Я чувствовал, что я сильно не нравлюсь этому неприятному человеку. Он был склонен отправить меня за ворота. Мой аргумент, что я не ожидаю выдающихся результатов, и готов к тому, что меня отсеют перед вторым годом, сыграл в принятии решения решающую роль. Наставник потребовал выдать сумму за годовое обучение ему лично и прямо сейчас и провел меня в какой-то обшарпанный домик на отшибе у небольшой рощицы и заболоченного озерца, где по соседству не обитало никого из других учеников. По пути он поинтересовался, из какой я деревни.

Чтобы облегчить себе задачу в сокрытии амнезии, я сказал, что странствующий торговец, но прогорел из-за частых нападений бандитов, а на оставшиеся у меня средства решил научиться у великих мастеров, как стать сильнее, чтобы защищать себя.

– Понятно. Мы лучшие и поэтому ты пришёл сюда.

– Так и есть, наставник.

– Хорошо, я закрою глаза, на то, что в твоём возрасте ощутить в себе источник Ци и научится им управлять гораздо тяжелее, чем в юношестве. Настроить все меридианы таким образом, чтобы дыхательные практики приводили к скоплению энергии в колодце духа – кропотливый и долгий процесс. А для того, чтобы его начать и достичь хотя бы первой ступени закалки, совсем не обязательно платить академии. Этот уровень обычно достигается самостоятельно. И только если это уже удалось сделать, дальше для эффективного развития таланта боевого мастера нужна помощь учителя. Большинство из тех, кто пришел сюда, столкнулись с совсем другой проблемой. Они не знают, как правильно пользоваться своей силой. У тебя же её нет и в зачатке. Ты сразу же станешь изгоем и целью для насмешек. Тебя будут избивать, и могут покалечить и даже убить. Драки в академии происходят ежедневно и нередко они заканчиваются смертью кого-то из новичков. Ты это учитывал, когда пришёл сюда?

– Я думал, что учителя буду следить за тем, чтобы одни ученики не издевались над другими.

– Об этом не скажут прямо, но большинство боевых мастеров выросли в атмосфере постоянной борьбы за жизнь. Они не станут защищать слабого, только потому, что он заплатил за обучение. Могут вмешаться, чтобы не убили, а могут и не вмешаться. Выживают сильнейшие. В среде боевых мастеров – это главное правило. Кто сильнее – тот и прав. Сюда приходят сильные, чтобы стать еще сильнее. Все слабаки из первогодок подчиняются второгодкам, а те в свою очередь третьегодкам и так далее. Если не подчиняешься, пеняй на себя. Будет хорошо, если жив останешься после отказа. Я не из тех, кто желает твоей смерти. Могу вернуть половину суммы, если ты ещё раз хорошенько подумаешь и отправишься постигать азы в более безопасное место.

– Спасибо за совет, но я хочу хотя бы попробовать. Учиться надо у лучших. Не хочу отказываться не попробовав. Вдруг у меня быстро проявятся духовные силы. Не хороните меня раньше времени.

– Ну, как хочешь, – с явным разочарованием в голосе, пробормотал мастер, и бросил через плечо, – На завтрак и ужин приходи в общую столовую, а за обед будешь платить отдельно прямо повару или его помощникам. Завтра на рассвете приходи к вон тому дому. Там живет мой ученик, выполняющий обязанности наставника новичков. Он определит твои первые шаги для успешной культивации, но я предупредил. Если тебя изобьет кто-то из старших учеников, не жалуйся.

После разговора на душе осталось неприятное чувство. Меня словно запугивали, чтобы заставить сбежать. Зачем это было сделано? Ради половины денег, что я внес в качестве оплаты за обучение? Надо будет узнать, кому их надо было отдать для официального зачисления? Меня же не обманывают? Если даже учителя мутят и ведут себя столь беспринципно, то неудивительно, что и ученики быстро распоясаются.

Когда я зашел внутрь своего дома, настроение у меня и вовсе пропало. Сырой, местами покрытый плесенью, покосившийся от старости лет деревянный сарай никак не подходил для нормальной жизни. Во всяком случае, я точно не собирался в нем жить и сразу попер к наставнику новичков, желая получить другое жилище. Парень лишь рассмеялся мне в лицо.

– Учитель проверяет тебя. Он хочет узнать, от чего ты сломаешься, – объяснил он, закончив смеяться.

– Ничего себе проверочки! И что мне теперь делать? Я не хочу жить в том сарае.

– Извини, ничем помочь не могу. Даже я вынужден выполнять всё, что мне скажет наставник, нравится мне это или нет. Таковы реалии обучения в «Звезде Юга». Вначале помыкают тобой, потом помыкаешь ты, но испытание тяжелыми условиями не продлится долго. Покажешь, что у тебя сильный дух и стойкий характер и тебя перестанут испытывать.

«Ну, ладно!» – подумал я, – «Я ещё скажу, что думаю об этой дыре и выходках мастеров, как встречусь с главой». Мне нужно только сдвинуться с мёртвой точки. Понять, в чем состоит смысл тренировок духа и, не обращая ни на кого внимание, заняться саморазвитием. Да уж, прием мне оказали не особо теплый. От легендарной и так щедро расхваливаемой Ли Шемином Академии я ждал куда большего. Если завтра окажется, что здесь собрались какие-нибудь безумные отморозки, которым просто хочется почесать кулаки об тех, кто послабее, возможно, покинуть это учебное заведение будет не такой уж плохой идеей.

Жить у заболоченного озера, среди постоянного стрекотания насекомых и кваканья жаб, удовольствие не из приятных. Я даже ощутил, что писк носящихся вокруг комаров мне чем-то знаком. Прям внутри что-то отозвалось. Впервые за пять лет беспамятства, я испытал чувство: «Мне это знакомо!» Попытался мысленно зацепиться за это чувство дискомфорта, чтобы вспомнить что-то более конкретное и значимое, но ничего не шло в голову.

Однозначно, когда-то раньше я немало пожил на болотах. Тучи назойливых, кровососущих насекомых мне явно не в новинку. Хоть и мизерная, но все же зацепка! Настроение сразу поднялось. Я решил обойти домик по кругу, обследовать озерцо и рощицу. Это заняло не так много времени, но возвращаясь назад через поросль бамбука, заметил, что к домику направляется несколько незнакомых мне парней. Решил затаиться, не выдавая своего местоположения и посмотреть, что они будут делать.

Именно то, что парни воровато озирались по сторонам, и приближались с той стороны, с которой я не мог бы их заметить из окна, и заставило меня насторожиться. Сначала они подкрались к двери и один мельком заглянул в окно. Когда поняли, что в доме пусто, нагло вломились все втроём, словно что-то искали.

Вскоре они покинули домик и так же с опаской озираясь по сторонам побежали в сторону виднеющихся на горизонте построек. Я постарался запомнить их лица и одежду, чтобы отыскать позже среди учеников. Только Ли Шемин мог сказать мне, кто это и что им могло понадобиться в доме только прибывшего новичка. До встречи с ним, я решил немного пораскинуть мозгами.

О том, что этот сарай заново заселен, знали лишь мастер и наставник новичков. Ну, еще предположим, что за нашими перемещениями подглядывали со стороны. Выходило, что подослать ко мне этих подозрительных личностей мог кто-то из учителей или они сами решили проведать новичка, чтобы что?

В доме никаких моих вещей не было. Всё, что мне нужно находилось и находится в кольце, а его я никому из представителей академии и даже Ли Шемину не показывал. Старик Чень сразу сказал мне, что вещь это очень ценная. Стоит более полумиллиона лян, крупных серебряных монет, что ходят во всех четырех Великих Империях. Поэтому просто так его светить прохожим не стоит, вот я и не светил, но само отсутствие походного мешка, как бы намекает, что у меня может быть в наличии что-то подобное.

Опять промах! Просто скрывать кольцо с пространственным кристаллом-хранилищем явно недостаточно. Нужно еще имитировать, что я им не пользуюсь. Ясно, учтём. Нужно сразу этот недочет устранить, а кольцо лучше спрятать где-нибудь в роще, чтобы не украли во сне.

Так я и сделал, но перед тем, как прикопать духовный артефакт великих предков у толстых корней резко выделяющегося на фоне зарослей бамбука старого дерева, я заглянул внутрь, чтобы извлечь вещи, которые мне понадобятся для имитации походного мешка. Раз самого мешка нет, его роль будет выполнять свернутый особым образом походный плащ. Внутрь я завернул сменный набор одежды, нож, небольшой кошель с серебром и уставился на кинжалы и мечи убийц. Можно было держать один на спине для отпугивания всяких идиотов, хотя, оружием здесь никого не удивишь, а если я не умею им пользоваться, то оно будет мне только мешать при побеге. Тем более, всё подобранное мной оружие убийц было обильно окроплено неизвестными ядами, а из-за особенности хранения предметов в кристалле, этот яд до сих пор не вытерся и не высох. Можно хоть сейчас им кого-то поранить, что закончится летально.