– Нехорошо было твое разбивать, – сказала я, – не надо ничего возвращать. Пусть ее защитник Арэс занимается этим! И думает, что теперь делать. Может сам приходить к ней и лично докладывать о новых испытаниях!

Мила с недоумением посмотрела на меня.

– Ты так раскраснелась, – сказала принцесса, – вроде не жарко. Ой! Ты что, влюбилась в нашего распорядителя?

Моя Сила на это абсурдное заявление не на шутку разыгралась и едва не выплеснулась наружу. С трудом утихомирив ее, я глубоко выдохнула и скрестила руки.

– Тебе надо поменьше читать эти ужасные книжки про любовь, – отчеканила я, – у тебя от них мозги набекрень.

И снова она не обиделась, лишь широко улыбнулась.

– Ой, а как ты узнала, что я люблю книги про любовь?

Я закатила глаза и указала на дверь.

– Кажется, ты спешила пройти испытание.

Мила кивнула, и, попрощавшись со мной, неуклюже выбежала за дверь. Наконец-то я осталась одна! Одна…А где черти носят мою горничную?

Я позвонила в колокольчик для прислуги. И никто не явился. Позвонила вновь – тщетно. Элисы на месте не было. Ох, дева-луна, надо было слушать Кроу.

В итоге на оглашение результатов испытания пришлось собираться самой. Волосы я по обыкновению распустила, платье надела легкое, на руки – перчатки, пропитанные розовым маслом – в надежде, что оно хоть немного приглушит тошноту от заклятия. Вскоре зазвучала лира, и зеркальце любезно предложило мне спуститься в главный зал.

***

Главный зал был роскошно обставлен, свечи мерцали в золотых подсвечниках, аристократия сидела по углам с высокомерным видом, оркестр играл музыку, на тронах уже восседали король с королевой, рядом стоял Арэс. Весь в черном.

В воздухе плавало Магическое зеркало, на его поверхности играли всполохи света.

Принцессы сидели в креслах, туда-сюда сновали феи и противно перешептывались. Принца Эриана не было. Я села на свое место и оглядела остальных. Аделина взирала на всех как королева. От расшитого алмазами платья слезились глаза. Мила покраснела и нервно приглаживала складки платья. Подняв на меня глаза, она улыбнулась. Я молча отвернулась и наткнулась на острый взгляд Арэса.

Сила моя расплескалась по венам и отозвалась на его Силу. Черт знает, что такое! Маг пронзительно смотрел на меня, и кажется, тоже чувствовал это. Это безумное отторжение, неприязнь, до боли, когда внутренняя Сила становится неуправляемой, бесконтрольной! А ведь он стоит в метрах пяти от меня. Проклятье! Как, скажите на милость, выполнить задание Мизеллы и пройти инициацию, когда тут разгуливает мутный маг, с которым у меня полнейшее неприятие, абсолютная несовместимость? Как?!

Арэс все сверлил меня взглядом. Вдруг амулет на его груди сверкнул синем светом и повернулся. Я заморгала. Никогда не видела ничего подобного. Амулет был…как живой.

Мужчина перехватил мой взгляд. И, кажется, все понял. Понял, чтоя вижу и чувствую. Я резко отвернулась, и в ту же минуту затрубили трубы. Какое счастье! Наконец-то вошел принц Эриан и можно было на миг перевести дух.

Принц нарядился в белоснежный костюм. Он резко контрастировал с его темными волосами и сумрачным взглядом. В руке у него была голубка с алой лентой на лапке. Принц крепко сжимал ее ладонью в перчатке, а птица испуганно поворачивала головой в разные стороны.

– А, вот и наши принцесски! – с издевкой сказал Эриан, – эй, Фильнус! Давай-ка принеси мне зерна для моей голубки. Да поживей!

Герольд, раскланявшись, убежал, а принц сел в свой трон. Он обвел взглядом всех девушек, остановился на Миле и как-то злобно ухмыльнулся, отчего та разнервничалась еще больше. Эриан погладил голубку под клювом, и та покорно заворковала и опустила голову ему на большой палец. Одно легкое движение – и принц свернет ей шею. Я даже чуяла, как в нем разрастается это желание, огонь…

Но тут запело Магическое зеркало и привлекло к себе всеобщее внимание.

– На доброту и милосердие мы уповаем, – изрекло оно, – и лучшую из лучших выбираем. Принцесса Кавалина – вон. Закончен для тебя отбор. Ты злобой дышишь и в сердцах обидела ты старика. Принцесса Аделина хороша, хоть и тщеславная у ней душа. Принцесса Дэла, а тебя ждут назад твои края. Ты милосердие забыла. А принцесса Мила…Что ж, твое стремление к любви поможет этот путь пройти. Аврора… Милосердие и честь в твоем закрытом сердце есть…

Зеркало все вещало и вещало. Я с облегчением выдохнула. Испытание пройдено. А вот отбору я не помешала. И надо же – исключили сразу трех принцесс! Осталось пятеро.

Когда герольд рассказал, как Аделина купила нищим дом, все рукоплескали. Конечно, какое великое доброе дело. И что мешает всем этим разряженным богачам покупать дома для нищих каждый день?

Фильнус уже было пригласил всех к столу, как вдруг в центр влетели феи.

– Минуточку! – воскликнула одна из них, высокая и тощая, с ее крыльев опадала пыльца, – мы бы хотели уточнить, – она ткнула свой нос в свиток и беззвучно зашевелила губами, – у нас есть пара вопросов к одной из участниц. По правилам мы можем дать дополнительную проверку. Нас интересует… – она снова опустила глаза на свой свиток, – принцесса Аврора из королевства Фрейн.

Все перевели на меня свои взгляды, а я прикусила губу, чтобы скрыть досаду.

– Но что же не так, прекрасная фея? – произнес Фильнус и вытер испарину на лбу.

– Нам кажется, что…Кхм…Даже не знаю, как сказать, что принцесса Аврора сначала хотела совершить некий поступок…Не вполне добрый, а потому…

– Но не совершила, – внезапно прервал ее Арэс, спустился с постамента и подошел к фее, – к тому же, зеркало решает. И оно уже сказало свое слово.

Фея вся покраснела и кокетливо стала размахивать своей палочкой, а крылышки ее затрепетали.

– Да, разумеется! Но мы бы хотели внести предложение… – она подняла глаза на короля, – ваше величество. Ради всеобщего блага и блага Пинипеи. Не могли бы мы дать дополнительное задание принцессе Авроре? Ведь она, в отличие от остальных, не делала ничего специально, чтобы показать свою доброту и милосердие…

– Именно поэтому я бы присудил ей первое место! – раздраженно крикнул Арэс, а я в изумлении уставилась на него. Он что, защищает меня? Подозрительно…

– И все-таки, мы настаиваем, – она подняла глаза на короля, – ваше величество. Это лишь предложение…

Король тяжело вздохнул и переглянулся с королевой. Принц Эриан с ухмылкой наблюдал за происходящем, Арэс глядел на фею исподлобья, а я чувствовала нарастающую в нем злость. Темную злость.

– Пусть Эриан решает, – сказал, наконец, король.

В зале воцарилась тишина. Принц гладил птицу, вдруг сжал ее горло, что она тут же затихла, и посмотрел на меня.

«Отпусти дурацкую птицу», – говорил мой взгляд.

«Еще чего», – отвечал взглядом Эриан. И все же через миг ослабил хватку, а потом и вовсе раскрыл ладонь, и голубка улетела.

– Эриан решает, – злобно процедил принц, – надо же…Что ж. Коли моя воля, – он сощурился и улыбнулся бесчеловечной улыбкой, – пусть будет так, как хотят крылатые. Иди, принцесса Аврора, докажи, что добра и милосердна. Времени у тебя до наступления ночи.

Внутри у меня все клокотало от несправедливости и гнева. Проклятые, проклятые феи! Двуличные твари! Ах, феюшки такие добрые, феюшки такие справедливые и светлые…Чушь! Ну-ка, назовите мне имя того простолюдина, к кому при рождении приходили феи с дарами. Что, не можете? Правильно, нет таких! К нищим и убогим они не прилетают, только к коронованным особам. Ненавижу фей.

И теперь по их милости мне придется снова проходить это чертово испытание?

Моя Сила бушевала, требуя наказать крылатых, и всех вокруг. Сейчас же! Я резко встала с кресла.

– Доброту и милосердие вам доказать? – мой голос звенел, – будет вам доброта и милосердие.

Позабыв о светских манерах, я подошла к принцу.

– У тебя монетка есть? – спросила я. Послышались недоуменные шепотки. Принц вопросительно поднял бровь.

– Монетка, золотая, – повторила я. – Я верну.