Под нами на планете располагалась довольно обширная вспомогательная производственная база. Именно одна из таких, что когда-то позволили добить флот Эрт, фактически победивший флот древних. На орбите висела платформа противоракетной обороны, впрочем, часть базы успели эвакуировать, перетаскивая производственные блоки на Магни. Однако, далеко не все. Сама база уходила довольно глубоко в твердь планеты с аммиачной атмосферой с очень низкой средней температурой.

И там были оборонительные комплексы. Просто сдавать её было нежелательно, но Эрт зашли по такой траектории, что наверняка не прошли бы мимо.

Так и произошло. Эрт намеревались создать проход в туманность и старательно зачищали область от сенсорных станций и эту систему они должны были захватить.

— Есть сигналы о подрывах мин-перехватчиков, — довольно сказал Ричард, на экране появилось видео с дрона-наблюдателя, находящегося далеко от врага. Из прыжка вывалилась пара корветов и эсминцев. Множество ярко засиявших огоньков устремились к ним, оставив в итоге лишь один кораблик, успевший уклониться и расстрелять снаряды.

— Меня волнует, что Ира Дэус пока нет… но если он появится один около Магни, его расщепит на атомы, — я вздохнул. — Ждём…

Время шло, столкновение всё не начиналось. Тиамат спешно ремонтировал пилотируемые истребители и дронов до приемлемого состояния. Ахриман, не тот на котором Аманда и Райдер, стоял рядом с ним и также получал заплатки. Его умеренно повредили. Ожидавший в тылах транспортник снабжения пополнял запасы противоракет. Эрт ослепляли нашу разведку, но бить пока не спешили…

А после вдали открылся портал. В зазоре полей блокировки пространства между планетой и флотом. Я мгновенно развернул корабль туда, разгоняя двигатели в максимальный режим. Шесть новых пушек мы до того вообще не использовали — у нас нет столько энергии, чтобы стрелять всем подряд без перерыва, а КПД против брони у них отвратительный. И против многих видов техногенных щитов они хуже. Зато против магических…

— Общая тревога, сущность Неро открыла глубинный портал! Полная готовность к обороне! Подняться над орбитой! Атакует только Ира Джентис!

Мы видели, как из портала вылетают снаряды с очень большой скоростью. Орудия точечной обороны сразу стали их перехватывать, а в границу пространственного разлома, из которой торчал Неро, ударило шесть золотистых лазеров и полный залп позитронок.

Портал схлопнулся и выстрел тахионки ушёл в пустой космос. В то же мгновение системы предупредили о сверхвысоких энергиях рядом. По базе прошли ядерные удары. Системы защиты сдали.

— Уничтожены верхние ярусы, — сказала Джессика. — В сущности, урон поверхностный, но… они, выходит, разогнали заранее ядерные ракеты с щитами и кинули их в портал.

Астэр уже запустила повтор на замедленной съёмке. Система обороны среагировала мгновенно, на ракеты и рельсовые снаряды тут же обрушились лазеры и позитронные импульсы. Некоторое число сбили, что-то остановил несколько слабый купол базы. Что-то приняли на себя локальные плотные щиты, но одна ядерная боеголовка всё же прорвалась через противоракетную завесу.

А касательно Неро… мы достали его и быстро пробили щиты, куски его тела буквально разрывало на части. Мы его ранили. Маленький но успех, правда, теперь он будет осторожнее.

— Сигнал с Айруса, — обеспокоенно сказала Джасмин, открывая на большом экране окно. — Аналогичный удар прошёл ранее. Должно быть общий залп, разделённый между порталами. Планетарный купол пробили, но лазерная завеса с Магни и планеты уничтожила большую часть снарядов. Остатки обломков сгорели в атмосфере в достаточной степени, чтобы защита выдержала. Был атакован Хайнмар, Эдриг и ещё несколько планетарных баз. Ядерные взрывы уничтожили часть зелени, заражение воздуха уже устраняют срочно высланные дроны. Заготовленные на такой случай атмосферные фильтры начали очистку от радиоактивной пыли.

— Тц, надо усиливать ракетную оборону, — сказал я. — И там Неро успели приложить такими пушками — красота! Жаль, снаряды позитронок долететь не успели, а у тахионки задержка выстрела большая.

Астэр вздохнула, печально смотря на фотографию выжженного леса, не прикрытого дополнительными щитами.

— Такие лазеры когда-то уносили жизни наших трансцендентных. Однако есть важный недостаток — Неро тратил очень много энергии на портал. Будь он сосредоточен на защите, мы вряд ли бы пробили его щиты сразу.

— Ещё сигналы о нападениях, — сказала Джасмин.

Некоторые базы, видимо которые смогли обнаружить, Неро также обстреливал с варьирующейся эффективностью, каждый раз получая небольшие ранения. Видимо в итоге, потратил слишком много сил и прекратил этим заниматься.

Мы отступили от планеты, успев демонтировать ещё часть оборудования, фактически сдав позицию Эрт. Слишком много их становилось.

Однако нападения происходили и с другого направления. Дроны отступали к позициям обороны, мы концентрировали силы, обеспечивая лишь коридор общения с внешней вселенной. Произошла ещё одна битва, теперь мы получили немного повреждений, но в плане размена силами, Эрт терпели гораздо больший ущерб.

Менее хорошо всё было у федерации и империи. Томас и Мэннисон били тревогу и готовы были отозвать свой флот отсюда, но мы не уставали напоминать о важности Цитадели Эсилий. Даже Оливия и Хедель Орли, которая командовала Ботейн и имперскими силами вне боя, встали на нашу сторону. Эрт было очень много, наши производственные мощности разрушали. Если проиграем здесь, то потом армада жуков снесёт и их миры.

Пока что империя и федерация потеряли по одной колонии и Эрт не шли дальше, лишь зачищая границы и пытаясь сомкнуть кольцо вокруг туманности. Однако на удобном направлении мы постоянно гоняли дронов и свои флоты. Эрт пока предпочитали уничтожать главный источник наших сил, не рискуя оказаться зажатыми между Цитаделью и другими человеческими нациями.

А на базе в этот момент нашлись предатели…

[Олимп, бывший блок Эскалейд-3]

Алиса шла по уже хорошо знакомым коридорам. Они всё ещё казались ей непривычными: целыми, чистыми, светлыми. Она большую часть жизни лазила по руинам, а здесь всё было идеальным.

Не привыкла она и иметь над собой начальника. Свою группу она создала быстро и с тех пор мало кому была готова подчиняться. Кто бы мог подумать, что случайная встреча так изменит её жизнь? Она понимала, что в обычной ситуации была бы одной из тех многих магов, которые сейчас ждут своей судьбы на Айрусе. А она идёт здесь в броне, о которой не могла и мечтать и ей пообещали, потом подарить личный космический корабль.

Алиса усердно училась управлять древним оборудованием, однако пока её главной задачей было лидерство над пришедшими с ней людьми, сейчас уже почти все Кошки были здесь. Они помогали поддерживать порядок в Эдриге и управляли системами защиты.

Арья и Якоб погибли, она как всегда скучала по ним. Однако теперь был путь только вперёд. И она старалась соответствовать уровню ответственности, что ей доверили.

— Внимание, попытка несанкционированного доступа к вратам!

Голос, раздавшийся по внутренней связи, заставил Алису вздрогнуть. Франс обращался теперь прямо к ней.

— Алиса, ты рядом! Быстро иди в тот отсек! Прорывайся с силой!

— Принято! — Алиса сорвалась с места, ведомая путём на карте. Она уже собирала огненное заклинание и приготовила особо прочный меч. В другой руке был плазменный пистолет.

Пришлось перелезть в технические тоннели и во всю силу атаковать заблокированную, даже заваренную переборку в одном из наружных отсеков.

— Поторопись! У врат есть автономное питание! Я не могу остановить активацию! Уничтожь проводку!

— Не зуди над ухом! Делаю всё что могу!

Перегородка поддалась и Алиса, забывшая надеть шлем, пролетела в проход, чуть подпалив рыжие волосы. Невысокий бледноватый мужчина сидел с планшетом среди клубка проводов. Меч тотчас вонзила в устройство, а поток огня и плазменных снарядов ударил по техническим панелям.