Теперь стало не до диверсий у мирианцев, чтобы сохранить баланс сил. Пока нам с транспортником было по пути, и мы отвлекали внимание, уничтожая сенсорные станции. Мои старые друзья ещё отсыпались, а мы собрались на мостике у проекционной ниши перед капитанским местом. Астэр вывела голограмму кольцевой станции, к центру которой вёл мостик, и устанавливалась большая антенна в оба направления. Вот куда шла магическая сталь.

— Давайте подведём итоги, а то выходит как-то запутанно, если смотреть со стороны, — начала Астэр. — Хотя на самом деле всё просто. Разумная тварь астрала неизвестного вида хочет силы, для чего контактирует с людьми и лезет им в голову, заставляя не слишком сомневаться в том, что они творят. Люди верят, что они служат человечеству, просто сейчас будут не поняты и ещё не время раскрывать все карты. Плюс всем обещаны награды, вроде власти или же возможности до конца жизни ни в чём не нуждаться. Многие хотят стать трансцендентными, всего их в организации аж четверо, включая Уильяма. К счастью, пока никто второй шаг не сделал. На деле же Неро, скорее всего, либо хочет столкнуть всех со всеми, либо вовсе выступает на стороне Эрт.

— А какие у них планы на Айрус? — спросила Аманда.

— Ничего специфичного. Планируют потом захватить силовым методом, правда это так считают люди, незнающие, что там всё восстанавливается, — Астэр сморщилась. — Что думает Неро — вопрос хороший. Мне беспокойно, но люди должны справиться. Просто на подлёте собьют любой корабль.

Я вздохнул и подвёл итоги.

— Наша цель, таким образом, убедить империю в наличии подобного заговора, ведь если людям обещают власть, значит, эти люди планируют сместить императора. После чего направить все силы на устранение проблемы Эрт. При этом есть шанс, что жуки получили часть технологий древних. Проблема в том, что доказательства не самые убедительные. Нужно этих двоих сдать мирианцам.

— Что-то мне беспокойно, — Астэр потёрла голову. — Сейчас бы нам к Эрт лететь и истреблять их флот, но это смертельно опасно. Как давно Неро взаимодействует с жуками?

— И какой предел его сил? — продолжил я. — Судя по всему, он может лезть в головы, но на материальном плане не задерживается?

— Из того, что они знали — да. Ему трудно поддерживать целостность при низкой плотности окружающей энергии… сравнивать с выходом в вакуум не корректно, скорее как если бы человек без одежды вышел на улицу при очень низкой температуре. Какое-то время всё будет нормально, но потом организм начнёт стремительно замерзать и разрушаться. Высшие и древние духи совсем иные, мы адаптированы к этому плану, а ему приходится тратить все усилия буквально чтобы не умирать. Впрочем, уровень его опасности это не слишком снижает.

М-да… а ведь был простым курсантом, теперь же влез в подобное!

Пометки на карте империи отображали примерные местоположения баз врага, правда, они могли в любой момент измениться. Мы пока намерено засветились, пролетев ближе к некоторым станциям, и вновь тихо вернувшись ближе к курсу транспортника. Подпространственные передатчики были весьма ограничены в дальности и лишь сильно снижали лаг времени связи, а за кораблём требовалось следить.

Я вновь навестил друзей, разбудив их после лёгкого снотворного и сильного успокоительного. Выглядели они уже намного лучше, ведь с тела сошла большая часть следов издевательств и нечеловеческих условий работы, кожа обрела более здоровый оттенок. Я вновь запустил магию жизни, разгоняя метаболизм и процессы восстановления, поддерживаемые препаратами.

— Привет, — я смотрел на Джасмин и Зеффа. — Как себя чувствуете?

— Несравнимо лучше, — блондин аккуратно сел, так чтобы не сдвинуть капельницы. — Фари рассказала нам общую картину. И о том, кто ты… мы вообще сможем помочь?

— Вечно нужны как бойцы на земле, так и те, кто будет управлять кораблями, водить челноки, командовать дронами. Как говорится: забудьте всё, чему вас учили. Сразу предупреждаю — спуску не дам и займу ваши головы. Или можете отправиться в федерацию, мы пока не планируем.

— Нам совсем некуда, уже знаем, — поджала губы Джасмин. — Мы… на корабле древних? Ты научишь пользоваться их техникой?

Девушка пыталась переключиться и хоть какой-то огонёк жизни в глазах горел. Постараюсь помочь им забыть о произошедшем… и отомстить за тех, кто умер.

— Научим и припряжём к работе, а то людей совсем мало. Не стесняйся обращаться по любым вопросам, но пока ситуация напряжённая. Единственное, что прошу…

— Клянусь в верности, — перебила меня Джасмин. — Можешь магией, если хочешь. Я обязана тебе, до конца жизни.

Я улыбнулся, похлопал её по плечу и выдал обычные комбинезоны и обувь. Оставлять их наедине с собой нельзя, нужно занять головы. И… может, немного тороплюсь, но я с ними много лет учился. И да, команда у нас молодая, так уж сложилось.

Джасмин ахнула, когда мы добрались до мостика.

— Мы тут на древнем разговариваем, — пояснил я, сняв со своей головы внешний нейроинтерфейс. — Когда восстановитесь, медблок проведёт операцию, постановит новые импланты, а пока этим воспользуемся.

— Корабль древних… настоящий крейсер, — шептала Джасмин.

— И мирианцы нас не могут догнать? — спросил Зефф.

— В режиме погони? Нет, мы в среднем на шестьдесят процентов быстрее любого их крейсера. Это особо мощный корабль.

— Добро пожаловать в команду, полагаю, — отозвалась Астэр с пилотского кресла снизу. — Потом познакомимся, как следует. Нам до прилёта полдня, советую пока вздремнуть всем.

— Будем рады… — Зефф замялся, осмотрев меня. — А это правда… что ты с…

— Всё уже Фари рассказала? — хмыкнул я. — Конечно, я же жуткая аномальная химера. Садитесь пока и не переживайте.

Старые друзья сели в кресла вспомогательных постов. Я запустил Зеффу загрузку языка, пока Джасмин аккуратно поглаживала панель. Сразу начал рассказывать параметры корабля. На моменте объяснения, что силовая установка тут как в двух тяжёлых дредноутах федерации, девушка аж начала поскуливать от возбуждения, и просить пояснить принципы работы.

И самое интересное, ведь даже такая мощь не обеспечивает предельную непрерывную активность систем! Позитронки и мезонка очень прожорливые, щиты восстанавливаются молниеносно, двигательная система чудовищная.

В общем, я как мог, отвлекал её от тягостных мыслей и фокусировал на светлом будущем. Следом аналогичное проделал и с Зеффом. Всё какое-то время шло стабильно… пока нас не вызвала Шайна: лицо было обеспокоенным.

— Посла взяли в плен.

Мы с Астэр удивлённо переглянулись.

— Имперцы? Они вообще поняли, с кем имеют дело?

— Несомненно, — Шайна выдохнула сквозь зубы. — Направить одного в федерацию, а с ними говорить через связь было бы верхом неуважения. Однако вскоре после прибытия и изложения фактов его задержали. Он успел послать сигнал и запустить самоуничтожение своего челнока. Но это ещё не всё, для переговоров с нами он сразу отдал квантовый коммуникатор. С его помощью вышел на связь один из герцогов империи — тот, что следит сейчас за станцией Ботейн и окрестностями. Он требует выдать вас за преступления против империи и вернуть рабов.

— Пусть подотрётся своими требованиями, — сморщился я.

— Мой ответ имел более мягкую формулировку, хотя и нёс схожий смысл, — Шайна выглядела устало. — Мы передали всю информацию о Неро и сведения, о выявленных вами базах, но они оказались менее доверчивыми. Тем не менее, это их ультиматум… у меня подозрение, что герцог тоже попал под влияние Неро. По полученным нами данным, он подвергался нападению на захваченной Ботейн, якобы скрывшихся повстанцев, однако выжил.

— Сможете достучаться до императора? — спросила Астэр. — Пленные у нас есть, даже готовы сотрудничать.

— Пытаемся, но будьте аккуратны. И его нужно вызволить… или показать, что такое обращение с нашими послами жестоко карается.

Ого, Шайна стала серьёзнее! Но я полностью согласен — брать посла в плен уже за гранью.

— Всё равно для империи планировалась пара диверсий и как там с захватом полного контроля над дронами?