— Это мой нелюбимый деловой режим. Однако нужно поговорить с королевой.

— И выпить коктейль из успокоительного и стимуляторов, — Франс встал и выгнул спину. — Оскар, правильное решение с открытыми складами на планетах. Как-то все забыли об этих ресурсах. Пора строить большой флот. Добавлю-ка я тяжёлых эсминцев класса «Гелиос», правда, чертежи лишь для предпоследней модели нашёл. Там как на Тиамат одни лазеры и лишь немного позитронок для ближнего боя. Идеальное прикрытие для тяжёлых кораблей от роевого флота.

— М-да, очередь строительства уже на две недели при наших-то мощностях, — я оценил растущий список, Франс тоже понемногу составлял планы на основе договорённостей и запросов других наций. Одних истребителей в очереди уже тысяча штук. Конечно, большая часть самые простые и быстрые в изготовлении, но в их числе сто пятьдесят Буревестников, для которых нужны лучшие мощности и тонкие долгие процессы зачарования.

Пилотам придётся учиться управлять ими по пути при помощи симуляций с полным погружением, а это лучше чем ничего при их неидеальности.

Однако оставив эти дела, мы порталом переместились в хорошо знакомую зелёную секцию Магни. Два стабильных слоя атмосферного щита над головой внушали гораздо больше доверия, чем один. Портал располагался на нижнем ярусе неподалёку и мы быстро прошли через единственные незапечатанные двери.

Королева жила в лесу, вытоптав там полянку. Её сопровождали целых две молодые королевы, а по полю сновало несколько обычных Эрт, отличающихся вдвое меньшим ростом при вчетверо уменьшенном размере головы. Причём они были вполне разумными, просто не являлись мозговым центром, как королевы. Дальше было устроено гнездо, где откармливали самых молодых особей. Причём древняя жучиха использовала магию жизни, немного подгоняя развитие особей.

Трудная в исполнении и опасная вещь по отношению к сложным организмам, но ей виднее. Вероятно, Эрт лучше чем люди переносят подобное.

— Я чувствую вашу нервозность, — сказала королева на ломанном древнем. — Я обучаю своих детей, но требуется время.

— Рады приветствовать, — одновременно сказали молодые королевы с ещё более сильным акцентом. Нас боялись, ведь тоже прекрасно ощущали мощь существ, способных стереть их за секунду.

— Вижу, у вас всё хорошо, — кивнула Астэр, перейдя на язык Эрт для гарантированного понимания. Я надел наушники с синхронным переводчиком. — Мы пришли поговорить лично. Только что мы поняли, что Неро существовал и во время нашей войны.

— Я уже говорила, что не знаю об активности подобных существ в наше время. Однако вы можете попробовать найти информацию в хранилищах основных знаний, если они сохранились.

— А есть ли в них сведения об оружии, которое вы использовали против наших трансцендентных? — продолжила Астэр. — Неро можно расстрелять и иными орудиями, но та ваша разработка намного упростила бы дело. А ещё записи могут быть шифрованы.

Я смотрел на королеву и остальных жуков. Видимо, они не испытывали особого дискомфорта от близости с таким количеством людей на Айрусе. Королева задумалась: во время первого допроса она выкладывала всё, что знает на вопросы, но нас тогда интересовали совершенно иные сферы.

— Астэр… я не хочу умирать. Понимаю вашу задумчивость, но я помогу раскрыть хранилище только в обмен на свободу. Ты ненавидишь нас, я хорошо изучила эмоции и психологию людей. Но если я не могу воззвать к вашей человечности, пусть это будет сделкой.

— Ты успешно воззвала, — сказал я. — Иначе тебя бы снова заморозили или, по крайней мере, заперли в стальном ящике, а не позволили свободно жить на этом уровне. Но это война на истребление. Хотя ты можешь помочь, ведь флот Эрт должен быть очень велик, а силы людей недавно пострадали во внутренней войне.

— Оскар… — проворчала спутница.

— Она бы всё равно узнала, выйдя отсюда. Либо ничего не сделает с этой информацией, сидя здесь, — пожал я плечами и снова обратился к королеве. — Вероятно, твой вид получил часть технологий: строились некие усилители ментального поля, но их разрушили. Хотя такие могут притащить с собой с вашей территории.

— Вы не уверены в своей победе. Или в её цене, — озвучила подтекст королева. — Я назвала условия сделки: оставьте нам жизнь. Мой рой будет иным, я обещаю это. Мы уйдём далеко, а если снова столкнёмся, то останемся союзниками. И за это…

Она замолчала, мы с Астэр переглянулись. Он как будто… не уверена. Разум Эрт в значительной степени иной: не сомневаюсь, что вытащить нужные коды или методы смогли бы, но что ещё она утаила? Просто магией разума всё не считаешь без огромной практики, а Астэр её не имела.

— У нас тоже есть разработки, — заговорила Королева. — Такие, в которых мы превзошли людей. Не только астральное оружие и псионические интерфейсы. Технологии терраформинга — одна из них. Моему виду нужен гораздо более узкий диапазон внешних условий. Честно признаюсь, что испытываю аналог зависти к людям, награждённым могущественной магией и удобными для космоса сильными телами, живущими вдвое, а то и втрое дольше, в то время как наша псионика стала проклятием нашего вида. У нас есть и преимущества, но тем не менее, я считаю что в совокупности факторов люди нас превосходят. А ещё я утаила от вас одно место, где может быть хранилище технологий на случай краха. Должно быть, о нём не вспомнили.

Мы с Астэр переглянулись.

— Тебя допрашивали в лаборатории.

— Да, я им выдала всё. Но до вас сведения, очевидно, не дожили. И вам я о нём говорила, лишь не назвала особенности места. А ваши поиски затянулись бы и большая часть наших технологий вам просто не интересна. Не знаю, что там, я лишь слышала о секретных разработках некоего устройства перемещения. Увы, во время той войны времени на их завершение не оставалось. Цитадель крепла с каждым днём — мы проиграли. Вы тоже проиграли. На руинах всё возродилось. Давайте разделим наследие, мой народ как вы говорите, уже получил многое. Я тоже стала наследием, что изменит расу. Вы можете получить то, что как я слышала, перевернуло бы ход войны.

«Неубедительно», — сказала мне Астэр телепатически. — «Но она действительно надеется на нашу милость».

«И может остановить хотя бы часть роя», — напомнил я, а Астэр продолжила разговор с королевой.

— Однако выходит, что ты планировала получить свободу и оставить технологию себе?

— Да, пыталась, ведь и у вас может возобладать страх и опаска, — прямо признала королева. — Но это всё. Так или иначе, уцелело что-то или нет, мы знать не можем. А оставить преимущество себе я хотела лишь ради защиты. Астэр… когда-то ты была другой.

Спутница стиснула зубы.

— Хватит давить на это. Людям свойственно меняться, а я отношу себя именно к ним. Мы… не будем тебя убивать, обещаю. Но пока ситуация стабильна, не можем и отпустить к новым Эрт. Вероятно, Неро захочет устранить тебя, если у него тоже есть намерение уничтожить людей. Или просто заставят выдать то, что ты знаешь о нас.

Астэр посмотрела на меня немного виновато.

«Я научился понимать тебя с полуслова во многом, но сейчас не могу угадать твои мысли», — сказал я и Астэр вздохнула.

«Прости, пожалуйста. Мне так понравилось то, когда ты принимал решения… что я всё пытаюсь свалить это на тебя. Решить, что с ней делать, отдать груз невероятной ответственности. Принять решение, которого от меня многие ждут, при этом не беря его на себя».

«Да… я вижу это. Но считаю, что решать должны люди. Моё мнение ты знаешь — истребление разумной расы это слишком».

— Я согласна. Действия требуют осторожности и тщательной разведки, — продолжила королева. — Попадание к усилителю наверняка позволило бы мне обратиться к своей расе, и мой голос никто бы не заглушил. За годы заточения я о многом подумала и хотя бы часть народа прислушается. Однако надо подготовиться, мне нужен быстроходный транспорт, способный обороняться от возможного нападения. Карты разведки дальних систем с предполагаемыми живыми мирами, куда мы могли бы отправиться. Достаточные запасы провианта и наши скафандры.