Снова поворот, а за ним… Тупик. Это невозможно! Инга встала, как вкопанная. Нет, она отказывалась в это верить! Но путь ей неумолимо преграждала стена такого же многоэтажного дома. Девушка бросилась к ней сквозь сугробы газона. Она надеялась на дверь, открытое окно, на что-нибудь! Но окна квартир начинались на два метра выше, а перед ней была лишь жестокая стена.

– Нет… Нет! Нет! – она долбила руками по холодному бетону, – Нет…

Солнечные отблески крались по снегу. Они яростно разгоняли завораживающую зимнюю темноту, оставляя просто снег. При свете всё выглядит прозаичнее.

Девушка обернулась… Медленно-медленно. Обречённо. Вот почему он не торопился её догнать. Вот почему дал убежать подальше. Всё сразу стало ясно. Он знал, что эта улица – спираль. Да, та самая, из которой Инга, чертыхаясь, выходила обратно на пути к Часовщику. Она уже говорила, что в этом мире много нелогичного? Смертельно много.

Ноги подкосились. Инга стекла спиной по бетонной стене в снег. Ослепляющий столб приближался мучительно неспешно. Девушка смотрела на смертоносную кромку света и думала… Думала о том, как ужасно не хочет умирать. Глаза застилали слёзы. Будто желали, чтобы их хозяйке не так страшно было принимать неизбежное. Ведь бежать больше некуда.

Вдруг… Белая стрела пронеслась над её плечом. Миль выпрыгнул из капюшона, вставая между светом и Ингой. Прижав уши, кот ощерился в дугу, зашипел, выпустил когти. Он пытался укусить или оцарапать световой поток. А тот стал ярче, насыщеннее. Горячее…

Девушку накрыло отчаяние.

– Нет, Миль! Не надо! – надрывно кричала она сквозь слёзы, – Не надо! Уходи!

Кот не улетал. Он в животной ярости полосовал воздух, и пускай пятился к ногам девушки, но она понимала… Он не отступит. Он умрёт здесь вместе с ней, но не бросит её.

Он… Умрёт? На секунду эта мысль перекрыла все остальные. Инга смотрела на выгнувшуюся спину кота, на торчком стоящий хвост, на расправленные задние крылья. И думала – он… Умрёт? Вот этот прощелыга? Хитрюга, и самая милая по кошачьим меркам зараза? Его… Тоже не станет? Это осознание оказалось много страшнее, чем мысли о собственной смерти.

Миль упёрся девушке в подобранные колени. Всё. Дальше отступать некуда… Солнце надёжно припёр их к стенке, и от их жизней оставались считанные секунды. Кот обернулся на Ингу… Посмотреть на прощание. Но от её взгляда кошачьи зрачки сузились. Он всё понял.

Три… Миль прыгнул девушке на руки.

Два… Она поднялась, вытягиваясь спиной по стене. Жар наседал, больно обжигая. Свет уже совсем близко. Ближе, чем вытянутая рука.

Один. Она прыгнула в сторону. Боком прошлась кромке света, но в последний миг облетела горячий круг, шлёпнувшись в соседний сугроб. Не успев остановиться, Солнце налетел пушкой на дом, а когда вырулил обратно… В стене осталась большая оплавленная дыра на всех этажах.

Миль с Ингой быстро переглянулись. Это шанс! Лучше, чем мчаться обратно по спирали. Солнце наверху замешкался на секунду, перенаправляя колесницу. Похоже, его адский луч мог бить строго вниз, оттого требовалось каждый раз разворачивать вертолёт. Пока он пытался поймать девушку в поле луча, она уже забегала в открывшийся проход.

Инга оказалась в пустом подвале. Внутри было темно, но смертоносный свет за спиной в этот раз сыграл ей на руку. В нём она смогла разглядеть маленькую лесенку и дверь. Миль вспорхнул с рук, на крыльях следуя за ней. Она рванулась по ступенькам, выбежала на лестничную клетку первого этажа, захлопнула за собой дверь. Её запала хватило, чтобы пробежать ещё несколько пролётов. Лишь на пятом она остановилась.

Окна лестничных клеток выходили в сторону тупика. В них яростно и беспомощно бил свет, но девушка… Его больше не боялась. Резко сообразив, что она в укрытии, Инга смогла протяжно и тревожно выдохнуть. Словно ничего ещё не кончилось, но передышка у неё была.

Она не задыхалась… Но оперлась ладонями о широкий подоконник. Миль тоже поставил на него лапы. Солнце был наверху, и под таким острым углом не мог их видеть. На это она надеялась.

– Фух, – выдохнул кот, выглядывая наружу, – Оторвались вроде?

– Вроде, – она прислушалась.

К её удивлению, свет не торопился улетать. До затравленного сознания лишь сейчас долетел шум лопастей, что становился… реже.

– Он что?.. – посмотревший на неё Миль будто прочитал мысли, – Садится?

– Да он… Издевается! – едва смогла выдохнуть она.

Воздух застрял в горле от вновь накатившего страха, и… Возмущения. Словно это было не по правилам. Будто она, маленькая девочка, уже выиграла, а проигравший большой и злой мальчик всё не может смириться с поражением.

Свет палил. Шум вращающихся месяцев становился ближе и реже. Девушка всё стояла и таращилась в окно, пока… Мимо него не проплыла колесница. Её золочёный корпус сиял бешено, величественно. И на одну секунду… Инга встретилась глазами с Солнцем.

Сложно сказать, что она в них увидела. Они обожгли её, но не физически. Это был горячий, полный решимости взгляд. Он не ненавидел её… И кажется, не хотел убивать. Он лишь пытался достичь своей цели – любой ценой.

– Скорее! – до сознания долетел очень далёкий голос.

Кто-то хлестнул её лапкой по щеке.

– Бежим! Чего застыла?! – перед лицом маячил Миль.

Девушка спохватилась. Ах да, точно. Надо бежать, ведь ничего ещё не кончено!

Она бросилась вверх по лестнице. Но чувствовала… Чувствовала, как силы покидали её. Она смотрела ему в глаза, может дело в этом? Инга знала, что надо сопротивляться, но медленно теряла волю. Хотелось остановиться. Просто встать и стоять столбом. В теле поселилась слабость.

– Миль, – на последнем этаже девушка отчаянно схватилась за перила, опуская голову, – На вторую гонку меня не хватит.

Летевший впереди кот резко развернулся. Он подлетел снизу, заглядывая ей в лицо:

– Э, э, ты чего? Ну-ка побежали!

– Нет, – и всё же сдаваться она не собиралась.

Лестница под крышу заканчивалась дверью на чердак. В таких домах чердаки совмещённые – один на весь подъезд, и через него можно выйти с другой стороны. Но девушка сделала иначе.

Взбежав наверх, она распахнула дверь чердака и так же споро спустилась вниз. Прихватив Миля, Инга забежала в пустую квартиру рядом. Закрыла высокую дверь, но запереть её так и не смогла. Рука беспомощно схватила воздух в месте, где должна быть защёлка замка.

– Но почему мы?.. – начал, было, кот, однако Инга прервала его:

– Думай на несколько ходов вперёд. На шахматах научилась.

У двери был глазок. Она понимала, что рискует, но что-то заставило её подняться на цыпочки и заглянуть в него. Мир томительно замер. Притаился в тиши в ожидании развязки.

На площадке было пусто. Но даже сквозь стены слышались тяжёлые, усталые шаги.

Она замерла. Судьба её решалась в этот момент.

Солнце грузно поднимался по лестнице. Он выглядел прекрасно. Совсем ещё юноша, в золотых, торжественных одеяниях и с длинными струящимися волосами. Он нёс в руках всё ту же пустую сферу, излучающую странное сияние.

Юноша остановился у лестницы на чердак. Девушка затаила дыхание, не в силах оторвать от него взгляда. У него оказался поразительный для этого места цвет волос. В них прятались и колосящаяся пшеница, и поля одуванчиков, и весь тот тёплый, удивительный мир, которого касается своими лучами летнее солнце. Юноша был прекрасен… И смертоносен.

Солнце переводил взгляд с одной двери на другую. Напряженное ожидание заставляло нервничать и сомневаться. Но Инга знала – она выдаст себя, если дёрнется.

Юноша медлил. Но наконец… Порывисто зашагал по лестнице к чердаку.

Девушка с облегчением выдохнула. Вот теперь она победила.

Он обойдёт чердак и двинется в соседний подъезд. По его лестнице спустится вниз, и, поняв, что потерял добычу, вернётся к колеснице. Кухонные окна выходили на другую сторону улицу, и девушка прильнула к ним, надёжно спрятанная цветастым тюлем.

Верно, так и есть… Через пять минут Солнце вышел из двери подъезда. Огляделся, никого не нашёл, и каким-то образом подозвал к себе колесницу. Та даже без пилота смогла облететь здание, аккуратно приземлиться, и увезти раздосадованного Солнце восвояси.