— Все враги уничтожены, — дрогнувшим голосом сказал Ричард. Впрочем, пушки всё ещё стреляли, в основном лазеры и позитронки, доламывая повреждённые корабли, в которых ещё фиксировалась энергетические сигнатуры и, особенно, признаки наличия выживших. Также требовалось уничтожить всё чёрные ящики. А потом я взял ракурсы поудобнее, и пару раз шибанул по особенно большим кускам электрическим штормом.

Нас могут кое-как разглядеть издалека, отлетев достаточно далеко и применив телескопы, но это будет совсем не тот уровень сбора данных.

— Оскар… полная зачистка, — сказала Аманда. — Мы никому не позволили уйти. Авианосец… сдавался.

— Полагаю, Цифея тоже сдавалась, — ответил я, отпустив джойстики и отключившись от нейроинтерфейса. — Простите… я знаю, что монстр… но такова… война.

— И ты чуть не погубил нас, — сказал Гарольд. — Вначале микроядерные заряды и пространственная пушка едва не повредили корабль.

Меня потряхивало, я не мог ответить, выпав из реальности.

Ощутил касание… Астэр стояла рядом и обнимала меня. Корабль продолжал резать обломки. Фокусы экрана продолжали всё так же отображали огненные взрывы, компьютерные системы уничтожались импульсами излучателей.

Но теперь спутница встала передо мной, взяв голову и заглянув в глаза.

— Всё хорошо, Оскар, — она обняла меня. — Ты не сделал ничего плохого.

Сомневаюсь… остальные тоже не знают, нужно ли было уничтожать людей, переживших разрушение своих кораблей. Мирианцы так бы и поступили. Они нарушили все мыслимые соглашения, первое из которых гласило: космические битвы остаются в космосе. Нельзя вести бомбардировку планеты, максимум — осуществлять точечные удары по военным базам и приземлившимся кораблям противника. А они бомбардировали мирные города до полного истребления. На планете такое радиационное поражение, что жить на ней без скафандра нельзя, пока не очистят радиоактивное загрязнение и не распадётся мелкая пыль, накрывшая планету.

Мирианцы поступили бы так же. В новостных сводках упоминали, что всех просто добивали. Но я, получается, ничем не лучше.

— Скольких мы убили? — спросила Аманда. Я ощутил вспышку раздражения Астэр и видел, как она повернулась.

— Порядка двух — трёх тысяч, — ответил я. — Учитывая экипажи линкора, авианосца и крейсеров. Обслуживающий персонал на них очень большой. Много пилотов истребителей и различных технических специалистов. Большой штат десантников как для защиты от абордажа, так и для непосредственно высадки.

Корабль ушёл в прыжок, ложась на прежний курс, уже фиксировалось приближение неизвестных судов. Мы глушили передачи, даже квантовой сцепленности можно мешать, но сам по себе обрыв связи — тоже сигнал тревоги.

Мои мысли плыли, становясь бесцветными.

— Астэр, это было моё решение. И прошу прощения за риск и ошибки — не повторится.

— Слишком молод пилот, — сказал Гарольд. — Такие же горячие, уничтожая Эрт, не раз гробили корабли.

— Пожалуйста, помолчи, — строго сказала Астэр, смотря мне в глаза. — Ты одновременно прав и не прав, Оскар. Так бывает. Теперь ты действительно встретил войну такой, какая она есть с позиции отдающих приказы. Ты не можешь свалить вину в том, что делаешь, на своего капитана, адмирала или правительство. Такова ответственность командующего флотом. Я знаю это чувство, ведь виновна в гибели миллиардов. Все стоящие на вершинах — монстры, каждое решение которых приводит к смертям. Ты хорошо знал это, сам убивал и вёл людей.

Я закрыл глаза и вздохнул.

— Ты права. И я… пришёл в ярость.

— И отчаянье, — дополнила Астэр, уткнувшись носом мне в шею. — Я верю, что с ними всё хорошо. Прекрасно понимаю твои чувства и причину истребления. Единственное, чем я недовольна, это неосторожностью и потерей контроля над общим положением на поле боя ради уничтожения цели, на которой ты сосредоточен.

— Не повторится, — пообещал я.

— Знаю, Ира Джентис действительно способен пойти против флота, но мощность у всех конечна. Нужно уклоняться и позволять кораблю перезаряжаться, быть быстрым и манёвренным, контролируя бой. Хорошо, что их корабли так примитивны, и то им немного не хватило.

На мостике воцарилась тишина. Я краем глаза видел, что зафиксировано преследование, но догнать нас не могли.

— Астэр права… — признала Аманда. — Это жестоко… но не позволить узнать им о параметрах корабля и нашем прилёте тоже важно. И понимаю твой довод. Когда техника не самодостаточна, важнее всего люди. Ваши корабли не могут сами выйти в бой.

— Жестко… — сказал Ричард. — Но это твоё решение, капитан. Мы последовали за тобой.

— Надеюсь, войну удастся прекратить, — расстроено сказала Рози. — Столько смертей… а ведь в космосе много места! Бесконечные миры, и все равно воюете на истребление!

Я молчал, гладя Астэр по спине, и мы очень нехотя признавали факт: пакт клятвы мы не разорвём за оставшееся время. Уже рискнул рассудком, напряг все силы, однако ничего не получилось.

Эмоции успокоились, Астэр нашла нужные слова. И как всегда поддерживала меня во всём.

Мы разобрали бой: много раз были близки от получения незначительных повреждений, пару раз чуть не получили серьёзные, после которых стоило бы вернуться на ремонт в Цитадель. В тот момент с манёвром в сверхближнем бою с линкором если бы Астэр не успела сбить часть микроядерных зарядов, была высокая вероятность вывода корабля из строя. Проще говоря — нас бы уничтожили.

Щиты Ира Джентис невероятно мощны, но вышли мы в одиночку против флота и провели бой неаккуратно. Сражайся мы лучше и без спешки, могли бы уничтожить такой флот без риска, и точно так же никого не отпустив. Вместо этого близко подобрались к негативным сценариям битвы.

Полёт продолжался, мы пересекли нейтральную зону, обе нации готовились к наступательным операциям и укрепляли оборону позиций, ждали снабжения. И теперь нас перехватил флот федерации.

— Два лёгких линкора, авианосец, десяток крейсеров, два эсминца, тридцать корветов, — зачитал Райдер сводку с классификации.

— Причём почти все крейсера дальнобойной модификации, с очень мощными курсовыми орудиями в ущерб всему остальному. Так называемые артиллеристы, — кивнул я, выдохнув. — Нервно как-то.

— Всё хорошо, — сказала Астэр, встав рядом. — Соединяйте.

Нас на связь также вызывали, ведь мы не были похожи на корабль мирианцев. Стреловидный корпус с толстыми крыльями всё же немного больше напоминал корабли федерации, хотя дизайн отличался разительно. Они выглядели по сравнению с нами как старые колымаги на фоне новенького суперкара.

— Вызывает Эмили Арчер, капитан первого ранга, линкор Гидра-21. Вы вторглись в зону боевых действий, назовите себя и готовьтесь принять на борт абордажную команду или будете уничтожены.

Учитывая, что сказала мне Астэр… и настаивала.

— Это Оскар Борель, капитан стратегического крейсера Ира Джентис. Ранее являлся курсантом офицерской флотской академии Цифеи, в момент нападения на Ботейн проходил практику на корвете Новис-4.

Я замолчал, позволяя осознать мои слова и проверить, зная, что сейчас камера снимает меня. К тому же благодаря живому коммуникатору я переслал зашифрованный код опознавания.

На лице шатенки среднего возраста отражалась крайняя степень недоумения, переходящего в неподдельный шок, ведь они поняли, откуда этот корабль.

— Прошу, перешлите мне… список погибших на Цифее. Да, это корабль древних.

— Что за… — она сдержалась. — Как это возможно? Готовьтесь принять команду.

— Мы отказываемся, — вступил в диалог Гарольд, современный основной язык федерации он подучил, хоть и немного нехотя. — Я посол империи Человечества, точнее современного правления Цитадели Эсилий, Гарольд Хокинс, прибыл с дипломатической миссией. Прошу дать нам проход к планете Цифея, Нерт или иному выбранному вами месту встречи. Мы можем принять на борт ваших представителей, однако от сопровождения флотом отказываемся ввиду низкой скорости ваших кораблей. Также повторю просьбу о передаче сводки по ситуации на Цифее, это очень важно для нас.