Заметив меня, Гертруда злобно нахохлилась, и сделав манерный «Хмпф!», отвернулась, а затем ушла за свой столик. Хе-хе… Надо будет сегодня с ней поговорить.

После того, как Злова помогла почётным гостям сесть на свои места, Пуся вновь вышла на сцену:

— Друзья! До первого танца осталось всего пятнадцать минут. Поэтому — объявляю о начале фуршета!

Многие восприняли новость с облегчением, и тут же разошлись за высокие столики с закусками.

Время светской болтовни.

Как я уже говорил — все эти балы и прочие «официальные мероприятия» Университета сделаны для условной тренировки коммуникабельности у студентов. Чтобы привыкали вести себя прилично и знали, о чём говорят дворяне во время светских раутов.

Мы с Машуней, сделав максимально пафосный вид, тоже решили пройтись по залу и поздороваться со всеми знакомыми. Однако меня тут же одёрнул Пётр Михайлович.

— Владимир Аркадьевич! — парень улыбнулся и крепко пожал мою руку: — Простите… Могу я на пару минут похитить вас у Госпожи Слуцкой?

— Дорогая? — я вопросительно взглянул на Машуню.

— Только если не на танец. — пошутила она, но сделала это с такой холодной физиономией, что Великий Князь даже немного напрягся.

— Всенепременно… — растерянно ответил он и увлёк меня за собой.

Как только мы оказались возле одинокого столика с цветами, Пётр Михайлович мгновенно изменился в лице. Стал до жути бесчувственным и холодным. А от его глаз исходила крайне неприятная аура…

— Владимир Аркадьевич, как ваше настроение на сегодняшний вечер? — голос Великого Князя был холоднее льда.

— Вроде, не плохо. Так, о чём вы хотели поговорить?

— Не хочу показаться бестактным и невоспитанным… — Пётр подошёл ближе и вперил в меня жуткий взгляд: — Но, кто для вас Госпожа Слуцкая?

— Бесценная подруга.

— Вы… встречаетесь?

— Нет. А, с чего вопрос? — нахмурился я.

— С того, что в нашей семье — нет места бабникам и гулякам, Владимир Аркадьевич. Вы — сделали предложение моей уважаемой старшей сестре… Посему — уже всецело принадлежите ей. — голосом убийцы прошептал Великий Князь: — Учтите, я весьма заинтересован в том, чтобы вы вступили в нашу семью. Но моя работа… Кхм… Моя профессия не позволяет врать моим родственникам. Вы понимаете, что будет, если я увижу признаки измены?

— Что будет? — я скрестил руки на груди и надменно посмотрел на Петра.

— Мне придётся рассказать обо всём этом своей старшей сестре. Иначе… Если дознаватель случайно выведает, что я вру — у меня будут серьёзные проблемы! Лишиться доверия семьи — лишиться всего. Вы это осознаёте?

— Вы слишком много фантазируете. — строго ответил я: — Мария Глебовна — моя подруга. Не больше!

— Софи не любит конкуренток… Софи — собственница до мозга костей! Так что, очень прошу… будьте осторожны. Думайте о последствиях. — предупредил Великий Князь: — В противном случае — она найдёт вас и… быть беде. У Софи гораздо больше власти, чем все мы думаем. И измену она вам точно не простит.

— Что для неё измена? Я надеюсь, что невинный бальный танец не считается?

— Не считается. Главное, чтобы Госпожа Слуцкая действительно была… просто подругой. И вела себя — соответствующе. — холодно произнёс Пётр и с подозрением посмотрел на рапиристку, которая что-то радостно обсуждала с Госпожой Корф: — Иначе — быть беде. Дом Романовых не любит лжецов.

— Просто танцы. Переживать не стоит. — я всем своим видом показывал, что на меня угрозы Великого Князя не действуют.

— Вы меня успокоили. — выдохнул Пётр и вновь дружелюбно улыбнулся: — Предлагаю вернуться.

— Да, конечно. — я дежурно улыбнулся в ответ.

— Кстати, как вам новая модель «Руссо-Балта»? Ещё не планировали поменять свой моколь? — поинтересовался Великий Князь, отпив из бокала безалкогольное шампанское.

— Пока рановато. Этому и двух месяцев нет.

— Действительно! Нынче так много событий, что кажется, будто с вашего визита в Представительство прошла целая вечность. — задумчиво произнёс Пётр: — Особенность нынешнего восприятия времени.

— О! Любимый! — пропела Машуня, и подойдя ко мне, очень не по-дружески взяла меня за руку, а затем чмокнула в щёку. Ну, куда ты… Зачем: — Пойдём к Госпоже Корф! У неё столько новых историй…

— Любимый, значит? — Великий Князь снова нахмурился, и подойдя ко мне вплотную, тихо прошептал: — Я с вас двоих глаз не спущу. Помните о нашем уговоре.

— Помню. — холодно ответил я, и мы поспешили оставить злобного Петра Михайловича, который продолжал сверлить подозрительным взглядом мою спину.

Да уж… Вечер перестаёт быть томным. Не хватало мне ещё одной «угрозы для бейцал».

Ситуация выглядела крайне подозрительно. Пётр Михайлович с самого начала догадывался, что новоиспечённому Демидову доверять нельзя! Холодный, невозмутимый и крайне пробивной — такой тип парней всегда пользовался успехом среди юных барышень.

И Владимир Аркадьевич наверняка не упускал возможности, чтобы изменить бедной и несчастной Софи, которая каждый день сидела и скучала по своему жениху.

Не то, чтобы Пётр Михайлович не мог врать… Он врал. Но зачастую, это было, что-то весьма несущественное. По мелочи. Скорее, чтобы не выслушивать лишних вопросов от своих дотошных родственников, и сэкономить кучу времени от ненужных разговоров. Юный Великий Князь даже научился обходить магию духа-дознавателя! И, скорее всего, Пётр мог бы скрыть измену Владимира от Софи, чтобы та лишний раз не переживала…

Однако, союз Великой Княжны и младшего Демидова был слишком важен для Дома Романовых. А если Софи заподозрит, что жених поглядывал налево за несколько месяцев до свадьбы — начнётся скандал! Владимира выкинут из семьи, и драгоценный союз с лучшими оружейниками Империи будет под угрозой.

Но ценность Демидова заключалась далеко не только в его принадлежности к Дому оружейников.

Владимир Аркадьевич был очень уникальным человеком. Феномен — среди феноменов.

Долгое время за ним следили агенты Второго кабинета в рамках инициативы «Визитёры», поскольку были все основания полагать, что Владимир — пришелец из другого мира. Однако личная проверка Его Императорского Величества и сопутствующее секретное расследование показали, что Демидов — простой гений.

Ну, конечно же, Пётр Михайлович не верил ни единому слову отца. Они явно напоролись на нечто невероятное, просто никому не говорили… Иначе, стал бы Император позволять Владимиру Аркадьевичу делать всё, что вздумается?

В общем, Великий Князь не мог пойти против воли отца и высказать в лицо, что расследование было фикцией, посему решил сыграть на идиотской влюблённости старшей сестры и свети их с Демидовым. Уж в браке-то этот змей точно раскроет все карты. Рано или поздно — это уже не важно.

Но полагаться на Софи было крайне опрометчиво… Несмотря на свой острый ум, находчивость и неординарность, Великая Княжна страдала от эмоциональных перепадов. То есть, выбить её из колеи и заставить сделать глупость — вообще ничего не стоило! Она слепо верила каждому слову отца. И эта дурёха даже не догадалась, что весь шум с женитьбой на старом немце — было очередным планом Императора.

Конечно, заход на воробьёв планировали с другой стороны… Но то, что внезапно вылез Демидов и всё порешал — оказалось даже выгоднее.

В общем, Софи, несмотря на все свои достоинства — была той ещё дурочкой.

Поэтому Пётр решил пойти ва-банк! С самого начала запугать Демидова… Показать, кто тут истинный авторитет, и что Дом Романовых не прощает измен. Однако, Владимир Аркадьевич настолько оборзел, что воспринял это, как нелепую шутку, чем очень сильно обидел Великого Князя.

Просто… с Петром всегда разговаривали уважительно! Единственный человек, кто мог отпускать в его адрес обидные шуточки — София Михайловна, то есть, старшая сестра.

А Демидов же выглядел раздражённым. Как будто Пётр Михайлович был не более, чем назойливой мухой, которая норовила залететь в кружку с квасом.