Ну, наконец-то! Затянувшееся почти на месяц путешествие подошло к концу! Я окинул взглядом величественную постройку и с волнением наблюдал, как на крики моего спутника, ворота вздрогнули и начали медленно открываться.

Неприступные, пятнадцатиметровые, каменные стены с башнями, между двух отвесных скал, и массивные, деревянные ворота в усеянной бойницами арке – именно так устрашающе выглядел центральный проход на территорию Боевой Академии «Звезда Юга». Известнейшей и самой престижной академии в Империи Сун, если не считать Императорскую Академию в столице.

Но если в столичном заведении могли обучаться лишь потомки самых знатных, богатых и влиятельнейших семей страны, то «Звезда Юга» давала шанс проявить себя любому, кто готов заплатить довольно крупный взнос за первый год обучения. Семья Цинь, управлявшая этим уважаемым учебным заведением уже более двухсот лет, признавала и безродные таланты, за что получила признание и любовь выходцев из простого народа.

Причем, здесь даже не надо было сдавать какие-то вступительные экзамены. Примут всех, даже тех, кто впервые услышал о культивации, но страстно мечтает стать легендарным воином. Суровые, ежедневные тренировки сами отсеют лентяев, изнеженных маменькиных сынков и мечтающих о славе и признании бездарей.

Самое главное, хорошо показать себя на проверке способностей перед вторым годом обучения. Там и решится, годен ли ученик стать настоящим воспитанником «Звезды Юга» или ему придется распрощаться с мечтой о славе боевого мастера.

Если бы не ученик третьего года Ли Шемин, с которым я случайно встретился в дороге, ни за что бы не рискнул отправиться в эту суровую Академию, тем более, что набор новичков закончился уже месяц назад, все мои товарищи получат фору, а заплатить всё равно придется за целый год.

– Не переживайте. Вы точно не пожалеете, что потратили время на дорогу сюда. Это лучшая Академия в Империи! Учиться надо у лучших, только тогда есть шанс достигнуть вершины боевого мастерства, – уверенным тоном заявил вечно веселый и энергичный Ли Шемин, когда ворота отворились.

Быстро соскочив с повозки, мой спутник подбежал к стражнику и представил ему свой серебряный жетон ученика.

– …а кто пассажир? – услышал я обрывок вопроса хмурого стражника, подозрительно рассматривающего меня из-за спины Шемина.

– …

– …новичок? А не поздно ли для вступления? Ладно, проезжайте, но только под твою ответственность. Если его поймают на воровстве, пеняй на себя. Оба получите по сотне ударов плетью, – пригрозил мужчина, возвращая жетон.

– Вас понял, не беспокойтесь, он точно не вор, господин Цао! – поклонившись, заверил мой спутник и поспешил к повозке, пока стражник не передумал.

– Чего это он такой подозрительный? – спросил я, когда Шемин провел экипаж через арку, и мы оказались внутри просторной долины окруженной со всех сторон стеной высоких горных пиков.

– Это из-за прошлогоднего случая, когда под видом новичков за ворота проникла целая шайка воров. Когда обнаружилось, что у некоторых из приезжих пропали их походные мешки, где хранились средства на оплату обучения, половина банды уже спешно покинула долину. Глава Цао тогда направил всю стражу и некоторых мастеров на отлов бандитов и похищенное, к счастью, удалось вернуть. Вы, господин Чень, намного старше большинства новичков, поэтому страж Цао и забеспокоился. В прошлый раз ему и всей его смене прилично досталось. На три месяца без жалования остался.

– То есть, в академии могут ценные вещи прямо из комнаты утащить?

– Нет, нет, не беспокойтесь, господин Чень. Это большая редкость здесь. Стража в тот раз расслабилась и нарушила правила. Сейчас всё хорошо, без жетона, поручителя или письма от старейшин деревень внутрь не пускают. Это был единичный случай, прошу вас, забудьте об этом.

– Ясно, спасибо, Шемин, что поручился за меня. Ты меня знаешь всего пару недель, а уже так мне доверяешь. Мне даже как-то неловко. И ты не мог бы перестать называть меня господином?

– Господин Чень, вы намного старше меня, а ещё я обязан вам жизнью. Было бы непростительной грубостью, обращаться к своему спасителю, как к обычному товарищу.

– Да брось, Шемин. Это ты меня спас. Если бы ты не вступился за всех пассажиров, бандиты могли нас всех убить.

– Нет, нет и нет! Всё наоборот. Любой ученик «Звезды Юга» третьего года обучения может разогнать кучку слабаков, а если бы не вы, я бы умер ещё тогда в Драконьем ущелье.

– Шемин, ты преувеличиваешь.

– Нет, не преувеличиваю. С нами ехал известный в нашем городе целитель, уважаемый господин Ле Луся, и даже он не знал, чем мне можно помочь. Мы как раз направлялись в столицу, чтобы выяснить причину моего плохого самочувствия. Господин Ле смог выяснить лишь то, что неизвестный яд проник глубоко в тело, а мне становилось всё хуже с каждым часом. Мы бы никогда не добрались до столицы. Я уже чувствовал, как холодеет тело и немеют руки. Тьма сгущалась перед глазами. Смерть подобралась совсем близко. Своим волшебным лекарством вы сотворили настоящее чудо! Спасли мне жизнь, когда я уже сам потерял всякую надежду и даже отказались брать за это вознаграждение. То, что я просто проводил вас в свою же Боевую Академию, совсем не равноценная оплата. Я должен вас каждый день на коленях благодарить за спасение. Мой дед, отец, которого вы видели, любимая матушка и младшая сестра не пережили бы весть о моей смерти, а так я смог быстро, почти без задержки вернуться в академию. Я единственный в нашем роду, кто смог пройти отбор второго года в «Звезде Юга». У меня большие шансы попасть в телохранители наместника города, когда обучение закончится. Все так гордились моими успехами. Я не могу их подвести. Ваше чудесное лекарство и сами знания о редких ядах – просто потрясающи!

– Кхм… Шемин, я хочу тебя попросить не распространяться об этом.

– О чем именно?

– О том, что я помог тебе избавиться от отравления. Никому не рассказывай об этом. Вообще никому.

– Но почему? Вы потрясающий целитель и разве не будет лучше, чтобы как можно больше людей узнало о вас? Я хочу прославить ваше мастерство в каждом городе и каждой деревне провинции. Господин Чень, зачем вы скромничаете? Вы заслуживаете всеобщего признания. Люди потекут к вам рекой, и вы точно не останетесь без денег. Академия не запрещает подрабатывать в свободное время, если оно у вас появится, а обучение стоит недешево.

От мысли, что возможно, Ли Шемин уже две недели активно занимается рекламой моих целительных способностей с упором на знания о ядах, у меня даже пот на лбу выступил. Как я мог упустить из виду, что благодарность спасенного мной паренька может вылиться в такую, совершенно нежелательную для меня форму.

Я специально сбежал из Империи Тан вместе с Сюли и Нэнэ, двумя другими ученицами старика Ченя, как раз для того, чтобы скрыться от возможных преследователей. Мой старик-учитель невольно подставил меня и других учеников тем, что обучил секретным знаниям секты убийц-отравителей, в которой ранее состоял. Переданные знания и стали причиной, по которой убившие старика посланники секты могли начать охоту и на нас. Громкая слава травника-целителя, отлично разбирающегося в ядах – была последним, о чем я грезил в своем щекотливом положении.

Я и в Боевую Академию отправился в первую очередь, чтобы увеличить свои шансы на выживание, если убийцы как-то выйдут на мой след. Ли Шемин, дружок, за что ты так со мной? Мало мне было амнезии. Пять лет назад я очнулся совершенно непонятно где и без малейшего представления, кто я сам. Все кругом говорили на непонятном языке. Я, буквально, лишился твердой почвы под ногами. Не знал, что мне делать, как вернуть свою потерянную жизнь, а без знания языка утонул в море вопросов без ответа. Впал в деперессию.