– Что ты задумал? – Ухмыльнулся Петрин.

– Идемте.

Я направился в тень большого тополя, что высился над полупустой парковкой, сбоку здания. Прокураторы заинтересованно направились следом.

– Встаньте по обе стороны от меня. Хорошо. А теперь давайте навестим господина Прилепина.

– Стой… Что ты?.. – Только и успел проговорить Фомин, прежде чем мы втроем упали в Тенехождение.

– Здравствуй… Замятин… – Прозвучало в моей голове, когда я вел ошалевших от происходящего Петрина и Фомина по теневым тропам.

– Всеволод Аврамов, – ответил я шепотом.

– Ты… давно не бывал здесь… многое изменилось…

– Я не вижу изменений, Всеволод.

– Новая душа ходит по теням. Не наша душа, чужая… Она появилась лишь недавно… но ведет себя, словно хозяин внутри этих теней…

– Проклятье! Что это было?! – кряхтел Фомин, поднимаясь с пола.

– Как? Как ты это сделал?

Мы вышли из тени, что отбрасывала больничная койка. Вывалились кубарем, быстро встали.

– Потом расскажу, сейчас не время, поднялся я.

На койке лежал мужчина, в окровавленных бинтах. Вся его грудь была перемотана, как и культя правой руки. Мужчина с трудом обратил к нам опухшее от гематом лицо, окинул усталым взглядом.

– Просим прощения, – начал я серьезно, – вы Игорь Прилепин?

– Я ждал вас, твари из теней, – слабо проговорил Прилепин, – и готов к смерти.

– Отлично! Прекрасная работа, Орловский, – хлопнул в ладоши Фомин, и тут же прошел к двери, щелкнул дверным замком.

– Мы не твари из теней, – я подвинул табурет ближе к койке, сел, – мы хотим помочь. Найти и убить того, кто сделал это с тобой. И нам нужно задать пару вопросов.

– Мы прокураторы, – вклинился Петрин, – тебе ничего не угрожает.

– Отомстите? За меня? – Он с трудом поднял на меня глаза.

– Верно, – я кивнул я.

– Если вы возникли из тени, значит, сможете победить ту тварь. Ведь она сама была тенью. Я расскажу все, что знаю. Я давал присягу защищать академию, исполню ее хотя бы так.

***

За два дня до нападения на академию.

Особняк Лодычева. Москва.

Петр Ильич Лодычев боялся. Орден был разрушен. Как вышло, что лидер, Провидец погиб, он не знал. Но как только это произошло, роялисты перешли в наступление. По всей Москве гудели новости о покушениях на высокородных дворян. Большинство заканчивались убийствами.

Однако, немало из бывших приспешников Провидца перебегали на сторону Роялистов. Лодычев и сам об этом задумывался. По правде сказать, его останавливало только то, что он вращался в кругу верных погибшему лидеру Ордена людей. Они ведь не поймут.

Проблемы были и с его подпольной тренировочной организацией. По большей части внешне, она представляла собой ряд клубов по интересам. Их участники называли себя безобидными коллекционерами оружия, которые раз в месяц выбираются на тренировочные полигоны, пометать заклинания по мишеням.

Никто и представить не мог, что под этой поддельной личиной скрывается целая школа по подготовке наемников. Лодычеву больших усилий стоило собрать профессиональных инструкторов и поставить обучение наемников на поток. И пусть, группы пока были небольшими, Орден щедро платил за его людей. И не только орден, но и некоторые дворянские рода тоже.

Вот только теперь, когда противостояние Роялистов и Ордена перешли в горячую фазу, его наемники перестали осуществлять свою главную функцию – приносить деньги. Сейчас они только жрали бюджеты Лодычева со страшной скоростью. И все потому, что князь со страху окружил себя ими. Окружил своими наемниками, пытаясь защитить свою жизнь от роялистов. Пока получалось. Однако, в последнее время становилось все более тревожно. Особенно когда часть его инструкторов перешли на сторону врага.

Уже третий день Лодычев ночевал в своем кабинете. Он осунулся, под глазами появились мешки. Дали о себе знать старые болячки и ранения молодости.

– Кто же мог знать? – Прошептал он себе под нос, уперев голову в кулаки, – кто же мог знать, что я выбрал не ту сторону?

Лодычев выпрямился, подвинулся ближе к столу, за которым сидел, потянулся к бутылке с коньяком.

– Тебе пока что дают шанс выбрать сторону, – прозвучал за его спиной дерзкий молодой голос.

Лодычев услышал мерное жужжание заклинания Феррум – призрачного клинка, что окутал проводник пришедшего.

– Ты… ты вернулся, Седрик, – тут же вспотел Лодычев, – как ты прошел через мою охрану?

– Древнее искусство моего отца, наконец, покорилось мне. Хотя старик сопротивлялся долго. Но сила Сновидца творит чудеса.

Лодычев не ответил, с трудом сглотнул загустевшую слюну.

– У тебя два пути, князь. Первый – чистки в рядах твоей школы наемников, и переход ее под контроль роялистов. Другой – смерть. Выбор за тобой.

– Что? Чистки?

– Верно. Придется убить всех инструкторов, кто остался верен Ордену.

– Но это почти половина! Их будет недостаточно…

– Это уже не твоя проблема, – голос прозвучал угрожающе, – творя проблема сделать выбор.

– Мне разрешат…

– Ты останешься руководителем школы и сможешь оставлять себе часть прибыли.

Это прозвучало уже как бизнес-предложение, и страх немного отпустил. Лодычев выдохнул.

– А что… что собирается делать Сновидец? Что все это значит?

– Наступают новые времена, князь. Роялисты уходят на юг империи. Там сокрыто наше светлое будущее. Там мы вырвем у судьбы господство над империей. А потом и над миром. Ты можешь быть с победителями, а можешь умереть.

– Если я умру, – он облизал ссохшиеся губы, – школа распадется.

– Поэтому Сновидец дает тебе выбор.

– Ладно, я согласен, – торопливо ответил Лодычев.

– Прекрасно, князь, – человек убрал свой клинок, – тогда в ближайшее время, как только закончится чистка, ты отправляешься на юг. Я сам еду туда завтра утром.

– На юг? Ну что я там забыл? Я совершенно не привык к жаре. У меня разыграется астма! – Лодычев набрался смелости, чтобы обернуться.

Бастард, а этот человек был бастардом, стоял позади, облаченный в черный мундир роялистов и плащ с капюшоном. Его светлые глаза блестели в полутьме кабинета.

– Ничего. В стенах Академии магии можно подстроить климат под себя магическим путем.

– Что? В стенах академии магии? Но зачем?

– Скажи, Петр Ильич, слышал ли ты когда-нибудь о телепортарии?

***

Академия магии и чародейства Екатеринодара

Вечер того же дня

– Благодарю вас, господа, за то, что все же смогли встретиться с господином Прилепиным, – проговорил ректор академии магии и чародейства Юлий Сергеевич Феоктистов, – судя по тому, что вы рассказали, даже сама встреча была непростой задачей.

Этим вечером мы собрались в кабинете ректора академии. Просторный и полукруглый, он больше походил на лабораторию безумного мага, чем на кабинет имперского чиновника, кем по факту и являлся ректор Феоктистов.

Он восседал за высоким и, видимо, древним столом из мореного дуба. Ректор был стар: короткие седые волосы и гладковыбритое морщинистое лицо делали его похожим на старушку, а не на старика.

По правую его руку стоял загадочный мужчина в черной учительской униформе академии. Длинные темные волосы он носил распущенными. От этого его вытянутое лицо казалось еще более вытянутым. Внимательные глаза метались от прокураторов ко мне, как бы оценивая.

– Значит, господин Прилепин рассказал о странной твари, передвигающейся в тенях.

– Верно, – я кивнул, – она словно бы и была тенью. Не имела материального тела.

– Но наносила вполне материальные раны, – заметил Фомин.

– Мы пришли к выводу, – проговорил я, – что нужно внимательно осмотреть место битвы. Прилепин говорил, что тварь орудовала когтями, как зверь. Там могли остаться отметины после битвы.

– Я понимаю, к чему вы клоните, молодой человек, – начал высоким старческим голосом мужчина, – некоторые заклинания могут оставлять после своего воздействия магический фон. Вы надеетесь распознать его.