— И нерабочая, — не уставала напоминать Аманда. — Думаете, сможем довести за оставшееся время? Действительно можно было бы внезапно возникать у мобильных баз снабжения и подрывать их, а потом зажимать врага с двух сторон… но ведь ещё нужно будет построить эту установку.

— Среди экипажа колониального корабля были учёные, эксперты в различных фундаментальных науках. А ещё инженеры-проектировщики, — Астэр улыбнулась. — Вот пусть пока делом займутся. Всё равно руками ничего особо не отремонтируют.

Проект сдали экспертам, Астэр тоже пыталась разобраться в этом деле. Мне даже близко не хватало квалификации, так что просто тренировался. И на подходе к туманности нас ожидаемо пытались перехватить.

— Мы подгоним флот, устроим превентивный удар, — сказал Франс. — Надеюсь, найдётся толковый адмирал, я командовать большими силами не умею, и у нас таких людей нет.

— Главное, чтобы не разбрасывался силами, — сказала Астэр. — А мы пока устроим им пару внезапных ударов! Даже план есть!

Все предвкушающе потирали руки: жуки границу уже подвинули и стояли рядом, строя свои базы. И кое-где разведчики нашли слабо защищённые места, ведь многие корабли оттянули на к границе туманности, концентрируя силы в плотной завесе, чтобы поймать нас.

Неро знал, как много может сделать этот корабль, особенно если будет иметь прикрытие, и потому хотел нас убить. Зато мы вышли в полутора световых секундах от корабля-застройщика, который разворачивал компактно упакованный модульный док обслуживания.

Выстрел тахионки — ожидание…

— Щиты выдержали, — сказала Астэр. — Оборонительный флот нас давно заметил и перестраивается. После следующего выстрела уходим, иначе начнётся бой здесь.

— Давай, самая большая дубина… — пробормотал я. Огонь по готовности и сразу начинаем подготовку прыжка. — О да — взорвали! Жукам бы сенсоры обновить!

— Всё же это диверсионный корабль, а весь флот улучшить не могли, — хмыкнула Астэр. Телескопы успели заснять, как ещё не застройщик взрывается, а мы ушли в прыжок, ещё в паре мест скинув ядерные стелс торпеды.

Увы, в этот раз не повезло, их перехватили. Диверсионная тактика принесла плоды, часть флота Эрт попыталась нагнать нас. И вот тут то мы зажали одно из их флотских соединений с двух сторон.

Мы с оставшимися дронами с одной стороны и две Сверхновые, три Палланта, шесть Гелиосов и Тиамат — с другой. А с ними небольшое подразделение дронов вдвое больше численностью тяжёлых судов, плюс огромное количество автоматизированных москитных сил и немного пилотируемых истребителей.

Перехвативший нас флот Эрт решил сбежать, но мы им не позволили. На Ира Джентис привычно сошёлся фокус вражеского внимания, однако в этот раз мы сражались аккуратно и в основном преследовали отступающие корабли. Выстрелы тахионных и мезонных орудий знаменовали подрыв очередного тяжёлого корабля.

Остаток ракетного боезапаса быстро ушёл в противников, под мощью истинных кораблей древних Эрт гибли. Конечно, и с нашей стороны были потери, но исключительно дронов, выступавших в роли расходных единиц. При этом они не шли в откровенно суицидальные атаки, просто прикрывали собой попытки Эрт нанести реальный урон людям.

— Пусть остальные отходят, приближается крупное подкрепление, — сказал нам Франс, кстати, сидевший в пилотском кресле Сверхновой.

— Всегда бы так, — выдохнула Аманда. — Пробитий щита не получали, и это самый длинный бой, из всех, в которых мы участвовали.

— Уверен, в ближайшем времени будут такие битвы, что эта покажется короткой, — ответил Райдер. — Оскар, можно мы на планету спустимся?

— Зачем ты спрашиваешь? Конечно, навещайте семьи, возьмите челнок, — кивнул я. Фари поглаживала уже немного увеличившийся живот, но с корабля уходить, пока не планировала.

— Правда долго ли мы тут пробудем… Эрт почему-то не атакуют, — заметил Зефф.

— Значит, хотят снести нас одним мощным ударом, сметя любой ценой. Они понимают, что нужно как можно скорее уничтожить станцию, которая за пару лишних месяцев отстроит огромный флот, — напомнила Астэр. — В общем, как всегда гонка со временем.

Мы уже шли в гипере на низкой скорости, синхронизировав полёт с тяжёлым флотом. С нами на связь снова вышли, уже с адмиральского кресла. Шатенка с каштановым оттенком волос в строгой белой форме высшего военного командования древних, идеально подогнанной под тело, хотя… нет, она не из колонистов. На вид ей лет сорок, но наверняка из-за хорошего ухода магией выглядит гораздо младше реального возраста.

— Я адмирал Оливия Грант, командующая наступательных сил федерации Нерей. Согласно назначению сил обороны федерации и пожеланию Франса Бенсона, я назначена основным командующим флота обороны Цитадели Эсилий. Приветствую вас, Астэр. И прошу прощения, не знаю, какой титул по отношению к вам приемлем.

— Астэр и Оскар Борель, — хмыкнула спутница. — Достаточно моего имени. Одобряю вашу кандидатуру, адмирал Грант. Отличная ловушка для Эрт, вы хорошо прятали флот и распределяли силы.

Вот и адмирал нашёлся, разумеется с отличным послужным списком. Десятый день обратного полёта завершился. Олимп нынче вдвое вырос в размерах, приняв много старых станций, включая почти разрушенный Эскалейд-4. И теперь Айрус от него казался не крохотной точкой, теряющейся в полной звёзд лазурной пелене, а был чётко виден, как и Магни. На высокой стационарной орбите планеты висела Ботейн, двигатели контролировали орбиту станций. Около него сновали не улетевшие транспортники, которые помогали подтянуть поближе запасы переработанных ресурсов. Дроны производятся распределённо по всей Цитадели, и прикрыть всех мы не можем.

Кстати, мирианцы подтащили не только весь свой флот, оборонявший сектор Плеяды, где находился Ботейн, но и солнечную электростанцию, которую собирались поставить на ближайшей звезде. Готовые модули уже развернули, и станция висела рядом с нашей. Пусть почти вдвое меньше, но флот получит ещё топливо и мощные АМ-ракеты.

Сейчас Олимп понемногу тормозил, занимая позицию, на которой Магни сможет его прикрывать. Множество разнесённых по туманности доков были не нужны, ресурсы добывать также необходимости не было, а вот станций обороны Айруса не хватало. На планету вообще не должны десантироваться или успешно запустить хоть одну бомбу. Сверхточные лазеры планетарной обороны возводились там, где была энергия, а значит достаточно было поставить турель с сенсорной системой. Древние генераторы использовались вовсю. Около всех крупных современных городов Айруса и двух, принимающих беженцев возводилось особенно много защиты.

Кстати, Эдриг было не узнать: почти расчищенный — виднелось лишь немного аварийных зданий и складов лома под установленные перерабатывающие комплексы. Сломанной техники на улицах не осталось, многие шоссейные дороги уже отремонтировали!

Однако на планете энергия была не бесконечна, а оборонительная платформа всё же отстреливается лучше. При том, что Айрус могут пожелать просто взорвать, железный щит планете был необходим. Мы не знаем, сможет ли в этот раз враг дойти аж досюда. Конечно, восстанавливались и генераторы планетарных щитов, чтобы тормозить слишком быстро летящие осколки и вообще не пропускать их на города, останавливать обстрел лазерами и рельсами.

— Дома, да… — пробормотал я. — Пожалуй, пролечусь потом над планетой. Просто посмотреть на всё это.

— Я с тобой, как и всегда, — пообещала Астэр. Корабль синхронизировался с Олимпом, экипаж собирался наружу. — Аманда… у тебя двое.

Пауза и новый радостный визг. Райдер широко улыбался и целовал невесту. Ещё один повод… защитить всё это.

Стыковка завершилась на автопилоте. Ассемблер был занят, но мы серьёзных повреждений не получили и дроны в обычном доке пополнили наши запасы, заменили сломанные пушки и выправили верхний слой брони.

Я… не захотел куда-то идти сразу. Просто следил за состоянием дел, сев в капитанское кресло, а Астэр устроилась на коленях. А после мы действительно сели челнок и пролетели по разным местам.