Молодец парень. Не унывает, старается делиться со мной своими знаниями. Я не догадывался, что Шемин держался из последних сил. Он страдал от того, что подвел свою семью, но умереть во время предстоящего наказания боялся еще сильнее. Очень не хотелось умирать, поэтому он был готов переметнуться на сторону своего врага, если только появится шанс.

Ли Шемин думал о том, как ему принести извинения Князю Вану и поклясться в вечной верности его сыну. Более преданного и готового на всё ради сохранения своей жизни слуги им будет сложно отыскать. Парень думал о том, как принести свою клятву и одновременно презирал себя за трусость и беспринципность.

В какой-то момент, он подумал, что единственный шанс избежать наказания и смерти, это обвинить во всем действительно нанесшего наследнику Князя побои целителя. Если сказать, что вернуться в Академию под страхом смерти его заставил господин Чень, то ему могут смягчить наказание, ужесточив его для главного виновника. А если наследник Ван примет его клятву верности, то наказания и вовсе можно будет избежать.

Шемин прижался головой к решетке камеры и, скосив глаза до предела вправо, увидел, как культивирует уже дважды спасший его от смерти целитель. Из его груди исходило уверенное свечение густого медного цвета. Возможно, это было свечение даже не третьей, а уже четвертой ступени. Если господин Чень достигнет серебра за эти две недели, то он и вправду является воплощением святого предка и легко переживет даже удвоенное количество ударов плетью.

Ночной сон прервало щекотание в носу. Вздрогнув, я повернул голову в бок, несколько раз отмахнулся в пустоту рукой, но источник раздражения, словно скачущая по лицу назойливая муха, продолжал касаться то верхней губы, то брови, щёки и пару раз норовил забраться в ноздрю.

Открыв глаза, я попытался разглядеть, что донимает меня посреди ночи и увидел в тусклом свете догорающих факелов просунутый сквозь зарешеченное окошко длинный стебель бамбука с парой необорванных листиков на конце и чей-то темный силуэт. Незнакомец, когда я уставился на него, поднес палец к губам, подсказывая вести себя тихо.

Оглянувшись и прислушавшись, чтобы определить, нет ли поблизости охранника, я медленно подкрался к окну и заглянул за решётку.

– Я помогу вам сбежать, – тихонько сказала незнакомка тоненьким, девичьим голосом, – но при одном условии!

– Ты кто? – спросил я шепотом.

Какая-то худощавая малявка обещала оказать мне помощь с побегом, хотя с трудом дотягивалась до окна.

– Моя личность не важна. Вы ненавидите наследника клана Ван. Я тоже всей душой его ненавижу. Я устраню стражу и добуду для вас ключ, если вы обещаете, что перед тем, как сбежать из академии, разделаетесь с Зихао.

– Нет, – без долгих раздумий отмахнулся я и вернулся на свою циновку.

– Почему?! – громко воскликнула девушка и тут же спохватилась, от испуга прикрыв рот рукой.

– Не хочу никого убивать. А если меня поймают охранники, тоже в живых не оставят. Я не настолько глуп, чтобы ввязываться в такую безумную авантюру.

Силуэт за окном исчез, а я еще долго не мог заснуть, думая о неожиданном визите. У жирдяя есть не только заглядывающие в рот подпевалы, но и враги из числа учеников. Стало интересно, кто это приходил и на утро я рассказал о ночной гостье своему соседу.

– Почему вы отказались? – схватившись за голову, прохныкал паренек, – это же был отличный шанс сбежать. Другого может и не подвернуться. Вы могли пообещать разобраться с Ван Зихао, но не делать этого.

– Сама посетительница не внушила мне доверия. Какой-то незрелый ребенок, как она сможет помочь? Кстати, кто бы это мог быть?

– Господин Чень, я думаю, это был кто-то из слуг принцессы Сун Ся. Она также учится здесь, но только на втором году. Принцесса помолвлена с наследником Великого князя Ван. Вы же сами видели, какой он уродливый и мерзкий человек. К тому же очень мстительный, высокомерный, да и умом не блещет, поэтому Сун Ся всеми силами хочет избежать этого союза.

– Ты же говорил, что все Императорские принцессы учатся в столице. А ещё я просил называть меня по другому.

– Извините, господин Ян.

– Не так.

– Извините, брат Ян. Сун Ся третья, самая младшая принцесса Императора Сун, поэтому её положение в семье не особо высоко. Здесь она скорее даже не учится, а просто находится при своём будущем муже, чтобы получше познакомиться. Если она не понравится жениху, Великий князь может отказаться от помолвки. Можно даже сказать, что она здесь в заложниках. Великий князь Ван очень богат и влиятелен. У него своя собственная армия и флот имеется. Он наследник древнего рода, правившего провинцией еще в те времена, когда она была отдельным Княжеством, и не входила в состав Империи Сун. У него слуг, богатства и власти не меньше, чем у самого правителя Империи Сун. А получив младшую дочь императора в качестве невесты, его наследник, при обпределенных остоятельствах, может претендовать в будущем на трон Империи. Чисто политический брак.

– Понятно. То есть принцесса Сун действительно может подкупить стражу, чтобы дать нам сбежать?

– Да. Нужно было соглашаться.

– Нет уж, это слишком опасно. Лучше давай отбудем своё наказание и спокойно поедем домой.

– Господин Ян.

– Шемин, ну я же просил…

– Брат Ян, вы наверное не знаете, но после двухсот ударов плетью мы уже никуда не поедем. Кожа сойдет лоскутами, а потом и мышцы будут разорваны и отслоятся от костей. С нашим уровнем закалки хватит и сотни, пятидесяти ударов, чтобы погибнуть. Двести ударов под силу пережить лишь редким везунчикам с серебряным рангом и то, всё зависит от силы палача и его намерений. Если он задастся целью убить, то хватит и двадцати ударов. Он намеренно будет бить не по спине, а по шее и затылку, чтобы вскрыть крупные сосуды. Брат Ян, нас не наказать, а убить хотят, чтобы умерить гнев Великого князя.

Сказав последнюю фразу, Шемин отвернулся и по его дрожащим плечам, я понял, что он плачет.

– Ясно, тогда совсем другое дело. Если опять придут с предложением, я соглашусь, – попытался успокоить товарища по несчастью.

– Не придут, – шмыгая носом, возразил парень, – Если предложение принцессы один раз отвергли, для неё будет оскорбительным просить еще раз.

– В таком случае, давай сами выбираться. Ты обещал показать мне, как дышать, чтобы набраться Ци. Сейчас прокачаемся и разворотим эту тюрьму своими собственными силами. Ну, давай, учи.

– Конечно, – буркнул под нос Ли Шемин, – да только до третьей звезды серебра нам не сломать эти железные решетки. Силенок не хватит. А еще охрана. Нас просто изрубят на куски за неподчинение.

– Веселее, друг. Где тот неунывающий парень, которого я всегда видел? Еще не знаю как, но я вытащу нас из этой тюрьмы. Не бойся. Ты же видел, как я быстро закалку прошёл. Сейчас подышу и стану серебряного ранга. Давай, показывай, что надо делать.

***

Моё представление о текущем положении дел изменилось. Я считал, что нас просто жестоко изобьют, но раз Ли Шемин был уверен, что цель у старешин клана другая, нельзя спокойно дожидаться смерти, как домашняя скотина, бредущая на убой. Нужно действовать. Первое, что я сделал, это проверил прочность материала стен, надежность крепления передней решетки и прутьев в окне на задней стене. На вид и по ощущениям, всё очень крепкое, но если верить рассказам того же Шемина, Ци – совершенно особенная энергия, способная сделать кулаки при ударе твердыми и крепкими, как камень. Да и сама сила удара при направленном из руки сгустке энергии выходит гораздо мощнее, чем при обычном ударе кулаком.

Я в этом убедился на собственной шкуре, поэтому надеялся, что удастся прорваться своими силами, стоит лишь подкопить сил. Целый день я упорно занимался дыхательными практиками с самого утра и до глубокой ночи, периодически медитируя, чтобы переправить накопленную энергию в колодец духа, а оттуда в сосуд души.