Вспыхнул свет магических светильников, и мы наконец увидели, где находимся. Коридор был обит плотными, усиленными Рунами, металлическими листами. А на полу, куда ни брось взгляд, лежали… скелеты!

Они были совершенно голыми, мясо сошло с них годы назад. Одежда на них была разной, но всех их объединяло одно — небольшой продолговатый предмет, лежащий на подставке посреди шлюза. Этот предмет, конус, был центром этого места. Руки скелетов тянулись к нему в безнадёжной попытке схватить.

Выходит, этот предмет и есть та загадка, о которой говорил мастер.

— Опустошитель сожри вас всех! Я такой подставы от Ортикса не ожидала! Все эти люди сдохли здесь, пытаясь разгадать эту сраную загадку! И мы тоже здесь сдохнем!!!

Селина завелась и с силой пнула по стене коридора. Её тут же отбросило назад. Девушка только чудом сумела остаться на ногах.

Защита здесь была что надо. Это многое объясняло. Что бы мы ни делали, выбраться не получится. Даже если я решу использовать кристалл Сияния. Выброс энергии убьёт нас в замкнутом пространстве быстрее, чем я успею хотя бы оцарапать стены.

Я приблизился и склонился над конусом. В его тело были врезаны многочисленные символы. Руны, письмена, цифры — все элементы были размещены без какого-то видимого порядка. Я взял конус в руки, сдвинул пару делений — они легко подались, но не по одному, а сразу целым рядом.

Любопытно…

— Фердинанд, можешь это решить?

Хранитель склонился над конусом. Его губы задвигались, как будто он проводил в уме сложные расчёты.

— Нет, господин Бойд, не могу, — разочарованно произнёс он спустя пару минут. — Судя по всему, мы должны составить из этих знаков кодовую фразу, которая выпустит нас отсюда. Но символы мне незнакомы, и я совсем не понимаю, что должно получиться…

— Жаль. Селина?

— А что я⁈ — Девушка мгновенно вспыхнула. — Я знаю Рунную магию! Но эту загадку мне не решить. Я слышала о ней… Тысячи умнейших людей бились над её решением, но никто не сумел найти ответ! Ортикс — её создатель и единственный, кому известен её секрет!

Выходит, что мастер и создал этот конус. Годами он заводил сюда желающих с ним встретиться, но никто не может разгадать загадку, и гости умирают в шлюзе один за другим.

Кажется, значение слов «негостеприимный хозяин» обрело для меня новый смысл…

— Орбитарис, что насчёт тебя? Знаешь, как решить эту загадку?

— Ну разумеется. Но только не до конца.

— Тааак… И что это значит⁈

— А вы посмотрите сами. Каждый символ основан на одной из букв местного основного языка. Если переставить их в правильном порядке, то получится фраза «Войдёт только достойный».

Свои слова он подтвердил рядом картинок, возникших перед моими глазами. Знаки и в самом деле превращались в традиционные местные буквы, выстраиваясь в понятную фразу.

— Ну и что тебе не нравится? Это и есть решение!

— Нет, Страж. Фраза — лишь часть разгадки. Дело в том, что здесь присутствует один лишний символ. Он закреплён в одном положении. Сдвинуть его невозможно, и фразу сложить не получается…

Перед глазами снова появились картинки. В самом деле, один проклятый значок с непонятной загогулиной портил весь ответ…

— А если его выбить силой? Или использовать трансформационную магию?

— Не получится. Внутри стоит защита от силового вмешательства.

Это серьёзно усложняло задачку. Логика не работает, силу применить нельзя.

Что остаётся?

Только хитрость.

— Орбитарис, подскажи, состояние моих энергетических потоков позволяет использовать магию времени?

— Лишь самую простую.

— Отлично! Этого будет достаточно.

— Достаточно для чего? Страж, вы что, собираетесь…

— Ага, избавиться от этой загогулины до того, как она вообще появится.

Я закрыл глаза и обратился к магии времени.

Этот раздел волшебства был едва ли не самым сложным в изучении и единственным, к которому я опасался прикасаться. Маленькая ошибка — и всё течение мировой истории может пойти Хронгу под хвост!

Но сейчас другого варианта у меня не было.

Конус в моих руках начал меняться. Знаки хаотично переходили с места на место, принимая каждое положение, которое они занимали за прошедшие годы.

Наконец изменения прекратились. Я достиг момента создания конуса, и знаки, задрожав, начали по одному покидать свои места.

Нужный мне знак оказался пятым. Я в полёте поймал пластинку со знаком, отбросил её в сторону и в несколько движений разместил остальные символы в нужном порядке.

Конус осветился мягким голубым светом. Дверь в конце коридора скрипнула и распахнулась.

— Как вы это сделали⁈ — прогрохотал голос Ортикса. — Это невозможно!!!

— Как видишь, вполне себе реальный вариант, — хмыкнул я и во главе нашей маленькой группы шагнул прочь из коридора.

Мы оказались в просторном, но очень низком зале. Настолько низком, что мне пришлось согнуться едва ли не вдвое.

На кого вообще рассчитаны такие идиотские потолки⁈

Ответ на свой вопрос я нашёл очень быстро.

Оглядевшись, я увидел группу невысоких, в половину человеческого роста, существ. Их руки были непропорционально длинными, до колен, и очень мускулистыми, носы кривыми, глаза украшали кустистые брови, а огромные бороды свисали до пояса. Одежда была самой простой — рабочие фартуки из блестящей чёрной кожи. В руках каждый держал по молоту, пиле, топору или внушительных размеров гаечному ключу.

Карлики!

Карликов я во Фрэме видел всего пару раз, и то мимоходом. Эта раса, как и говорил Ричард, не жаловала людей. А люди в свою очередь не были рады карликам. Взаимная неприязнь привела к тому, что встретить хоть кого-то из их народа в человеческих городах было непросто.

Тем неожиданнее было видеть добрую сотню этих существ в получасе ходьбы от Столицы. И я даже не сомневаюсь, что здесь собрались далеко не все местные обитатели…

— Ты как это сделал⁈ А ну говори!

Толпа расступилась, и ко мне буквально выскочил ещё один карлик. Выглядел он необычно — как минимум на полторы головы выше остальных и совсем без бороды. В руках он сжимах громадный и на первый взгляд неподъёмный молот.

Выделялся этот товарищ весьма сильно. И если судить по тому, с каким уважением на него смотрели и знакомому голосу, это и был сам знаменитый мастер Ортикс.

— Рад вас приветствовать, мастер! Меня зовут Бойд Холландер…

— Да знаю кто ты такой! Ты — мерзкий предатель! Я хочу знать, как ты разгадал мою загадку!

Ортикс ткнул меня молотом в грудь. Причём ткнул весьма ощутимо. Не успей я вовремя усилить мышцы, растянулся бы на полу.

Очень хотелось ударить его в ответ. Но в окружении маленькой (или, точнее говоря, карликовой) армии приходилось руководствоваться головой, а не эмоциями.

Но и оставить его агрессию совсем безнаказанной я тоже не мог.

Совсем легко, стараясь не накосячить, послал в него энергетический импульс. Лёгкий толчок, не более.

В последние дни ситуация со спутанными потоками стала намного лучше. Магия давалась мне куда проще, чем раньше.

По молоту пробежали электрические искры. Разряд был такой, что даже привыкший к боли воин не выдержал бы и как минимум отшатнулся или даже вскрикнул.

Но не Ортикс. Глаза карлика только зажглись азартом.

— О, Бойд, а ты, оказывается, кусаешься! Ребята, глядите, а челевечек с зубами! Он у нас… зубастый!

Окружающие его карлики с готовностью захохотали.

— Да, кусаюсь. Но только когда угрожают мне или моим людям.

— Угрожают⁈ Да кто же тебе, человек, угрожал⁈ — Ортикс подошёл ко мне практически вплотную, но на новый толчок не решился.

Память о боли электрического разряда ещё не успела выветриться из его памяти.

— Ты. Сначала напал на меня и моих людей. Затем угрожал расправой и запер в коридоре среди трупов. А теперь машешь этой металлической штукой направо и налево. И после этого я должен молчать⁈

— Вот же идиот! — простонала за моей спиной Селина. — Ты в его доме и тебе хватает ума ему угрожать⁈ Да он здесь непобедим!