Собравшись с духом, я протянула руку и пробормотала заклинание, которое мы выучили вчера. Кожа на кончиках пальцев лопнула, выпустив несколько капель крови заставив поморщиться от боли. Паршивая магия.

Зато вокруг нас почти сразу же образовались красные стрелы, с бритвенно-острыми наконечниками. Красное вещество, из которого они были созданы отличалось тягучестью, и, одновременно с этим, обладало прочностью стали.

Посмотрев на нацеленные на нее снаряды, Хирата дернула уголками губ, намечая улыбку. Стрелы тут же устремились к ней, но были безжалостно отброшены в стороны возникшим на их пути барьером из рун и золотого света.

— Хорошо. Еще!

Я повторила заклинание, подмешав на этот раз в кровь немного магии Смерти.

Барьер защитницы снова отразил атаку, но, готова поспорить, мои стрелы смогли подобраться к Защитнице чуточку ближе. Какие-то жалкие сантиметры, но для меня и это было триумфом. А еще изморозь, которой брызнули переломанные древки стрел. Кажется, Хирата не обратила на нее внимания и это был шанс.

«Посмотрим, как ты отреагируешь на это», мстительно подумала я, незаметно заводя руку за спину.

Магия смерти требовала не столько произнесения правильных заклинаний, сколько концентрации и крепкой воли. Выделенный эфир так и норовил выскользнуть из-под контроля, не желая материализовываться в виде атаки.

— Еще раз! — прокричала Хирата.

Я снова создала стрелы, наделав их стразу штук тридцать. Ноготь на мизинце треснул, магия крови не привыкла считаться со слабостями тела.

— Решила просто взять количеством? — насмешливо отозвалась Защитница.

Ее провокация снова осталась без ответа. Мне было не до болтовни, только бы удержать заклинания под контролем. Отличающиеся друг от друга типы магии не желали сотрудничать, они отталкивались друг от друга, словно разно заряженные магниты, заставляя мои мышцы дрожать от напряжения. Трещина на ногте расползлась, окончательно раскрошив пластину. Но никакие мучения не будут напрасны, если мне удастся довести дело до конца. «Готова спорить, ты не ожидаешь такой подлости», подумала я, спуская стрелы.

Хирата вяло взмахнула рукой, сооружая очередной щит, а затем демонстративно зевнула, показывая, как сильной ей наскучили мои потуги.

— Если ты и дальше собираешься…

Стрелы разлетелись в стороны, рунный щит вспыхнул и в момент, когда заклинание начало гаснуть, я резко нанесла удар кровавым инеем, зависшим за спиной Хираты.

Снежинки набрали мощь и врезались в Защитницу, покрыв тонкой коркой льда ее футболку.

— Что еще за…

Ледяной панцирь нарастил еще пару сантиметров, а затем взорвался шрапнелью осколков, опрокинув Защитницу на колени.

— Хирата! — испуганно выкрикнула я. — Прости, я не хотела…я не думала.

— Неплохо, земной цветочек, — кашлянула Защитница.

Я подбежала к ней, чтобы помочь подняться, но Хирата уже и сама встала, потирая шею. Мельком я успела заметить, как исчезает с ее спины часть латного доспеха, в который превратилась ткань футболки.

— Прости меня, — жалобно проговорила я, глядя на то, как Хирата хрустит спиной, разминая суставы.

— Запомни этот прием. Возможно, когда-нибудь он спасет тебе жизнь, — ответила Защитница, впервые за несколько дней улыбнувшись мне без издевки. — Запомни, но никогда не расслабляйся!

Хирата шагнула ко мне, намереваясь отыграться за пропущенный удар.

— Никто и не расслаблялся!

Прищурившись, я снова решила застать Защитницу врасплох и вызвала другое заклинание, о котором читала в книгах прошлой ночью. Оно было из продвинутого раздела и касалось огня. Опасный шаг, учитывая мою историю со стихией, но лазурное пламя оставалось под контролем, лишь пара десятков красных угольков окружило Хирату.

Ее брови взлетели вверх, подтверждая, что я смогла ее удивить. Но уже на следующем вдохе девушка произнесла слова, развеявшие мое творение.

— Мило, — пробормотала она, избегая касаться оставшегося после углей дыма. — По крайней мере, теперь мы знаем, что ты умеешь читать.

— А ты думала твоя ученица совсем уж безнадежна? — насмешливо закатила я глаза.

Соннеллиль

Что ни говори, а изматывающие тренировки все-таки принесли свои плоды. Я начала осваиваться с магией, наконец преодолев внутренние барьеры и научившись пользоваться кольцом. Укрепившееся после наложения брачной печати тело теперь и вовсе подтянулось, упругие мышцы налились силой, а противоположные друг другу аспекты магии начали уживаться, все чаще подчиняясь моей воле.

Защитница внимательно посмотрела на меня, а затем покачала головой.

— Это не так, не думай, что я недооцениваю тебя.

— Осторожнее, Хирата. Это был почти комплимент.

При других я всегда называла ее госпожой, но наедине уже привыкла использовать неформальный тон. Она никогда не поправляла меня, так что я воспринял это как разрешение.

— Что ж, похоже, ты хорошо разбираешься в магии Смерти и Крови, так что давай попробуем еще несколько защитных приемов. Может быть, это поможет не получить пинка под зад на следующей неделе.

— Похвала, связанная с оскорблением, — задумчиво произнесла я. — А вот и Хирата, которую я успела полюбить.

Она пристально посмотрела на меня.

— Прекрати болтать и соберись.

— Я собрана.

— Тогда сбей меня с ног.

Тяжелый вздох стал красочной иллюстрацией того, что об этом всем следовало думать. Ведь мы оба знали, что я не смогу. Она не только была примерно на две головы выше меня, но и обладала крепкой мускулатурой, не говоря уже об опыте Защитницы.

Ударить ее было все равно что пробить стену. Заставить ее сдвинуться с места хотя бы на пару сантиметров оказывалось невозможным каждый раз, когда мы выполняли это упражнение.

Но я бы все равно попыталась, потому что тренировка была еще не окончена. Используя технику, которой Хирата сама же обучал нас на боевых искусствах, я попыталась обойти ее сзади, чтобы подбить колени.

Она двигалась вместе со мной, скрестив руки на груди, со скучающим выражением лица.

Стиснув зубы, я рванулась вперед, чтобы попробовать удар ногой, который Хирата намеревалась применила ко мне несколько минут назад.

И ничего.

Она даже не дрогнула.

На самом деле это причинило мне самой куда больше боли, чем предполагаемой цели.

Отчаявшись, я обежала Защитницу сзади и запрыгнула ей на спину, обхватив руками за шею, а ногами за талию.

— Какого черта ты делаешь? — скептически вскинула брови Хирата.

— Это мой лучший план, — сказала я, обхватывая предплечьями ее шею. — Когда тебе надоест держать меня, ты упадешь.

— Сказала крошка, которая практически ничего не весит, — хохотнула Хирата, демонстративно попрыгав на месте, словно я была простым рюкзаком. — Слезай.

— Нет.

— Это бесполезно!

Голос ее был насмешливым, но я лишь еще сильнее сжать захват. Мне совершенно опостылели те серьезные отношения, которые возникли между нами после того взрыва на площадке. Хотелось просто подурачиться, хоть немного отвлечься от постоянных мыслей о неизбежной смерти.

— Серьезно, отпусти, у нас нет на это времени, — проговорила Хирата.

— Времени никогда не бывает много, — я положила подбородок ей на плечо и вздохнула. — Думаю, просто останусь здесь, раз уж ты не намерена уставать.

Ее смех, последовавший за этим заявлением, заставил мою грудь вибрировать сквозь тонкую ткань наших рубашек. На госпоже была одна из тех желтых футболок без рукавов, которые открывали ее крепкие руки.

Для меня до сих пор оставалось удивительным, как Защитники умудряются превращать любую материю в прочнейший доспех, даже не применяя никаких заклинаний. Складывалось ощущение, что это умение было в них вбито на уровне рефлексов, все равно что увернуться от летящего предмета для простого человека.

Моих собственных искр защитной магии едва хватало, просто чтобы укрепить ими физическую форму заклинаний. Стрелы из крови были немного прочнее, чем у остальных новичков, но на этом все.