Такие кварталы разительно отличались и от торговых рядов, и от жилых районов. И дело даже не во внешнем виде: на памяти Йозэля они не сильно выделялись, разве что открытых лавок было меньше, а громил-охранников — заметно больше.
Здесь было тихо. Никто никого не зазывал, не сбивал цену и не спорил. Никаких тебе привычных звуков человеческой жизни, ни смеха, ни разговоров, даже повозки будто ездили тише. Деньги любят счет, а счет не любит шума. По сему юноши шли под звон монет в лавках менял да ровный рокот людей, всегда чем-то недовольных.
— Как скоро мы придем? — раздраженно спросил Йозэль, давно переставший считать повороты, и тут же услышал усталый вздох сбоку.
— Мы уже на месте, — Сун потянул его в сторону, откуда слышалась приглушенная ругань. — Однако мне кажется, что этот человек будет не так уж сговорчив.
— Уверен, немного золота поможет сбавить накал страстей, — будничным тоном ответил Йозэль.
Но Сун оказался прав.
Они не пробыли в лавке ростовщика и десяти минут. Распаленный ссорой с подручной мужчина, услышав, что к нему пришли вовсе не за ссудой, даже слушать их не стал, а предложенное золото лишь сильнее разозлило его. Связываться с головотяпами ростовщика Йозэль не рискнул бы даже зрячим, а потому в своем нынешнем положении предпочел немедленно ретироваться на улицу.
Парень тяжело вздохнул и подергал Суна за рукав, прося его уйти подальше. Они явно выбрали не слишком удачное время, чтобы заявиться сюда, и теперь было неясно: а появится ли такое время? Йозэль нынче был дюже колоритным персонажем и вопросы задавал нетривиальные. Вряд ли бы ростовщик забыл его в скором времени…
Уже стоя чуть в стороне, за углом одного из зданий, парни остановились. След обрывался, и не было ни одной идеи, как продолжить поиск. Ксенон лишь в очередной раз отмахнулся, сообщив, что его библиотека — это сокровищница сакральных знаний, а не сборник слухов и ерунды, что потеряет ценность через пару дней. Йозэль в сердцах выругался и едва удержался от того, чтобы швырнуть посох на землю, после чего осторожно сел на корточки, уткнувшись лбом в древко. Неужели, все их боги на самом деле такие бесполезные?
Йозэль молча сидел и постукивал ногтями по посоху, мысленно перебирая всевозможные варианты. Можно было попробовать обратиться в гильдию воров, обычно они весьма скрупулезно собирали информацию о передвижениях разных ценностей. Однако тут возникал целый ряд «но». Во-первых, камень не был известной ценностью. За десять лет история об алмазе размером с кулак точно достигла бы Йозэля, но он ранее о таком не слышал. Никто не выставлял его на торгах, знать, если камень перекочевал к ним, не устраивала показов. Никаких слухов. В гильдии могли о камне просто не знать.
Второй проблемой была цена. Хорошие наводки хорошо стоили. Хотя Йозэль, к собственному удивлению, не успел потратить и четверти заработанных той роковой ночью денег, оставшихся все равно будет мало. Покупка наводки, скорее всего, оставила бы Йоза с голой задницей, а жить на что-то надо. Просить милостыню пока не входило в его планы.
Однако самой большой и нерешаемой была третья проблема: Йозэля в гильдии, мягко говоря, недолюбливали. Гильдия в целом скептически относилась к «вольным ворам», но Йозэль в те безбашенные семнадцать заслужил к себе поистине особое отношение. Смазливая мордашка, сладкие речи и, главное, ловкость маленького циркача раз за разом заставляли состоятельных клиентов обращаться к нему, а не в гильдию. Ну и брал за свои услуги Йозэль заметно меньше. В итоге это породило совершенно абсурдную конкуренцию между ним и отдельными «звездочками» гильдии.
Йозэль тяжко вздохнул. У него вновь промелькнула идея обратиться к своим бывшим патронам, но она все также разбивалась о неизвестность камня и еще ряд причин, о которых парень совсем не хотел вспоминать. Единственными людьми, у которых могла быть хоть какая-то информация, оставались ростовщик и его помощница.
Помощница…
А это идея!
— Сун, ты еще здесь? — не слишком громко спросил Йозэль, дабы не привлекать лишнего внимания.
— Да, — прозвучал сбоку голос Сун, после чего его рука коснулась локтя Йозэля, помогая тому встать.
Шипя от боли в затекших ногах, Йозэль тут же принялся отдавать команды:
— Мне нужно, чтобы ты вернулся на площадь. Уже довольно поздно… Дождись, когда помощница нашего сварливого друга пойдет домой, и проследи за ней, — он задумчиво постучал пальцами по древку посоха. — У нее должен быть доступ к конторским книгам. Возможно, девица окажется посговорчивее, тогда этот доступ появится и у нас. Вопросы?
Сун несколько секунд молчал, обдумывая услышанное, после чего «угукнул».
— Просто узнай, где она живет и возвращайся. Я подожду здесь.
В следующий миг тяжесть чужой руки исчезла и раздались удаляющиеся шаги. Йозэль в очередной раз удивился исполнительности своего провожатого и оперся спиной на стену — уйти он не мог, а ожидание грозилось затянуться. И почему Сун столь охотно выполнял его просьбы?
Было ли дело в его, Йозэля, «мессийстве» или же нечто иное двигало этим парнем?
Возможно, Нэна настояла… Да не-ет! Эта женщина скорее сама бы пришла, а не посылала бы новенького помощника. Все же речь о, своего рода, «делах семейных»!
Неужто, та маленькая истерика произвела на него столь яркое впечатление?
«У некоторых людей, в отличие от тебя, есть сердце», — раздался ехидный голос в голове, но Йозэль от него только раздраженно отмахнулся.
Да кто этот Ксенон вообще такой, чтобы судить его?! Подумаешь, бог знаний! Йозэль с самого начала сомневался в его компетенции, ведь частенько Ксенон не мог ответить на простейшие вопросы. И пусть он отговаривался хранением более фундаментальных знаний, все равно его авторитет как божества в глазах Йозэля был изрядно пошатан.
Услышав о себе столь нелестное мнение, Ксенон тут же обиженно замолчал, сокрывшись где-то на задворках сознания, чем Йозэль с радостью воспользовался. В ожидании Суна он прикрыл глаза под летной и позволил себе погрузиться в легкую полудрему без лишних мыслей.
Ожидание, впрочем, продлилось недолго. Кирпичная кладка еще даже казалась удобной к тому моменту, когда из-за угла раздались торопливые шаги и тихий голос Суна позвал Йозэля за собой.
Как и сказал Сун, подручная ростовщика жила совсем недалеко, в каких-то считанных минутах пути через подворотни. Что удивило Йозэля, возле дома этой женщины стояла все та же относительная тишина, то есть они с Суном не вышли на какую-либо из улиц спальных районов. Дом будто отстроили в каком-то закутке между дворами, и это сильно настораживало. Зачем честной горожанке прятаться от чужих глаз? Возможно, конечно, она просто не любила шума, а может, домик стоит здесь десятки лет и перешел ей по наследству, но почему-то Йозэлю в сие слабо верилось.
Они поднялись на крыльцо, и Сун настойчиво постучал в дверь, но никто не спешил ему отвечать ни после второго, ни после третьего стука.
— Странно, — проворчал он, будто слегка занервничав. — Я точно знаю, что она уже вернулась домой.
— Не могу ее винить, — пожал плечами Йозэль. — Я б тоже сделал вид, что меня нет, если б никого не ждал. Мало ли кто там пришел! Незваные родственники? Вежливые грабители? Миссионеры очередного бога?! Последнее, кстати, нам очень подходит… А ты стучи-стучи! Рано или поздно ей надоест это слушать.
В эту секунду дверь резко распахнулась. Очевидно, женщина стояла прямо за ней и слышала каждое слово, что ее явно не вдохновляло.
— Да что вам двоим от меня нужно?! — рявкнула женщина и тут же осеклась, будто увидела нечто неожиданное. — Йозэль? — неуверенно спросила она.
Йозэль тут же внутренне сжался. До своей нынешней ситуации он довольно долго не появлялся в столице, предпочитая промышлять в городах поменьше, и надеялся, что его прекрасный лик порядком стерся из памяти местных. По крайней мере, последние месяцы его никто не узнавал.
— Поверить не могу! — в голосе женщины послышался восторг. Она взяла его за руку и потянула за собой. — Тебя в этом балахоне и не узнать даже!
