— Мы многих спасли, — довольно сказала Фари, помогавшая лечить старых друзей, сидящих на лавке десантного отсека. — Однако на нас сейчас могут бросить значительные силы.

— Поиграем в отвлекающие манёвры, — пожал я плечами. — Позаботитесь о них?

— О чём вы говорите? — спросила Джасмин… ах да, привыкли говорить на древнем. — Оскар… ты вернёшь нас домой?

— Обязательно, — я потрепал её по голове и так же дал перекусы. — Не торопись, медицинскую помощь окажем позже.

— Можем мы чем-то помочь? — спросил Зефф, массируя шею. — И почему только мы?

— Всё же старые знакомые, так, потом поговорим.

Мы пристыковывались, и я побежал к движущейся платформе, чтобы быстрее добраться до мостика. Похвалил Рози и принял управление. Транспортник уже собрал людей, последние грузовые дроны укладывали провиант и возвращались к нам. Райдер также вернулся, система дала отчёт о двадцати пяти сбитых летательных аппаратах. Конечно, это включая флаеры и боевых дронов, которые тут тоже встречаются, но цифра солидная.

Подъём из атмосферы начался. Астэр ворчала насчёт растерянной капитанши, которой она разгоняла метаболизм, заставив выпить то, что я ей дал. Грузовые отсеки закрылись. Мы беспрепятственно покинули гравитационный колодец планеты, где уходить в прыжок на корабле чревато.

Поддерживался синхронный полёт и Астэр телепортировалась к нам.

— Ну всё, вроде разобрались. Мостик помяло, но не слишком, — она деловито отряхнула руки. — Мы хорошее дело сделали!

— Ага, надо только о пленных позаботиться, но наша бравая команда это сделает, — подтвердил я, вызывая транспорт, помеченный теперь для системы как союзный. На экране появилась Саманта. — Уходим в синхронный гиперпрыжок. Подпространственная связь настроена, следуйте тем же курсом. И разыщите техников, пусть в трюме откроют серые стальные ящики с надписью «аварийный очиститель» и найдут для них розетку питания. Транспортник не рассчитан везти столько людей. В остальных ящиках провиант, думаю, люди смогут друг другу помочь.

Всё же пленные — в основном флотские или персонал станций, потому люди и действовали достаточно быстро и скоординировано.

— Хорошо… можете сказать, что с федерацией?

— Сидит в обороне, мирианцы далеко продвинулись, но это ненадолго. Уходите в прыжок разбирайтесь с экипажем. Передаю координаты перевалочной точки.

Связь прервалась, транспорт засветился синими всполохами, впереди открылся пролом в гипер и он заполз в него. Мы последовали за ними, продолжая засекать датчиками их сигнатуру и выровняв скорость.

Мы покидали систему, правда, вскоре впереди обнаружились подходящие силы противника. Видимо, шли на помощь, а потому мы обогнали корабль и устроили перехват группе из крейсера и трёх корветов.

Как всегда сразу пошли в лобовую. Система наведения лазеров выбрала для каждого свою цель, плазменные и рельсовые пушки открыли огонь на поражение. Полный залп двенадцати позитронок достался лёгкому патрульному крейсеру, успевшему выстрелить в нас из тяжёлого курсового лазера.

— Меньше чем за минуту, — пробормотала Рози. — То есть уже привыкла, но первый наш бой был гораздо сложнее.

— Если нас перехватит такая флотилия, транспортнику конец, — вздохнула Астэр и задала новый курс. — Там сенсорные станции, сделаем вид, что летим в том направлении.

Я кивнул, мы на полной скорости полетели туда, снося сигнальные периметры охраняемой системы, а после вернулись на место встречи. Мы с Астэр тут же телепортировались на транспортник, ведь блок пространства был выключен. Эрментрауд, казалось, без сил сидела в кресле пилота и жевала питательный батончик из аварийного запаса мостика.

— Давай кратко: у людей всё хорошо?

— А, — она вскрикнула, обратив на нас внимание. — Да, установки восстановления воздуха подключили, блокираторы магии сняли и сейчас оказывают друг другу помощь. Медблок переполнен особенно ослабшими. Скажите… на радарах появлялись военные корабли империи, нам передавалось опознавание…

— Уничтожили, — подтвердила Астэр, направляя магию. Саманта на неё удивлённо смотрела. — Древних духов не видела? В данный момент ваша задача проста — следовать проложенным нами курсом и верить в лучшее. Сейчас дроны перепроверят корабль, мы сможем заправить немного водорода, всё остальное узнаешь от командования федерации, если захочешь. Есть какие-то сведения, которые кто-то из бывших рабов мог бы передать?

Саманта ожидаемо покачала головой, их тщательно контролировали.

— А как умерли Стейси и Хедвиг? — спросил уже я.

— Истощение… Хедвиг и раньше отличался быстрым обменом веществ и сдал первым… потом Стейси поранилась и заболела. Лечить не позволили. Я не понимаю, откуда у тебя корабль древних, но прошу отомстить.

— Древние, это такие же люди, правда, произошло многое, — вздохнула Астэр. — Мы скинем файл с общей историей, хотя можно бы и книгу написать! Сейчас нет времени, мы проведаем, как там друзья Оскара и передадим вам… или же оставим с нами, если захотят. У нас недобор экипажа.

Я покивал, мы оставили капитаншу, передав ей нужные коды для связи, дроны обслуживания уже как могли, перепроверяли корабль и немного дозаправляли. Затем отправились в медотсек, где двоих старых друзей подключили к питанию напрямую в кровь и лечили уже очищенные раны. Из одежды на обоих осталось только бельё, так что я чётко видел, настолько они исхудали. Тела покрывали рубцы и синяки.

— Оскар… — Зефф попытался встать, но Аманда его придержала. — Почему мы здесь?

— Да просто… — я потёр голову. — Я вас знаю и вы хорошие ребята, а нам нужно больше людей. Хотите с нами полететь стрелять по мирианцам и инопланетянам?

— Можно… домой? — дрожащим голосом спросила Джасмин.

— Если хочешь… — кивнул я, смотря на показания датчиков. — У вас нейросетки сгорели… плохо. Но ничего сверхсрочного…

Я отвлёкся от показаний, вспоминая, что случилось с Цифеей.

Запустил голограмму и нашёл переданный нам файл, набрал фамилию Бейт, судорожно вспоминая, как же звали родителей подруги. Она не часто говорила… обратился к другой базе данных. Убиты при бомбардировке. Как и… Норс, семьи Зеффа тоже нет. Ближайших родственников не осталось.

— Оскар… что случилось? — спросила Джасмин. — Я же… попаду домой? Мы улетим?

«Лучше сказать сразу… или пытаться не отвечать?» — спросил я Астэр, и по грустному взгляду понял ответ. — Джасмин… боюсь, они погибли при… ядерной бомбардировке Цифеи. Зефф, твои тоже…

Девушка тихо, бессильно заплакала. Астэр наклонилась к ней и приобняла. Вечно радостный блондин на другой койке также выглядел ещё более разбито, чем в момент, когда я их впервые увидел.

— Оскар… ты ведь… будешь мстить? — всхлипнула она. — Можно… с тобой? На всё готова. Дома… больше нет?

— Боюсь, так и есть, — я встретил взгляд покрасневших серых глаз. До чего непривычно видеть её такой. — Добро пожаловать в команду, хотя наши цели гораздо шире. И я не могу брать тех, кому не могу доверять, так что люди нам нужны. Только сразу говорю: Астэр — древний дух, а я, аномальная химера, а не супер. Многое произошло за это время.

Старые друзья со страхом взглянули на Астэр, которая мило улыбнулась и помахала им рукой. Тем не менее, кивнули.

— Я останусь с ними, — сказала пришедшая Фари, уже надевшая обычный лёгкий скаф. — Всё равно вы на мостике нужнее.

Мы не возрождали. На транспорте успели кое-где усилить стыки корпуса и передали немного имеющегося у нас водорода, чтобы дотянул до цели. Эрментрауд уже нашла себе нескольких флотских офицеров, я передал им информацию о нашей миссии, дав понять, что действуем мы отчасти по приказу адмирала Вульфа.

Кстати, заодно отдали им отремонтированный трофейный истребитель, если что — будет хоть какая-то дополнительная защита.

— Прошу отомстить за нас и от имени всех на борту благодарю за спасение, — Эрментрауд поняла, что им остаётся положиться на нас. Корабль отправился в прыжок, а мы двинулись вперёд. Сенсорные станции по всему космосу не наставишь — только у приграничных секторов и около важных систем, и то пространства слишком много.