Неро… схватили магическими путами. Щупальца отрубила бездонная тьма, и она же гасила его свечение, поместив в сплошной кокон. Того, кто одним ударом мог уничтожить линкор… схватили без боя. Словно взяли котёнка за шкирку. Невероятные магические массивы плавно сдвигались. Неро теперь походил на серое облачко с разноцветным свечением внутри. Его сжали в небольшую сферу и толкнули к крупному цилиндру. Ловушка для энергетов… как когда-то Астэр, подобный артефакт всосал его. Только эта тварь была совсем иного порядка.

Но кто тогда… это? Что это за существо.

Оно взглянуло прямо в камеры и… телепортировалось, прямо к нам на мостик.

Черноволосый мужчина с янтарными глазами. Высокий, крепкого атлетичного телосложения. Костюм сидел на нём идеально, и я ощущал, что он… действительно древний.

«Он… сильнее всех трансцендентных вместе взятых. Сильнее всей мощи Магни и флотов», — тихо, обречённо сказала Астэр.

А мою душу сжимало невыносимое давление его ауры. То, как это много раз описывали.

— Не бойтесь меня, — сказал он на чистейшем древнем. — Я апостол Хранителя Разрушения. Можете звать меня Эйгон.

Руки немного подрагивали, я смотрел на существо, стоявшее перед панелями управления.

— Кто… ты?

— Полагаю, ты хотел задать не этот вопрос, ведь я только что представился, — он усмехнулся, повернувшись спиной. Ловушка с Неро уже куда-то пропала. Он осматривал мостик, обходя места управления, вновь повернулся к нам. — Понимаю источник вашего страха, и мы не сможем поговорить долго: боюсь, сдерживать свою ауру сильнее я не могу. Если кратко… есть те, кто следят за вселенной, предотвращая неодолимые катастрофы. Уничтожая таких, как этот энергет. Недавно мы его уже уничтожали… и Сильвиан извиняется за то, что упустил какой-то его фрагмент, когда ловил его в глубинах астрала.

— Неро говорил… о ярком солнце, изливающем бесконечную энергию, — тихо сказал я. — Но… недавно? Прошло больше тысячи лет… наших лет. Вы… как… боги?

— Ну что ты, мы не боги. Мы — стражи и должны распространять и оберегать жизнь во вселенной. А тысяча лет для нас это ничтожный срок. Именно Хранители терраформировали многие миры во вселенной, порой заселяя их разумными расами. Жаль, некоторые вы разрушили в войнах, но теперь вам самим жить на этих руинах и создавать новые живые миры.

— Тишина… уничтожили все наши миры… — прошептала Астэр. — И вы их не остановили? Если вы Стражи.

Эйгон вздохнул и покачал головой, снова посмотрел на вселенную. Не сомневаюсь… люди бы мгновенно умерли от одной его ауры.

— Мы — Стражи, а не ваши правители. Мы не решаем, как вам жить. В своих войнах и борьбе вы вышли к звёздам. А ещё мы не видим всё. Не можем останавливать каждую войну, идущую на грани истребления. И всё же именно благодаря нам колониальный корабль с разрушенными двигателями оказался на отличной живой планете, а Айрус не погиб под бомбардировкой падающих с орбиты обломков кораблей и оборонительных платформ, в том числе всё ещё имеющих большие запасы антиматерии. Мир должен был восстановиться, было много выживших… жаль, события пошли по более скверному сценарию.

— На крупнейший город упало что-то большое, — сказал я, опять переключившись на режим «принимать всё как должное». Некие богоподобные сознания следят за вселенной, терраформируют для нас миры и оставляют нам свободу? Это многое объясняет в плане схожести миров и их пригодности для нас, но… хорошо, просто примем это.

— На тот момент ничего, что не сгорело бы в атмосфере до безопасного уровня, не падало на планету, — удивился он после паузы, видимо прислушавшись к ответу. — Должно быть, авария произошла позже или некто попытался достичь Айруса на повреждённом корабле. Однако сейчас мы говорим не о том. Мне больно видеть такую судьбу человеческой цивилизации, хотя и моя родная прошла нелегкий путь краха и возрождения. Да, я тоже когда-то был человеком. Во вселенной много людских народов. Но теперь я нечто большее… как и ты, Оскар. Дар абсолютной ассимиляции… очень редкая вещь. И очень опасная. Тебе повезло не погибнуть от дестабилизации души. Но теперь ты стабилен, хотя и дошёл до предела преобразования. Советую озаботиться большим числом источников энергии или скоро ощутишь острую нехватку.

Я находился в прострации, как и Астэр. Существо невероятной силы рассказывало о многом… прекрасно знало и обо мне. Эйгон только что спас нас от неминуемой смерти. Как и всё человечество, ведь существо такой силы уничтожило бы нас всех.

— А… что теперь — война окончена? — спросил я.

— Это уже зависит от выбора жуков и вас, — пожал он плечами. — Вряд ли те остановятся, но теперь, пожалуй, можно вмешаться, ведь новая война на истребление вызвана этой тварью? Мы только заметили его активность.

— Да… — завороженно сказала Астэр. — Вы… поможете защитить людей?

— … Почему бы и нет. Но несколько иначе. Люди сами должны победить. Придёт на помощь один корабль, и вы можете отправиться. Однако к вам двоим у Хранителей есть ещё одно дело. К сожалению, вы пока слишком слабы, чтобы услышать их голос, поэтому я передаю их предложение стать апостолами. Вселенная будет вам открыта, и вы так же станете помогать тем, кто находится в опасной ситуации. В некоторых случаях, мы можем предугадать бурю и остановить её прежде, чем она зародится. Порой приходим в последний момент, как в этот раз. А иногда приходится устранять последствия. Нужны посланцы разных уровней силы. Порой, вы будете отправляться на планетарные миссии в примитивные миры, реже — в развитые цивилизации. Они зачастую сами способны решить свои проблемы. Иногда будете сражаться в космосе. А чаще может понадобиться не умение сражаться, а сила и искусность, когда проблемой становится аномалия вселенной. Вы будете служить реке жизни.

Повисло молчание, Эйгон, кажется, дал нам всё осознать. Его присутствие давило, я заметил мерцающую вокруг золотистую ауру, что как будто экранировала его.

А потом он кратко рассказал свою историю… и вопреки ауре, приводящей в глубочайший ужас, я всей душой ощущал, что ему можно верить. Никакого ментального влияния не было… просто вселенная полна тайн и в ней живут существа, о которых мы даже не подозревали. И высшие из них предлагают нам помогать тем, чьи миры движутся к катастрофам.

— Несправедливо, — сказала Астэр. — Моя цивилизация… уничтожена. Колонисты Терриса разрушили свой мир в ядерной войне.

Я немного испугался такого тона и обвинений, но Эйгон лишь вдохнул.

— Хранители не всемогущи и не всеведущи. Ваша цивилизация была стабильна и достигла вершины, и никто не ожидал, что у жуков так стремительно разовьётся псионика при их ничтожности как магов, хотя обычно это миролюбивая раса. Скорее люди бы напали первыми, чем они. Особых экзотичных излучений вы не порождали, а после… почему мы должны решать, каким из многочисленных рас жить, если они не могут поделить место во вселенной? Уникального энергета, который кормился от войны, мы уничтожили. Да, это жестоко… но народы вселенной должны пройти разными путями. Однако череда произошедших событий и правда не должна была случиться, и именно поэтому перед вами извинился Изначальный Исток — один из владык первородных сил.

Я так и сидел с Астэр на коленях, не пошевелившись. Безумно неподобающая поза, но я только сейчас об этом вспомнил. Но ему, кажется, было всё равно.

Чем я хочу заниматься… я не герой… но сейчас мы остановим Эрт и что будем делать дальше? Станем патрульным кораблём? Полетим исследовать далёкие звёзды? Космос пустоват и хоть это дело полезное, понимаю, что через пару лет станет скучно. Если я бессмертен, то мы с Астэр увидим смерти всех наших знакомых. Захотим ли мы после привязываться к новым? Сила наших аур тоже будет расти и людям станет неприятно находиться рядом.

Но что если королева нас обманет? Или изменит решение одна из следующих? Мы были бы грозной силой… впрочем, к тому времени у людей появятся свои трансцендентные, а Ира Джентис устареет, ведь сейчас технологии возродятся и пойдут вперёд.