Голос Хираты раздался прямо у меня за спиной. От жара ее тела по коже пробежали мурашки. Сегодня она была одета в обтягивающие лосины и желтую футболку, что, казалось, заинтриговало нескольких студентов в спортзале, включая меня саму.

Я твердо винила Гелена в своих разгулявшихся гормонах. Если бы он не проводил каждую ночь, дразня меня своими прикосновениями и языком, не было бы всех этих недозволенных фантазий о Редлинге, и я бы не находила Хирату сегодня особенно неотразимой.

— Проблемы со слухом? — спросила Защитница.

— Н-нет, — пробормотала я, поворачиваясь к ней лицом и вынужденная поднять взгляд, чтобы встретиться с ее горящими золотыми глазами. — Мы только начинали.

Она выгнула бровь.

— Да? Потому что, похоже, вы все здесь сплетничаете. Может быть, мне нужно переназначить пары.

Она взглянула налево, губы госпожи зашевелились, прежде чем у меня появился шанс ответить.

— Гелен! Тащи сюда свою задницу!

Наследный принц Смерти величаво подплыл к нам в волне своего белого дыма, выражение его лица источало скуку.

— Похоже, у тебя все хорошо с новой должностью, Хирата. Держу пари, приятно хоть раз в жизни иметь возможность отдавать команды, а не постоянно получать по заднице от принца.

— О, пожалуйста, приставь меня к нему, — сказал Ред, делая шаг вперед. — Я покажу, каково это, получать по заднице от принца.

Хирата пожала плечами.

— Я собиралась отдать его Мифирио, — Защитница посмотрела на другого члена королевской семьи. — Помоги мне провести упражнение между Аишей и Соней, а потом сходи на спарринг с кем-нибудь.

— А ты, прекрати валять дурака! — рявкнула Хирата.

Ее рука схватила меня за плечо и вернула мое внимание к занятию.

— Мне нужно посмотреть, с чем я имею дело, чтобы лучше спланировать наше независимое исследование на следующей неделе. Если только ты не хочешь, чтобы я предположила, что единственное твое умение, это комкать простыни.

Я ощетинилась от намека в ее тоне.

— Перед тобой не беспомощная барышня, Хирата.

Ее бровь снова изогнулась, одним взглядом выразив все, что она думает по этому поводу. Мы были недостаточно близки, чтобы я могла вести себя так вызывающе. Это просто как-то само собой вырвалось.

— Простите, госпожа, — мягко поправилась я.

— Не будь стервой, Хирата, — вмешалась Аиша, подходя ближе. — Мы как раз собирались начать. И мы не нуждаемся в том, чтобы нами управляли.

— Это еще предстоит выяснить, — ответила Защитница, все еще не сводя с меня глаз. — Тогда продолжайте, цветочки. Покажите мне, на что способны. Я жду.

— Как ты думаешь, разумно ли дразнить девчонку, которая чуть не убила меня два дня назад? — спросила Аиша, складывая руки на груди. — Без обид, Соня.

— С ней все в порядке. Совет выдал улучшенный ошейник для сдерживания, верно? — едко проговорила Хирата.

Казалось, она видит меня насквозь. Золотые радужки понимающе поблескивали. «Но почему она такая злая сегодня?», подумала я, зябко поведя плечами. Обычно у защитницы часто менялось настроение, от подчеркнуто отстраненного, до дружелюбного.

Но в основном она вела себя, как заботливая старшая сестра, немного раздраженная несмышленышем с Земли. Сегодня же перед нами показалась какая то новая, еще не виданная мной Хирата, словно выкованная из железа и ненависти. «Наверное, такими и выращивают Защитников, чтобы они могли сражаться с другими драконами».

— Я жду ответа, — проговорила Хирата.

— Верно, — сказала я, сглотнув. — Сегодня все будет в порядке.

— Тогда перестань тянуть время и покажи мне шоу, кошка!

От этих слов под кожей опасно скользнуло пламя. Жесткая, требовательная и прямая как стальной прут. Три слова, которые полностью описывали Хирату.

Ее сила вызывала восхищение и немного заставляла побаиваться. Когда-нибудь, при должном старании, я тоже смогу стать такой!

Решительно кивнув, я повернулась лицом к Аише, а затем увидела, что Ред и Гелен стоят рядом с Мифирио, наблюдая за всем происходящим.

«Здорово. Значит зрители ждут выступления?».

— Просто надери мне задницу и покончим с этим, — пробормотала я Аише, когда мы вошли в круг, нарисованный на матах.

Она уставилась на меня, разинув рот.

— Ты только что выругалась?

— Я знаю, как ругаться, просто не пользуюсь этим.

— Не смотри, что я маленькая, в клане Убийц нет слабаков…они просто не выживают, — предупредила Аиша.

— Хорошо, тогда это быстро закончится.

Потому что я понятия не имела, что делаю, и отказывалась причинять боль, как это было в прошлый раз.

Чудо, что девушка простила меня так быстро. На самом деле, это заставило меня усомниться в ее разумности. Но Аиша утверждала, что я ей нравлюсь, и сказала, что у нас гораздо больше общего, чем можно предполагать.

Не желая отказываться от дара дружбы, я не придала значения отсутствию здравого смысла в этих рассуждениях. В конце концов, это было в мою пользу.

Кулак Аиши неожиданно полетел мне в лицо, заставив инстинктивно отпрыгнуть назад. Затем девушка нанесла удар в живот, которого я избежала, чудом увернувшись в другую сторону.

— Так значит? — выдохнул я, уворачиваясь от очередного кулака.

— Ты сказала покончить с этим побыстрее. Стой спокойно, и я исполню твое желание, — выдохнула Аиша, на этот раз нанося удар ногой.

— Какого черта вы все так помешаны на насилии? — завопила я, взглянув на Хирату. — Какой цели это служит?

Я снова пригнулась, едва уклонившись от локтя Аиши.

— Цели? Это физические упражнения, которые позволяют вам защитить себя, если откажет магия.

Хирата в мгновение ока оказалась рядом со мной, ее рука обвилась вокруг моей талии, затем она притянул меня назад, к своему твердому телу.

— Что значит «если магия откажет»? — я развернулась и обнаружила, что мои запястья пойманы другой ее рукой.

— Бой может пойти не так, как тебе того хотелось бы, и времени творить чары тебе никто не даст.

Защитница сделала подсечку, уронив меня на мат.

— А почему кто-то способной к магии вообще задумается о рукопашной схватке? — спросила я, недовольно потирая ушибленное плечо.

— Спроси свою подружку Убийцу, — фыркнула Хирата.

Я тут же начала искать глазами Аишу, но Защитница пресекла попытку добиться вмешательства подруги, просто усевшись сверху и заломив мою правую руку за спину.

Должен был быть какой-то выход из этого захвата, что, как я подозревала, и было главным уроком на сегодня.

— В мире полно опасностей, Соня, — тихо произнесла Защитница. — И я говорю не только о Небесной Тверди.

Хирата отпустила меня, но только лишь для того, чтобы перевернуть на спину, захватить кисти над головой левой рукой, а правой схватить за горло.

— Разве тебя недавно не похитили прямо из Человеческого Царства?

— Это сделал дракон, и я ничего не знала о магии! — ответила я, свирепо глядя на мучительницу.

— И вот ты снова в захвате у дракона. Сильно помогают знания о магии?

— Нет! — выдохнула я, чувствуя, как усиливается хватка Защитницы.

— Верно, но если бы ты знала, как должным образом защитить себя без огненных фокусов, возможно, не оказалась бы здесь, — тихо сказала Хирата. — Заметь, я одолела тебя даже не задействовав способности.

Хватка на моем горле усилилась.

— Сейчас ты беспомощна, и понятия не имеешь, как бороться со мной. Я чувствую твое поражение и страх усиливающийся с каждым ударом сердца. Прямо сейчас ты принадлежишь мне, и ни черта не можешь с этим поделать. Так будет каждый раз, Соня, с другими драконами. И я не всегда смогу оказаться рядом, чтобы спасти тебя от них.

Слова были мягкими, но ее пристальный взгляд прожигал насквозь.

Соннеллиль.

Казалось, все вокруг нас исчезло. Мгновение тянулось, пока она держала меня в плену невыгодного положения. Это должно было привести в ярость. Но даже если бы я могла сразиться с Хиратой — на что никогда не хватило бы столь скромных сил — я бы этого не сделала. Потому что мне нравилось ее грубоватое стремление защитить меня от всего на свете. И даже в этом безжалостном избиении скрывалась лишь попытка мотивировать меня на тренировки.