Новобранцев стали обучать, настроение Джасмин скакало между глубокой грустью, когда вспоминала о своей трагедии, и полным восторгом от соприкосновения с технологиями древних. Несколько помогало то, что с семьёй она общалась не так много, особенно после поступления на флот, как и Зефф.

За транспорт, конечно, переживали, но менять курс было опасно. Из приятных новостей — нас более не пытались перехватить. Мирианцы видели, что смогли нанести нам повреждения, но понимали, что корабль ещё вполне боеспособен.

Райдер теперь тренировался в симуляторе пилота тяжёлых кораблей, Аманда же была главным канониром. Удивительно органично они сошлись! Я же разбирал бой и обдумывал наши ошибки. Неприятным было то, что империя всё ещё не давала ответов, хотя теперь им даже Нерей показывал доказательства. Двое пленных мирно сидели в карцере и осознанно боролись с наваждением Неро. Так или иначе, их тоже отдадим.

Наконец с нами связалась Шайна.

— Прошу прощения, что так долго, я спросила королеву Эрт насчёт подобных машин. Она не может быть уверена, но сказала, что учитывая успехи тех, кто её исследовал, ментальный усилитель действительно может существовать. Он бы помог лучше контролировать флот даже вблизи густонаселённых планет. И ещё она думает, что вам стоит поискать на месте старых планет Тишины аварийные банки данных. Они делали хранилища, устойчивые к повреждениям.

— Она может подсказать их местоположение? — уточнил я.

— Может и передаёт координаты. На удивление, она кажется лояльной… но мы же не будем её отпускать? — Шайна нахмурилась.

— Пока не планируем, однако и истреблять разумный вид, — я вздохнул. — Это не наше решение, а ваше коллективное. И принимать мы его будем позже. Я не обманываюсь и понимаю, что королева действует из соображения своих выгод. И что проще всего истребить других разумных, но всё же поступок кажется жестоким. Ну ладно, как там планета?

— Всё идёт по плану, — переключила Шайна тему. — Лемар, то есть император Эльдорфа, сотрудничает: уж после демонстрации силы с Андбергом. Мы не можем держать планету в осаде, и начинаем интеграцию, открываем университеты для тех, кто хочет работать на нас. Учебные материалы и программа общего образования разосланы по миру. Реорганизуются структуры власти, и мы следим за тем, чтобы не пустить высоко заговорщиков.

— На процесс уйдёт несколько десятилетий, — сказала Астэр. — К счастью, это не наша головная боль. Полагаемся на тебя и следите за тем, чтобы Катаури не объявился.

Пока всё шло стабильно, мы дальше занимались кораблём, ремонт которого уже начался — дроны снимали повреждённые части массивного варп-двигателя и убирали в трюм, КАПП-3 даже кое-что изготавливал. Кроме того, он производил части ракет, которые потом собирались в ассемблере, для того ведь производственный модуль и установили. К сожалению, ресурсов было и так мало, после первого нашего боя, припасённое ушло на восполнение маломощных ракет.

Ещё одну приятную новость узнали за ужином. В кают-компании, экраны в которой как обычно отображали картинку с камер на гиперпространство. Астэр с улыбкой и прищуром смотрела на воркующую парочку. Фари жалась к Ричарду, который подкармливал её мясным рагу.

— Что-то случилось? — заметили они внимание моей спутницы.

— Хотите новость о вас? — сощурилась Астэр.

— Да… — недоумённо сказала Фари. — Я где-то накосячила?

— Ну что ты, отлично справляешься, особенно учитывая сжатые сроки обучения, — хмыкнула Астэр. — А новость хорошая, ведь ты беременна.

Возникла небольшая пауза, за которую люди вспоминали про магию души. Фари радостно завизжала и повисла на шее своего парня.

— Я счастлива! Люблю тебя! — она поцеловала его.

— Прости, что в такой обстановке, думал это сделать после возвращения на Айрус, — Рич отпустил жену и выудил из кармашка коробочку с традиционным колечком. — Ты выйдешь за меня?

— Без раздумий — да! — Фари выставила безымянный палец, на которое Рич надел колечко. После вздрогнула и вновь повисла на шее.

— Ну всё, никаких больше боевых выходов, — покивала Астэр, я был немного растерян на что она ответила как всегда ехидной улыбкой. — «Ты был очень занят и ждал лучшего времени. Я прекрасно знаю, какого и подожду ещё. Что двухтысячелетнему существу ещё пару недель или месяцев? К тому же не забывай, что мы не люди, а это их традиции».

«Разумеется, но и от людей у нас много», — не мог не улыбнуться я.

В это время произошло и второе событие, правда, с очень неожиданным вектором.

— Женишься на мне? — спросила Аманда. — Да-да, тороплю события! И мне не важно, что скажет отец, у нас абсолютная поддержка.

Астэр показала ей два больших пальца, мол «мнение Олдмана не котируется, выбирай, кого пожелает душа». Да и если сюда придёт федерация, аристократов не станет.

— Ты отбираешь мою роль рыцаря, — смущённо улыбнулся Райдер. — Конечно, я не смел бы и мечтать о лучшем. Но давай потом повторим с кольцом?

Аманда кивнула, обняв его и снова поцелуйчики. Ох, чувствую, сегодня Астэр опять придёт не одна, ведь Рози возбуждается…

— Поздравляю вас, — сказал Зефф. — Мы едва знакомы… но поздравляю.

На душе стало легче, мы забыли о проблемах. Старые друзья поздравляли моих новых. А вечером Астэр действительно притащила третью лишнюю. Впрочем, с Рози всё оставалось по дружбе и не более.

Ещё через два дня лёту мы уже приближались к Цитадели. Летели мы не кратчайшим курсом, а отлетели немного в сторону, чтобы мирианцы не могли устроить засаду и перехватить. Наш вылет продлился около двадцати четырёх дней — целых три недели. И он мне понравился, если не считать необходимости убивать тысячные экипажи кораблей. Правда теперь встала ожидаемая проблема: весь флот, что охранял Ботейн и окрестности, собрался на нашем пути и…

Сражался друг с другом.

— Кажется… у них началось восстание, — пробормотала Астэр. — Прямо сейчас?

— Тебя ещё что-то способно удивить? — осведомился Рейдер. Ответа, конечно же, не последовало.

Мы ожидали, что нас будут перехватывать и потому вышли из прыжка на своих условиях. К тому же тут врагам прятаться было негде. Можно было бы сыграть в манёвры с полётом вокруг туманности, чтобы флот или растянулся и потом не смог сдержать наш прорыв, или просто сдался.

Однако мы увидели, как мирианцы сражаются друг с другом.

— Франс, давно это у них? — спросила Астэр, вызвав на связь нынешнего главного инженера Цитадели.

— Недавно начали, — отозвался он. — Я как раз выяснял, что там происходит. Так… погодите.

На канал присоединился ещё один человек. Выглядевший несколько скверно и недовольно.

— Дуглас, неужели они отпустили тебя? Тут друг с другом воюют.

— У них поднялось восстание. Да, прямо посреди войны, — подтвердил посол, отправленный на Ботейн. Хорошо, что выжил! — Император приказал освободить меня и снять блокаду…

— Просим оказать помощь, — перебила женщина лет сорока, переведя на себя камеру. — Я Хедель Орли, указом его императорского величества назначена новым командующим станции Ботейн. Ряд аристократов в империи подняли бунт и пытаются захватить власть, в то время как большая часть лояльного флота находится у приграничных территорий. На многих кораблях произошёл вооружённый бунт. Мы просим поддержки с вашей стороны в подавлении восстания.

— Вы её слышали, — сказал из-за кадра Дуглас и проворчал уже тише. — Бесчеловечные вы, имперцы, твари.

— Предлагаю вмешаться, — сказала Аманда, пока мы с Астэр удивлённо переглядывались. — Помочь им нам не сложно и рядом будут менее враждебные люди.

— Хорошо, — подтвердил я. — Передайте опознавание свой-чужой. Франс, для нас тут многовато целей.

— Я рядом, — заверил он. — Хедель Орли, требуем немедленно освободить нашего посла, после битвы он переправится на Ира Джентис.

В голове крутилось много вопросов: прежде всего, было интересно, как они умудрились дойти до такой ситуации. Но пока задвинул их подальше. Мы получили файл, к моему неудовольствию говорящий, что дредноут за противниками. И, кстати, раз такое дело, то тяжёлые корабли можно не уничтожать.