Мысли поплыли в другую сторону. И показалось Инге, что это депо очень похоже на крепость из снега, что строили они с друзьями в школьном детстве.

Люди постепенно уходили. Большинство вышедших из кабинета были раздосадованы или злы. Бывали и те, кто не выходил. Просто приглашали следующего. Инга гадала, значило ли это, что человека взяли на работу, или нет?

За томительным ожиданием время шло. Совершенно незаметно подкралось подножье лестницы. Потом её середина. Медленно стекали по сознанию кованные ступеньки.

– Следующий! Уснул что ли?! – раздражённо раздалось из-за двери.

Инга, всполошившись, осознала, что перед входом стоит она. Как это получилось? Так быстро?

– А, да! Иду!

Дверь была лёгкой, с квадратными окошками сверху. Иней рисовал на них миниатюрные картины.

Инга нажала на ручку, аккуратно проходя. От неожиданности и волнения всё внутри сжалось в маленький комок. Движения стали напряжёнными.

Место, куда она так стремилась попасть, оказалось продолговатым кабинетом, заваленным бумагами, заставленным коробками, и с одним округлым офисным столом в глубине. За ним сидела смурная женщина в синей железнодорожной форме времён Великой отечественной войны. Темные волосы уложены в большие педантичные кудри, красная помада на узких губах. В целом женщина выглядела измотанной, но это не портило её строгого вида.

– Присаживайтесь, – она указала на одиноко стоящий стул по центру комнаты.

Инга не сразу его заметила. А сев, осознала, как же на нём не уютно. Стол женщины был в отдалении, и девушке казалось, что вся комната одинаково далека, и будто смотрит на неё с расстояния, прицениваясь к товару.

– Я – начальница депо, Левтина, – не отрываясь от записей, начала женщина, – Ваше имя?

– Инга.

– Почему Вы решили, что можете работать в нашем депо, Инга?

Вопрос вогнал в неожиданный ступор. А действительно, почему? Да… Проходить собеседования – то ещё искусство, если Инга потерялась на первой же реплике.

Миль подтолкнул её в шею из капюшона. Мол: «Не теряйся!».

– Я… Думаю, что могу быть полезна.

– Так думают все, – за равнодушным тоном скрывалось едва заметное раздражение, – Почему Вы решили, что можете работать в нашем депо?

Неожиданно закололо в коленях. Как в школе на уроке, который ты не учила.

– Я… Как бы… Я могу выполнять разную работу. Я не устаю… И…

– Это могут все, – Левтина с шумом перевернула страницу толстой тетради, – Почему Вы решили, что можете работать в нашем депо?

Напряжение нарастало. Инга до боли сжала кулак. Чего хочет эта суровая женщина? Как ей ответить на этот вопрос?

– Я…

– Инга, не отнимайте моё время. Отвечайте прямо или можете быть свободны.

Голос предательски захрипел. Она очень волновалась. Сказали бы сразу, что не берут, ей бы не пришлось краснеть!

– Я просто…

«Не надейся, что это будет легко» – Гео снова всплыл в памяти. Она пыталась отогнать его, но не получалось.

– Ах-х, – девушка через силу выдохнула, – Хорошо. Я решила, что могу работать в Вашем депо, потому что надеялась на укрытие. У меня есть огонь, который я должна сберечь, чтобы позже вернуться к маме и сестре. Если Солнце поймает меня до этого момента – мне конец. А я… – на глаза предательски навернулись слёзы.

Инга с ужасом поняла, что плачет. Не понимала от чего, и не могла остановиться. Ей было стыдно за себя:

– Я просто… Хочу вернуться на день рождения к Лере. Они с мамой ждут меня, а я их очень люблю.

Девушка встала. Самым мягким, что она чувствовала, было желание провалиться сквозь землю. Инга знала, что её точно не возьмут на работу после такого. Стыд мешался с отчаянием, яростью и неистовой потребностью бежать. Но уходить нужно красиво, с достоинством.

Она совершенно без достоинства шмыгнула носом. Резким движением вытерла слёзы, и, гордо вскинув голову, потопала к выходу. Стоило бы что-то сказать на прощание, но она не могла. Думала, что разрыдается окончательно.

– Инга, – слова женщины ударили в спину, – Возьмите форму на складе и можете приступать.

Вместо счастья в голову влетела жгучая обида. Девушка резко обернулась, выкрикивая слишком громко:

– Не надо меня жалеть!

Левтина медленно оторвалась от записей. Смерила Ингу цепким взглядом снизу вверх:

– Это не жалость. Вы ответили на мой вопрос, Ваш ответ меня устроил. Поэтому Вам направо по лестнице, – она указала ручкой на неприметную дверь рядом с собой, – Но если Вы всё ещё сомневаетесь, то предупреждаю – не надейтесь на лёгкую работу. А захотите сбежать – не отпущу.

Это звучало по-своему заботливо.

Записываясь в Небесный флот, Гео и понятия не имел, что ему предстоит. Да, он знал, что всё в этом мире не просто. Но ещё не представлял, до какой степени.

Наспех собранную команду добровольцев закинули в шлюпке на южную окраину города. Там извечный слой снега обрывался, уступая место неровному льду корабельной гавани. Огромные парусники, трёх-, четырёх- и пятимачтовые парили над замёрзшей пристанью, пришвартованные к резным ледяным столбам. Больше похожим на тотемы. Среди массивных кораблей сновали быстрые маленькие лодчонки.

– Эге, – присвистнул Лев, – Одна лодка летает – это куда не шло, а как Зиме удалось поднять в воздух целую флотилию?

Он привстал с места, чтобы лучше всё разглядеть.

– Прелесть в том, что Зима может вертеть этим миром, как хочет. Физика и аэродинамика тоже подчиняются ей. Другими словами – если Зима захотела, чтобы корабли летали – они будут летать, – отозвался Гео непроницаемым тоном.

Но даже он признавал… Зрелище завораживало. Корабли были полны огня, что от их коричневых корпусов и белой парусины исходило золотистое сияние. Плетение такелажа переливалось едва заметными отсветами. Корабли были живыми. И если люди не понимали их жизни, то лишь за счёт того, что эти красавцы были существами высшего порядка.

Гео и Льва распределили на мощный четырёхмачтовый фрегат матросами второй статьи. Назначению парни радовались, однако о значении слов «вторая статья» могли только догадываться.

Корабль «Всегда» казался произведением искусства. Округлый и мощный, он тяжело дышал огромными прямыми парусами. Такелаж отливал жемчужным сиянием. Четыре могучие мачты вздымали к звёздам белые знамёна Зимы. Корпус щерился с двух палуб дулами корабельных пушек.

Шлюпка пристала по левому борту. Кинули узкий трап, и слабо держащие равновесие новобранцы осторожно потопали на борт. Никто ещё не привык к качке.

Гео аккуратно шагнул на верхнюю палубу. Не хотелось облажаться в первый же день, сослуживцы не забудут.

Новеньких было немного, человек десять. Остальных набранных раскидали по другим кораблям. Но Лев был с ним, и это… Радовало.

Моряки на палубе косились на новобранцев с усмешками. Не злыми, скорее задиристыми. Они были здесь раньше, они опытнее. И не важно, провели они на корабле один год или один день.

Гео задумался, как давно Зима собирала этот флот? Такая массивная подготовка требует времени. Неужели… Она знала о войне?

Парня уколола злость: «Ну конечно знала, дурья твоя башка! Она правит миром, и может рассчитывать наперёд, в отличие от тебя!».

По канату с реи лихо съехал человек. Он двигался с озорной грацией, и добравшись вниз, легко спрыгнул на палубу. Широко улыбнулся новобранцам:

– Чего такие кислые, бойцы? Будете тухнуть, сгниёте тут раньше, чем мы успеем отчалить.

– Егор! – грозно гаркнул кто-то за его спиной, – А ну не каркай! Вали в своё гнездо, ворона, завихрения смотри! Отходим скоро.

– Слушаюсь, – выдохнул парнишка, покорно полезая обратно на мачту.

Шуганувший его мужчина был метра два ростом. И метр в плечах. Новоиспечённые матросы смотрели на гиганта снизу вверх с уважительной настороженностью. Лев даже присвистнул, за что тут же получил хлёсткий подзатыльник.

– Ауч!

– Так, усвоили все. Чтобы свиста я на корабле не слышал! – у мужчины был зычный, грубый голос, и взгляд, пробирающий до костей, – И вообще, лишний раз рты не раскрывать. Чтобы во время движения, маневрирования или боя никто не голосил, как резанная свинья. Молча всё делаем, понятно?