Это было чересчур. Два дня туда, два обратно. Плюс сколько-то времени придётся провести в Столице. Если это действительно так, то на Поединок с Георгом я не успею! Неявка означала автоматическое поражение.

Разумеется, я не мог позволить этому случиться.

— Есть способ добраться быстрее?

— Портальная сеть. Но, господин…

— Как я понимаю, это недёшево?

— Один золотой. С человека. В одну сторону.

Я поморщился. Цена была приличной. Но что поделать, надо так надо. К тому же Род сейчас неплохо зарабатывает…

— Решено! Отправляемся завтра днём!

На то, чтобы подготовиться, мне понадобились считанные минуты. Все необходимые вещи я хранил в пространственном кармане, но, чтобы никого не смущать, собрал небольшой походный рюкзак.

После этого оседлал лошадь и отправился в Кровавые горы.

Я не был там с того дня, когда уничтожил химер и поставил Маяк. Показатели Маяка были стабильными, поэтому сюрпризов я не ожидал.

Так и оказалось. Никаких неожиданностей не было. От химер в горах не осталось и следа. Зато появилось больше живности. Горные козлы, мыши, даже горный барс — с уходом предыдущих хозяев они выползли из своих нор и чувствовали себя повелителями гор.

Охота меня не интересовала. Следуя показателям Орбитариса, я внимательно обшарил горы снизу доверху, но новых кристаллов не нашёл. Не было даже остаточной энергии. Обидно! Я рассчитывал, что сумею пополнить свою коллекцию. Но, кажется, не в этот раз.

Зато чего было достаточно, так это породы, пригодной для извлечения кристаллического металла. Я пластами срезал её со стен усиленным кристаллом мечом и складывал в пространственный карман. Я жадничал и продолжал собирать породу, пока карман не оказался забит почти полностью.

Только после этого я поднялся к Маяку. Защита работала исправно, а мощный луч бил в небо, преодолевая огромные расстояния в доли секунды. Прямо сейчас Центральный получает сигнал с Маяка. Наверняка помощь уже близко…

Сделав всё, что требовалось, я спустился с гор, сел на коня и поскакал в поместье. Оказавшись на территории, тут же отправился в мастерскую и доверху загрузил Преобразователь.

Процесс извлечения металла из породы был запущен, у меня в запасе было несколько часов. Я вышел из мастерской, чтобы дать очередное задание для Конструкторов, когда нос к носу столкнулся с сидящим у входа в мастерскую Мраком.

— Ты б-берёшь меня с с-собой, — не терпящим возражения голосом сообщил мне пёс.

— Ну привет! И с чего я вдруг должен тебя куда-то брать? — Тут я вдруг понял очевидное. — А как ты вообще узнал, что я куда-то собираюсь? Подслушивал, морда ты блохастая⁈

— Г-громкий р-разговор. У этого т-тела ч-чуткие уши.

— Ну да, конечно. Ещё скажи, что случайно здесь оказался! — хмыкнул я. — Допустим, ты прав. Ну и зачем тебе понадобилось в Столицу?

— С-скучно. Н-не хватает м-масштаба!

Я понимал, что он имеет в виду. Пусть он и был заточён в тело пса, его сущность осталась неизменной. Это был Монстр Междумирья. Опаснейшая сущность, обитающая между мирами. Для него находиться в обыкновенном теле, особенно таком жалком, было настоящим испытанием!

Интересно, а я вообще могу ему доверять? Правильный ответ — конечно же нет! Монстр остаётся монстром, какую бы Клятву он не принёс и как бы благодарен он мне не был. Сущность не переделаешь.

Но он и вправду мог быть полезен. Да и оставлять его в поместье без присмотра было опасно. Мало ли что он решит учудить…

— Масштаба ему не хватает… Ладно, идёшь со мной! Но только чур слушаться меня. И не вздумай жрать людей!

— Н-ни одного? — грустно спросил меня Мрак.

— Ага. Ни единого человека!

— И д-даже…

— Нет, кошек и собак тоже нельзя! — прикрикнул на него я, поняв, что он хочет сказать. — Но вот каких-нибудь мышей можно… Кстати, а что ты ешь здесь?

— Н-ну… — Вид у пса сразу стал виноватым. — Что п-придётся… Вчера п-пришлось съесть человека. Хилого т-такого…

— Человека⁈ Ты же дал Клятву!

Я уже схватился за меч, когда понял, что этот поганец просто пытается меня развести.

— Шутить изволишь? Молодец! Адаптируешься к миру людей. Но жрать никого не смей. Изрублю на месте!

— С-справедливо! — рыкнул Мрак и растворился в ночных тенях.

Дав распоряжения Конструкторам, я приступил к тренировке. Ночь провёл в стандартном режиме, а с первыми лучами Солнца уже стоял на пороге кабинета Ричарда.

Разговор с главой Рода у меня был недолгим. Разумеется, отпускать меня он не хотел. У меня были обязанности, да и самые сложные вопросы тоже были на мне. К тому же я брал с собой Фердинанда. А это фактически означало, что я оставляю больного Ричарда без самых главных его союзников.

Но он уже давно стоял во главе Рода, чтобы принять решение, не разобравшись. Он выслушал мои доводы и кивнул.

— Игра стоит свеч, — согласился он со мной. — До меня доходили какие-то слухи о невероятном мастере. Но кто он, я не знаю. Говорят, он настолько искусен, что им заинтересовался даже Железный город…

— Карлики? — Я удивлённо приподнял брови. — Мне казалось, что им плевать на дела людей.

— Так и есть. Эти мелкие недочеловеки ненавидят всех людей. Да, они с нами торгуют, но тёплым их отношение не назвать.

Железный город был легендой всего Фрэма. Город, спрятанный глубоко в горах, куда не было доступа ни одному человек. Судя по воспоминаниям редких очевидцев, — самый развитый город во всём мире, вершина творения карликов.

Сами карлики слыли непревзойдёнными мастерами. Из камня, ветки и паутины они, образно выражаясь, могли сделать настоящее чудо технической мысли. Самые прогрессивные изобретения Фрэма были созданы именно ими.

Вот только отношения с людьми у карликов были сложные. Ещё сложнее, чем у людей со штормовиками. Люди не любили их за жестокий характер и любовь к садистским шуткам. Карлики же не переваривали людей из-за их цинизма и злобы. Да и военных конфликтов между двумя сторонами за долгую историю более чем хватало.

— Если Железный город и в самом деле искал встречи с этим Ортиксом, то, возможно, он и в самом деле может помочь.

— Согласен, сын. Попытаться стоит. А за меня не переживай! Со мной останется новая гвардия, а также Хэл. Отобьёмся, если потребуется!

— Не сомневаюсь. А теперь покажи свою рану!

— Бойд, в этом нет необходимости! — попытался сопротивляться Ричарл, но я был непреклонен.

— Есть! Давай показывай, как у тебя там дела!

Глава Рода тяжело на меня посмотрел, но послушал мой совет и задрал рубашку.

Увы, но за прошедшие дни действие кристалла Сияния начало снижаться. Если раньше он почти полностью блокировал разрушительный эффект, оставленный мечом Древних, то теперь его эффективность снизилась. Рана стала фиолетовой и пульсировала, а кристалл светился едва заметным ярким светом. Сияния с каждой секундой становилось всё меньше. На пару дней, пока я буду в Столице, кристалла должно хватить. Затем его нужно будет поменять.

— Всё лучше, чем могло быть, — ободряюще улыбнулся я Ричарду.

— Ага, конечно! — хмыкнул он, но спорить не стал.

Более того, мне показалось, что он как будто сделал свои собственные выводы.

Я оказался прав.

Он окликнул меня, когда я уже стоял на пороге.

— Бойд, подожди! — Он выглядел сосредоточенным и, кажется, на что-то решился. — Сейчас опасное время. Я слабею с каждым днём и не знаю, сколько ещё смогу продержаться. Поэтому пришло время рассказать тебе…

— Рассказать что? — спросил я, но сразу понял, что имел в виду глава Рода.

Ричард сделал несколько замысловатых пассов, и в его руке образовался продолготоватый тёмно-коричневый предмет.

От него исходила такая знакомая энергия, что сомнений не было, — это и был тот самый артефакт, который я всегда чувствовал, заходя в кабинет. Его же Ричард использовал в бою с Георгом во время вторжения в поместье. И, судя по тому, как артефакт оказался в его руках, в кабинете был оборудован примитивный, но весьма надёжный пространственный карман.