Инга с облегчением выдохнула. Всё… На этот раз точно. Пускай отступление временное, ей и Милю была жизненно необходима эта передышка.

Квартира оказалась пустой и такой же нежилой как та. Найдя спальню, девушка с размаху плюхнулась лицом в кровать, раскинув по бокам напряженные руки. Миль следом прыгнул на покрывало.

– Надо же. Мы с тобой чуть не погибли сегодня, котяра, – гулко отозвалась она в ткань.

– Как видишь, «чуть» – не считается.

Миль прильнул к её правому боку и, она отчётливо это почувствовала, ткнулся мордочкой в пальто.

– А ты молодцом, – она поднялась на левый локоть, правой рукой потрепав кота по холке, – Если бы не ты, я бы умерла.

Миль довольно мурлыкнул, коротко зевая:

– Аналогично. Подруга.

Часовщик давно проводил силуэт гостьи взглядом, но всё равно остался стоять на верхней галерее. Башня вновь приняла вертикальное положение, и теперь он видел город… Прекрасный город. Подумать только, ещё несколько сотен лет назад здесь ничего не было. Ни домов, ни людей, ни огня. Лишь вечный ровный снег. И Зима – одинокая и печальная. А потом… Капля пламени, и посмотрите какое великолепие выросло в мире, совершенно для него не предназначенном. Всё было совсем недавно.

– Ты думаешь, будет война? – она появилась не неожиданно.

Будто всегда здесь была. Непостижимо, но так умела приходить только она. Рысь, теперь немногим больше реальных размеров, тоже выглянула за перила галереи.

– Боюсь, что да. Этого трудно избежать. Разве только…

– Сестру не переубедить, – вздохнула Зима, – Она полна решимости спасти меня.

Её холодное дыхание застыло в воздухе ворохом снежных искр, а на город пролилось метелью. Нежной… Сказочной. Она любила насылать такие.

– Любовь затмевает разум, – пожал плечами Часовщик.

– Может быть. Или сестра не хочет винить себя в моей смерти.

Руки непроизвольно сжали перила. Под опушкой свежего снега холодный металл казался не таким обжигающим. Часовщик постарался, чтобы слова прозвучали с надеждой:

– Это будет не скоро.

– Ей это объясни.

Он усмехнулся, подавшись головой вперёд:

– Где-то я слышал сегодня эти слова. Вы со Льдом похожи.

– Он мой сын, – веско заметила Зима.

Она помедлила. Словно собиралась с духом, чтобы спросить:

– Зачем он приходил?

– Уверена, что хочешь знать?

– Нет, – вздохнула рысь, покачав массивной головой, – Их размолвки с Солнцем огорчают меня. Но как помирить их, я не знаю.

– А Солнце?.. – начал, было, Часовщик, но замолк, встретившись с Зимой взглядом:

– Ты уверен, что хочешь знать?

Её натиск он выдерживал не дольше секунды:

– Нет.

Всё верно. Не задавай вопросов, на которые не хочешь знать ответ.

Они с Зимой слишком давно знакомы. Хорошие друзья, порой они понимали друг друга лучше, чем могли себе представить.

– Не хочу войны, – рысь опустила голову, прикрывая бездонные синие глаза, – Кто-то обязательно погибнет.

– Никому не будет жаль умирать за тебя. Ты сделала им столько хорошего.

– Мне будет жаль, – веско заметила она, – Но мы ведь об этом знали, правда? Знали, когда начинали это.

Она вздохнула, вновь устремив взгляд на возвышающийся город. Её любимый город. И небо над ним, обречённо затягивающееся защитным куполом.

– Некоторые события неизбежно случаются. Независимо, хотим мы того или нет.

Гео шел, не разбирая дороги. От старого плана он отказался, нового у него не было.

Он не знал, сколько уже слонялся без цели по городу. Парень не боялся встретить Ингу. Не столкнулся же он с той маленькой бестией за всё время своего пребывания здесь. Если они встретятся – судьба свела. Значит пришло время. Не встретятся – соответственно, не судьба, время не пришло. И в покорности этому вынужденному фатализму было больше свободы, чем в сопротивлении.

Теперь он не знал, что делать. Где раздобыть огонь? Сдаваться парень не собирался, но от многочисленных неудач руки опускались. Подумать только, он сам, по своей воле упустил такой редкий шанс. Не единственный вообще, но единственный представившийся. Однако Гео не жалел. Было бы куда паршивее, если б он довёл дело до конца.

Что же с ним стало? Он готовился убить человека, лишь бы спастись самому. Эгоистичный выбор… А Гео никогда не считал себя эгоистом.

Хотелось винить во всём этот дрянной мир. Куда легче свыкнуться со смертью и не трепыхаться, если б он действительно умер. Но нет! Мир Зимы дал ему надежду. Надежду… Из тех, что убивает, лишь вдоволь насладившись агонией, страданием своих жертв. Это ужасно злило, но ему всё ещё до боли хотелось… Надеяться.

На тротуаре он налетел на прохожего. Не услышав гневного возгласа, Гео начал первым:

– Эй, ты чего стоишь на… – но застыл на полуслове, – …дороге?

Мужчина, придерживая шляпу, смотрел на небо. В вышине звёздные кущи затягивал неплотный купол. Там, где он накрывал город, переставал падать снег.

Гео проследил за последними снежинками, обречённо свалившимися из темноты.

Звёзды всё ещё виднелись, но были размытыми и нечеткими. Купол казался очень толстым, словно водная толща, и рассыпчатым, как песочное тесто.

Гео не представлял, что это значит, но уж точно ничего хорошего. Верно, в последнее время здесь не спокойно. Не только из-за Солнца, в мире вообще что-то изменилось. Теперь робкие нововведения достигли своей первой критической точки.

За поворотом улицы его встретила площадь. У замёрзшего фонтана толпился народ, а в воздухе дрейфовала привязанная остроносая шлюпка. Над людьми витала едва ощутима атмосфера тревожной суеты и замешательства.

Двое солдат в белых с синим гусарских ментиках крепили на доску информации длинное, невзрачное объявление. Третий сидел за поставленным у фонтана столом, записывая называемые имена.

Гео кое-как протиснулся к доске. Длинное объявление тем не менее содержало в себе крайне мало:

«Жители Мира Зимы! Над нашим домом нависла серьёзная опасность. Сейчас мы находимся на грани войны. Весна вознамерилась уничтожить нас, и в это трудное для всех время я призываю вас встать на защиту того, что вам дорого. Вступайте в ряды Небесного флота!».

– Какого?.. – вырвалось непроизвольно.

– А ты что, не слышал? – чей-то весёлый голос возник в ухе.

Гео резко обернулся. Перед ним стоял парень, на первый взгляд его погодка. Тоже погасший. С золотистыми непослушными волосами, и видом таким, словно он никогда не унывал. Даже если говорил подобное:

– Летучие корабли Весны уже над Снежной пустошью. Зима потому и накрыла город куполом, чтобы они не смогли пройти.

– Но зачем?..

– Да кто её разберёт, эту Весну? – парнишка пожал плечами, – Чем-то наш мир ей очень не угодил. Может, позавидовала бессмертию? В её-то мире люди смертны.

– А мы и не люди, строго говоря, – Гео спрятал руки в карманы.

Его это не касалось. Война плоха ещё и тем, что выбраться будет сложнее. Он уже хотел уйти, как незнакомец внезапно и бесцеремонно развернул его за плечо.

– Эй, куда пошел? А записаться?

Гео стряхнул с куртки его руку:

– Куда?

– В Небесный флот – защищать Зиму!

– Тут и без меня хватает добровольцев.

Парень предпринял вторую попытку уйти. Смог даже сделать пару шагов, однако незнакомец догнал его:

– Но ведь важен каждый.

Гео медленно выдохнул, стараясь не сорваться:

– Хорошо, объясню по-другому, – прорычал он, – Зачем это лично мне?

– Ну… – неунывающий парнишка призадумался, – Даже не знаю.

– То-то.

Парень почти ушел, когда нежданные слова врезались ему в спину:

– Разве что, героев войны Зима будет награждать огнём.

В голове разом заткнулись все мысли. Стало тихо.

Гео порывисто обернулся:

– Что ты сказал?

– Огнём. Отличившихся на войне Зима самолично будет зажигать. Мне так один из матросов сказал.