— Да уж, у меня мечты попроще были, — хихикнула Фари. — Да и мой любимый вместо того чтобы пистолеты мастерить выбирал жизнь приключенца.

— Уважаемого исследователя древних руин! — Рич поднял палец, приняв гордый вид. Я усмехнулся и снова повернулся к огромному экрану.

— Так, у нас тут боевая задача — минимизировать отход Эрт. То есть пользуясь скоростью и мощью, ловим отступающих. Супероружие пока не тратим без крайней необходимости. Повреждения тоже получать нежелательно. Производство деталей для этого корабля ресурсоёмкое и долгое.

Зефф с Джасмин понемногу переговаривались. Мы ещё долго летели от внутренней части туманности к окраине. Флот Эрт заметили заблаговременно, и он только подходил к территории туманности. При этом дроны сами его атаковать не будут, только в составе нашего флота. То есть не автоматизированная оборона, а в синхронизации с основными силами.

Выход из прыжка у оборонительной станции, похожей на стену, уставленную пушками. Особые перехватчики отправились по дуге, чтобы останавливать прибывающие подкрепления, тем самым растягивая сбор противника во времени.

С нами сюда шло некоторое число кораблей федерации. Из наших тяжёлых кораблей были две Сверхновые и два Архимана, заточенных на несколько более ближнее столкновение. Тиамат уже выпустил все москитные дроны и был готов работать дальнобойной пушкой и кораблём снабжения. Гелиосы и дроны-авианосцы прикрывали его. Шестёрка Паллантов распределилась между крейсерами и линкорами федерации, готовые обеспечивать их прикрытие.

Впрочем, произведённые за много лет дроны всё же составляли большую часть флота.

Я пометил Ахриман, которым управляли Райдер и Аманда. Всё же совсем забыть про своих друзей я не могу, и если всё пойдёт плохо, в приоритете будут прикрывать их.

Округлые корабли Эрт пересекли границу туманности: фазу дальней перестрелки пропустили. Четыре луча тахионок и три мезонок, десятки сверхтяжёлых лазеров пролили первую кровь. Стальной ливень рельсовых болванок и плазменные снаряды смертельным градом обрушились на противника.

Я отключил лишние мысли, отдавшись потоку боя. Аккуратное маневрирование, уклонение от дальнобойных атак, фокусы на разных группах лёгкого флота. Корабли федерации вели более стационарный бой, древние же активно лавировали.

Райдер ловко завёл Ахриман прямо к идущим на прорыв крейсерам. Сдвоенные позитронные турели вырывали из корпусов огромные куски, а рельсовый огонь кромсал борта. Ни одной десантной капсулы Эрт не смогло достигнуть корпуса линкора, который тут же завернул манёвр и под прикрытием крейсеров федерации принялся истреблять огромное соединение из корветов и эсминцев.

Почти каждые тридцать секунд я поворачивал корабль, целясь главным калибром в противника, подсвеченного Джасмин или Фари. Они успевали следить за общим ходом боя и подсказывали куда не стоит смещаться и где защита противника сдаёт. Тяжёлые корабли Эрт зачастую шли рядом друг с другом, прикрываясь щитами так, что один или два импульса сверхмощных пушек не могли их пробить.

Я заложил новый манёвр, подорвав крупный ракетный залп, который угрожал уничтожить нескольких тяжёлых дронов и их прикрытие. Позитронные пушки наводились на разные цели. Уровень помех наведению был чудовищным, но Ира Джентис страдал от этого меньше всего, а множество пушек сравнительно малых калибров идеально подходили для истребления мелочи.

АМ-реактор быстро реализовывал припасённую энергию. Топливные ячейки использовались неравномерно и едва одна пустела, её автоматически меняли на свежую. Запасы топлива исчезали с невероятной скоростью.

Уже один линкор и несколько крейсеров федерации всё же погибли, дроны не смогли их прикрыть. И… как бы цинично это не было, но Оливия, командующая с одной из сверхновых, не разбрасывалась гораздо более мощными тяжёлыми дронами ради спасения почти обречённых кораблей. Их успели немного модернизировать, поставили более мощные пушки и щиты, но во многом эти корабли уступали противнику. Минимальные экипажи понимали жестокий расклад сил.

В битве всё является ресурсом, их нужно использовать эффективно.

Оборонительную станцию, которая раньше была достаточно далеко за нами, уже почти уничтожили, мы были рядом и собирались отходить.

— Всем силам, остановить прорыв! — скомандовала Оливия. Мы зафиксировали особенно сильно разогнавшиеся тяжёлые корабли, шедшие из самых тылов флота. Сами в этот момент истребляли убегавшие корветы и эсминцы, получившие повреждения. — Палалант-3, отступить по указанному вектору! Звено альфа, полный назад! Все тахионные орудия, огонь по прорывающимся!

— Какая интересная тактика, — пробормотала Астэр.

— Суицидальный, очень дорогой по кораблям прорыв к важным целям, — поправил я.

Прорывающиеся корабли окружили дроны-щитогенераторы, корветы и эсминцы, явно давшие максимум энергии на щиты и отстреливающиеся по остаточному принципу.

Они начали буквально крутиться вокруг ядра из тяжёлых кораблей, благодаря чему создали живой щит. Благодаря непрерывному движению, если кого-то подбивали, то он улетал в сторону, а не летел обломками на догоняющих его. И малые корабли вместо уклонения, охотно подставлялись под выстрелы тяжёлых орудий.

Тиамат дал долгий импульс множеством постоянных лазеров, как и авианосцы рядом, но находящиеся на фронте тяжёлые корабли Эрт уже вставали на пути. Выстрелы позитронок подрывали дронов и корветы.

Конечно, три луча тахионок прошили такую защиту и смогли уничтожить один из крейсеров внутри, но этого было мало. И, видимо, один из дронов с тахионкой уже повреждён.

Враг продолжал прорыв, оставляя за собой след разлетающихся обломков. Флот спешил убраться с пути противника. Ну а я пошёл ближе.

— Оскар, опасно! — напомнила Фари. — Слишком много орудий!

— Завершитель цикла заденет своих, — добавила Астэр. — Подготовка полного торпедного залпа! Не подпускайте идущих на таран! Полный залп всеми ракетами, Рич!

— На всех не хватит! — предупредил он, на нас летело множество мелких противников, стремясь просто взять на таран. Полный залп оставшегося резерва противоракет проредил их… но этого мало.

К счастью, я уже видел приказ в системе. Ахриманы, Гелиосы и стайка дронов прикрывали нас. Число дронов около противников таяло, однако общий залп Эрт уничтожил один из Паллантов.

Шесть ядерных стелс торпед покинули пусковые шахты. По нам к этому моменту лупили уже всем, чем можно: щиты стремительно просаживались. Волновой импульс уничтожает встречные торпеды и некоторых дронов, и я поднимаю нос корабля. Инерция всё несла нас к прорывающимся, но курс стремительно менялся.

Щиты 20%… 15%… 10%.

Мы отдалялись, между нами и противниками встал один из дронов-линкоров, тут же получивший сверхмощным лазером и лёгкими АМ-торпедами — уничтожен.

Но щиты восстанавливались и… взрыв.

— Две торпеды успешно достигли целей, — отчиталась Джасмин. — Два вражеских линкора выведены из строя. Вторичные взрывы сильно повредили два крейсера.

Пришёл новый приказ адмирала.

— Всему флоту, отступаем.

Прорыв Эрт к ядру тяжёлого флота не удался. Мы оставили почти уничтоженную оборонительную станцию. Между ней и планетой уже были раскиданы мины-перехватчики, которые не будут реагировать на нас.

— Истратили четверть запасов антиматерии, — присвистнула Астэр. — Напомню, что этот крейсер предназначался для длительного рейда. — Долгая была битва! И ты опять рисковал. Но вышло отлично.

— Ага… — я растёкся в кресле, расслабляя уставший мозг. — Сводка?

— Включая дронов, утрачено двадцать три процента кораблей тяжёлого флота, — голос Джасмин был одновременно торжествующим и печальным. — Эрт потеряли тридцать пять процентов. Но если сравнивать численность уничтоженных кораблей, то они утратили на сто двадцать процентов больше!

— Из недостатков, — заметил Рич. — Мы потратили очень много запасов ракет, такими темпами скоро будет дефицит.

— Всему флоту, занять планетарную оборону, — приказала Оливия. — Тяжело повреждённые корабли или утратившие много орудий — отходите к Олимпу.