Нет, это просто не могло быть правдой. Неужели судьба даёт ему ещё один шанс? Тот самый?! Это будет трудно, но куда лучше получить огонь от Зимы, защищая её, чем подло украсть его у кого-то другого.

– О, вижу для тебя это аргумент, – хитро рассмеялся знакомец, протягивая руку, – Я – Лев, кстати.

– Гео, – парень ответил на рукопожатие.

– Гео и Лео? – тут же скаламбурил тот, – Прикольно.

Совершенно не прикольно. Такие неунывающие люди Гео тоже бесили. Всё потому, что как только запахнет жареным весь их оптимизм лопнет грязным мыльным пузырём. И всё же на войне лучше не оставаться одному.

Решение пришло легко. Парень протолкался сквозь толпу к матросу, решительно хлопнув рукой по столешнице:

– Запиши меня.

В холодном разуме разгорелась обжигающая и такая желанная надежда.

– Вставай, – Миль ткнулся носом в волосы девушки, – Хватит валяться.

– У-у, – отрицательно раздалось из подушки.

Инга лежала лицом вниз. Время шло. Подниматься не хотелось.

– Он давно ушел.

– Ну и пусть.

Девушка этого не видела, но кот страдальчески закатил глаза. Потом подошел с другой стороны и ткнулся в руку:

– Ну-ка вставай! Мне, между прочим, скучно. Нашла время меланхолию разводить.

Инга тяжело развернула голову. Хитрая мордочка Миля оказалась прямо перед носом. Его игривый взгляд горел хищным задором, не позволяя не улыбнуться в ответ:

– Что-то не вижу, что ты скучаешь.

– А ты повнимательнее посмотри.

Девушка приподнялась на локтях, поглаживая кота между ушей. В ней всё ещё плескалось горячее напряжение. С одной стороны, она побывала в смертельной опасности. По-настоящему смертельной. А с другой, смогла не только убежать, но и обхитрить охотника. Это радовало.

– Если честно, – звенящая тишина квартиры призывала к разговору, – Я в прострации. Думала – всё. Приплыли.

– Не-е-мр-р, – Миль мурлыкал, блаженно прикрыв глаза, – Наш корабль подбит, но ещё на плаву.

Инга повернулась на бок. Морозный воздух спальни застывал промёрзшей водой. Сквозь мрачные сумерки пробивался оконный свет далёких деревьев. Серые очертания комнаты казались смазанными и зыбкими.

– За что Солнце так взъелся на меня? Или мне только кажется?

– Кто ж его разберёт? Огонь тянется к огню. Может, ему просто тепла не хватает, вот и устроил охоту?

– Дикую охоту, – фыркнула она, – Не слишком это жестоко для такого… Прекрасного, как он?

– Внешность обманчива.

– Ах да, «лучшие версии людей», – запоздало пришли на ум слова Гео.

Инга периодически вспоминала его, и сейчас эта фраза о лучших версиях не шла у неё из головы.

– Но… – протянула она, – Нужно что-то делать. Если так пойдёт и дальше, он меня поймает.

– Что предлагаешь? – кот резко посерьезнел, раскрывая веки, – Прятаться?

– Сложный вопрос, – девушка перекатилась на спину, устремляя глаза в потолок, и начала перечислять, – На улицах долго находиться нельзя – есть риск нарваться на Солнце. В пустых квартирах тоже постоянно не посидишь, потому что от безделья и тревоги можно сойти с ума. Нужно найти место и дело. Проще говоря, нужно найти работу.

– Может, в ресторан?

– Ресторан, – Инга задержала слово на кончике языка, и вдруг вспомнила, – Погоди, а что Лена говорила про депо?

– Что оно за городом, и что туда… Не может залететь Солнце.

– Точно! – окрылённая внезапным откровением, Инга вскочила с кровати.

В прошлый раз она пренебрегла советом официантки, но сейчас это был выход.

– Если получить там работу, какое-то время можно не бояться. А потом, кто знает, может, Часовщик найдёт мои года.

– Депо? – Миль, однако, смотрел на идею скептически, – Кем ты будешь там работать? Сомневаюсь, что ты что-нибудь смыслишь в поездах.

– Ничего, – она легонько щёлкнула его по носу, – Придумаю что-нибудь. Могу быть секретарём. Или стенографисткой. Не думаю, что это будет сложно.

Девушка вылетала из подъезда воодушевлённой. Неожиданные проблемы нашли такое же неожиданное решение, и обстоятельства вроде как складывались в её пользу. Миль её энтузиазма не разделял, но верно топал за ней, не отставая.

Найти работу… В этом мире. Казалось бы, что сложного? Здесь наверняка много свободных мест, учитывая то, что здешним рабочим вряд ли платят зарплату. Да и чем бы им платили? В общем, Инга с предвкушением шагала на север, откуда в ночное небо по золотым рельсам уходили старомодные поезда. Солнце тоже не показывался, что опять же не могло не радовать.

Снегопад прекратился. В городе стало темнее, и ночная мгла казалась острой из-за яркости. Но разве могло что-то поколебать решимость Инги? Однако, как всегда оказывается в таких случаях, нашлась та ложка дёгтя.

Настроение девушки упало, когда она добралась. На широкой тропинке между сугробами тянулась длинная очередь.

Насколько Инга могла видеть, все стремились попасть в маленький кабинет на втором этаже над железнодорожными путями. Его окна единственные горели светом. Туда вела уличная кованая лестница, и на каждой ступеньке стояло по человеку.

– Куда такая огромная толпа? – вырвалось прежде, чем девушка поняла, что сказала это вслух, – Неужели все хотят уехать?

– Уехать? Что за бред? – впереди стоящая женщина резко обернулась, – Ты что, не слышала? Зима в опасности! Все хотят помочь! Я вот уже на заводе была. Но туда не взяли. Может, хоть в депо возьмут.

Незнакомка махнула рукой вдаль. Там, на достаточном расстоянии высилась громада завода с высокими трубами, похожими на городские вулканы.

– Оу… Ну… Удачи, – отозвалась девушка.

Энтузиазм поутих. Неожиданные трудности отбили всякое желание.

– А может… Ну его? – шепнула она Милю, поднимая кота к себе на плечо, – Не так оно мне и нужно?

– Легко ты сдаёшься, – упрекнул тот, – У тебя что, есть другие варианты?

– Но ты смотри сколько желающих! И вот женщину… не взяли, – она зашептала тише, – Думаешь, меня возьмут?

– А что мешает попробовать? Даже если нет, что ты теряешь?

Хотелось ответить, что время, но Инга замешкалась. Да, время теперь – ресурс обесценившийся. Спешить больше некуда.

– Ну… Ладно, – со вздохом согласилась она, – Ты прав. Если попробую и не получится – я хотя бы несколько часов скоротаю. А если получится – совсем хорошо. В любом случае, стоит попытаться.

– Вот! Сама же всё понимаешь.

Очередь шла медленно. Так, словно не двигалась вообще. Инга со вздохом глядела на поток людей. Как же много здесь неравнодушных. А может они просто… В голове всплыла туманная фраза Гео: «Все здесь хотят быть полезны». Так вот, что это значит.

Сзади подошло несколько человек, и вот девушка уже не последняя. Плюсом к доводам «попробовать» стало нежелание терять очередь.

– Интересно, какая это опасность для Зимы… – шепнула девушка коту так, чтобы её не услышали, – …что все неожиданно решили податься работать?

– Не знаю, – переглянувшись с ней, Миль пожал плечами, – Но видимо… Серьёзная.

Большинство из соискателей были погасшими. Горящих можно было по пальцам пересчитать, и несмотря на то, что они были в безопасности на территории открытого снега, всё равно кто-то нет-нет, да поглядывал на небо. С другой стороны, если что-то пойдёт не так, и Солнце сможет их достать, они окажутся в ловушке из людей и снега. Тут Инга с отчаянием подумала: «Их» – значит «нас». Она тоже попадёт под раздачу, пойди что не по плану.

Долго находиться в объятиях тревоги невыносимо. Чтобы отвлечься, девушка пыталась разглядеть громаду депо. Оно было намного больше, чем казалось на первый взгляд.

Вдали от тропинки, между городскими кварталами и территорией депо пролегали несколько красивых железнодорожных путей. Красивыми они были за счёт своей поразительной геометрии, совмещая плавность и жесткость линий. Высоковольтные вышки в объятиях проводов тянули в ночное небо раскинутые стальные руки.

Пути уходили вглубь территории, проходя сквозь здание. То самое, с единственным светящимся окном. С виду прямое строение резко закруглялось к левому углу, уходя внутрь. Сейчас это всё, что девушка могла видеть.