек несколько улиц, по дороге услышав знакомы вой, доносящийся издалека, обогнул разбросанные взрывами руины, огромные воронки, превратившееся в болота, кишащие лягушками, и вдруг остановился.Его привлек свет, тусклый желтый свет вдалеке. Сперва он подумал, что это всего лишь отражение солнца в одном из окон многоэтажек, но потом сообразил, что закат совсем в другой стороне и этот свет имеет вовсе не природное происхождение.Тусклый огонек мелькал в окнах многоэтажки в самом конце проспекта, по которому он шел. Огонек медленно переплывал из одного окна в другое, затем возвращался обратно. Он недолго маячил в окнах и вдруг потух. А через пол минуты Сергей услышал, как взревел мотор мотоцикла, неизвестный несколько раз подкрутил ручку газа и громкое эхо грохочущего двигателя прокатилось по улице, а после звук мотора стал удаляться.-Ворон, вперед, вперед.Конь рванул с места и помчался вперед, огибая груды ржавого железа, завалы из полуразрушенных домов, взвивая гриву по ветру он мчался вперед. Однако угнаться за железным конем ему не удалось, звук двигателя продолжал отдаляться и в конце концов вовсе стих.Сергей остановил коня, прислушался. Тишина, мрачная и мертвая тишина, такая же как была в Старой Руссе, когда он остался один. Тишина сдавливала со всех сторон, сводила с ума, и он не в силах больше стоять на месте рванул в сторону набережной.Кем был этот человек, очередной случайно выживший, или их тут много. Может быть, где-то неподалеку есть целое селение таких же несчастных как на Крестовском, борющихся со стихией в виде полчищ чудовищ. А может это такой же как Сергей-помеченный печатью жнеца?Вскоре он увидел знакомые фонари и лавочки, которые еще совсем недавно видел в бинокль с противоположенной стороны реки. Промчался мимо речного порта и центрального концертного зала, от которых мало что осталось, бомба приземлилась ровно посередине, так что теперь остатки прекрасных строений были разметаны по округе. Припаркованный у берега прогулочные кораблики теперь были под водой, из под ровной глади которой торчали лишь крохотные мачты.Дальше он пронесся мимо молчащих фонтанов, блестящих бронзой на заходящем солнце, прошмыгнул под мостом ведущим к амфитеатру на удивление сохранившемуся в целости, увидел памятник речникам- постамент матросам, торчащими из земли флагштоками с изорванными алыми полотнищами флагов и дальше он повернул налево к покосившемся многоэтажкам.Остановился он у памятника великой отечественной войны- бомбардировщику Су -2. Тут он оставил коня, привязал к ближайшему столбу, ласково потрепал за загривок и пешком отправился к домам.Уже начинало смеркаться, поэтому он прибавил шаг. Нужно было найти то самое место, из которого выбиралась стая охотников. На улице было еще достаточно жарко, поэтому он надеялся застать их на месте прям в самом логове.По дороге он подумал о том, что местные охотники могут оказаться иными, что они не станут подчиняться ему и просто набросятся, и растерзают. Он не мог точно знать, как они себя поведут, но другого выхода не было. Да в других городах его сила работала, и каких бы тварей он не встречал на своем пути, все вели себя одинаково, но что, если тут все по-другому? Охотники мутируют, развиваются, и быть может тут их разум вовсе, но поддается влиянию невидимых флюидов Сергея? Однако он не ощущал страха, а наоборот, хотел поскорей узнать так ли это. Может быть, это было безрассудно с его стороны вот так являться в логово охотников, ведь на него надеются сталкеры, а он вот так готов погибнуть. Но сейчас он полагался лишь на судьбу и удачу. Теперь только она могла решить исход всех событий.Он почти сразу нашел нужное место. Глубокий, зияющий чернотой провал в асфальте, уходящий под чуть покосившуюся раскуроченную взрывом девятиэтажку, там было сухо и прохладно, и скорее всего там было и логово. К тому же Сергей ощутил этот запах, который ни с чем не мог спутать. Запах гнили и мускатного ореха. Не самое подходящее место для логова, похоже об их развитом разуме пока еще рано говорить. Теперь весь его поход мог закончится, еще и тем, что в самый неподходящий момент этот дом просто рухнет, погребя под собой и его и стаю охотников. Но и это его не останавливало.Отбросив все мысли, Сергей зажег фонарь и стал аккуратно спускаться по обломкам вниз в черноту провала. Пройдя чуть дальше, он начал слышать внизу шорох, возню и скулеж- стая просыпалась и готовилась выбраться наружу. Тут начинались высокие-метра четыре в высоту сводчатые потолки неизвестного подземного сооружения. Вскоре он услышал рычание, чавканий, клацанье зубов, его встречали явно не дружелюбно, но несмотря на это Сергей продолжал спускаться. И вот наконец луч фонаря выхватил из тьмы первые морды, они скалились, строили угрожающие гримасы. Серые тени выползали со всех сторон окружали его, жадно хватали воздух ноздрями, пытаясь втянуть в себя незнакомый запах.И вот когда он оказался уже в полном окружении, когда в луче фонаря повсюду мелькали лишь одни ощерившиеся морды, Сергей остановился. Впереди во тьме он услышал громкое дыхание, которое отличалось от других вдохов, оно было тяжелым.-Кто из вас тут главный?- громко сказал Сергей, эхо его голоса укатилось далеко вперед, отражаясь от высокого потолка и шершавых бетонных стен.Из глубины послышались тяжелые шаги, Сергей ощутил вибрацию скользящую по полу, и на секунду удивился тому, как этот дом до сих пор еще не рухнул. Из тьмы появилась огромная, да самого потолка фигура, она была таких размеров, что луч фонаря освещал лишь часть силуэта гигантской твари. Теперь тот самый медведь, о котором рассказывал Миша, показался бы крошечным щеночком.Гигант издал длинный утробный рык, от которого зазвенело в ушах, а в нос ударил зловонный запах ужасного монстра.