Однако стоило зайти советнику, как кроха Франт сделал пассы зелеными лапками, взмахнул скрюченным хвостом, и советник вдруг ему поклонился, будто настоящему принцу.

– Уйди! – велел Франт.

Советник извинился и покорно ушел.

Вот это да! Розамунда глянула на своего питомца с неожиданным уважением.

– Ты гипнотизер?

– Жалко, что дракона так просто не обмануть, – не слыша ее, бурчал себе под нос Франт. Какую попало девушку ему не подсунешь. Он потребует самую красивую, а забракованную просто скинет со скалы и пришлет нам в расчлененном виде обратно. Причем мощи прибудут в дорогой шкатулке и с толикой чар.

– Не верю! Дракон ее просто съест.

– Драконы не так просты, как ты думаешь, моя королева.

Розамунда устало вздохнула.

– Ты вроде бы вчера собирался бросить меня и навсегда скрыться в Подземном царстве, – припомнила она ссору с Франтом в конюшне.

– Я решил, что будет черной неблагодарностью бросать свою королеву. Ты же пропадешь без моих советов!

– Скорее наоборот. Думаю, либо в Подземном царстве тебя не приняли, либо там не оказалось вина и закусок, к которым ты тут пристрастился, поэтому ты снова здесь.

– И вы мне рады. Ведь я же не дракон! – Франт вдруг лукаво сощурился и продемонстрировал улыбку-оскал.

Почему сравнение с драконом кажется ему таким забавным?

– Отдайте дракону самую красивую даму из ваших фрейлин и посмотрите, насколько верен дракон вам оказался? Вдруг он спутает ее с королевой и удовлетворится.

– Был бы тут хоть один деловой маг! – сокрушалась Розамунда. – Так нет ни одного вообще!

– Они бегут из королевства, где правитель или правительница сами маги, – лукаво подмигнул Франт, жевавший персик с королевского стола. – А тут королева-ведьма.

– Ты нарочно меня оскорбляешь?

– Это правда! Иначе меня бы при вас не было. Обычной женщине я ни за что не подчинюсь.

– А ты мне и не подчиняешься! Что я не велю, ты всё делаешь по-своему.

– Напротив, я во всем вам угождаю.

У Франта оказалось оригинальное восприятие покорности.

– Тебя бы высечь за строптивость.

– Тогда я ускользну в Подземное царство и больше не вернусь.

– И ты мне ставишь ультиматумы, как дракон!

– Я всего лишь защищаюсь.

– Защищать надо от тебя и от твоих наглых советов.

Розамунда сама не заметила, как уже к нему привыкла. Почему дам так тянет держать при себе проказливых зверушек? Ее фрейлины завели себя мартышек, обезьянок и попугаев, а у нее питомцем стало маленькое чудище из Подземного царства. Вероятно, Франт происходит оттуда, раз чуть что грозится туда же назад и уйти.

Вместо королевы дракону, конечно же, отдали фрейлину, знатную леди по имени Вайнона. Жалко ее, разумеется. Но ведь дракону нужна жертва. Отец Вайноны был в опале, поэтому выбор министров пал на нее. Не королеву же дракону отдавать. Тогда страна осиротеет.

Только вот Франт лукаво заметил, что на престол осиротевшей страны тут же сбегутся доброхоты, желающие усыновить и трон, и скипетр, и державу.

В общем, с Франтом лучше было не разговаривать. У него, что не слово, то метафоры.

– А ты случайно не ученый, сбежавший из какого-либо городского университета? – стала допытываться от советника Розамунда.

– Упаси боги! – Франт даже испугался. – Нашла себе ученого! Я за опытами в лабораториях не сижу, а вот в тронной зале сейчас твои министры ставят какие-то эксперименты.

Франт оказался отчасти прав. Фрейлину, пожертвованную дракону, уже привезли обратно. В ларце похожем на гроб! Розамунда чуть не упала в обморок, увидев расчлененный труп внутри большого открытого ларца. Он напоминал разломанную марионетку. По мертвенно-бледной коже Вайноны тянулись глубокие звериные царапины.

– Королева! – глаза мертвой головы моментально распахнулись, едва Розамунда вошла в зал. Ресницы, окрашенные на кончиках кровью, производили жуткое впечатление. В пустых белках глаз не осталось зрачков.

Франт поспешно спрятался за подол Розамунды.

– Как такое может быть? Ее же отдали дракону, – шепнула она.

Франт ничего не ответил. Министры тоже молчали. Зато расчлененный труп говорил и даже пел.

– Я вернулась! Я мертва! Но внутри немного жива, что б донести посланье до тебя, – напевала Вайнона зловещим игривым тоном. – Дракона не обманешь, Розамунда! Даже не пытайся!

Розамунда! Пока была живой, Вайнона никогда к ней так фамильярно не обращалась. Но, очевидно, смерть всех равняет в правах. Мертвая Вайнона начисто забыла обращение «ваше величество». Видимо, раз ее голова отделена от туловища, то и разум не подпитанный телом работает едва-едва. А может дракон отрезал ей голову когтями, чтобы набить ее чарами. Окровавленные губы Вайноны глупо смеялись. Сама она в расчлененном виде напоминала адскую куклу.

Ну и колдун этот дракон! Франт не зря ее предостерегал. На будущее нужно учесть его советы.

В волосах Вайноны что-то застряло. Странно, почему дракон не снял ее волосы, как скальп или руно. Их можно было продать или хранить, как трофей. На лбу у нее остались раны от когтей. Так что дракону вначале пришла в голову та же идея, но почему-то он лишь поцарапал ее, и ее тело тоже. На коже оторванных рук и ног были нацарапаны надписи-иероглифы.

– Позовите придворного астролога, чтобы он их изучил и перевел, если сможет.

– Я тебе переведу, – вызвался Франт и, не брезгуя близостью с трупом, запрыгнул в ларец.

– Тут сказано! Дракон не оставит…

– Уйди, карлик! – шикнула Вайнона.

Франт приложил ей коготь ко лбу, и она заткнулась, обескураженно смотря пустыми белками глаз в пустоту.

– Тут сказано: пока не вернешь мне жену, я буду уничтожать каждое твое тело, красивая женщина, носящая имя от корня цветка розы.

– Что дальше? – Розамунда нервно мяла в руках кружевной платочек. – Читай! Я хочу знать всё.

Но тело Вайноны вспыхнуло огнем, как и бумажные письма. Искры посыпались на испуганную толпу придворных. Кого-то обожгло, кто-то проглотил искру и сжег себе язык, кого-то из дам изуродовало ожогами. Мертвой Вайноне было уже все равно: гореть или не гореть. Она исполняла функцию послания. Очевидно, пергамент или письма на коже и телах от дракона горят точно так же, как и бумага.

От останков фрейлины все шарахались. Ларец, полный пеплом, унесли на кладбище. Там ему и место.

– Жертва была напрасной! – вздыхали советники и как-то недобро косились на королеву.

– Так, что будем делать? – Розамунда потормошила Франта, которого почему-то никто из министров не обозвал экзотической зверушкой и не попытался посадить в клетку.

– Выдавать тебя замуж за дракона! – уныло буркнул он.

– Что? – Розамунда от гнева сжала кулаки. – Ты надо мной издеваешься!

– Не я! Дракон этого хочет.

– Чтобы сжечь меня или съесть на обед!

– Вдруг ему нужна не закуска, а жена.

Розамунда замахнулась на Франта скипетром.

– Остынь! Где твое чувство юмора? – пискнул он, прячась за трон. – Скажу тебе по секрету: чудовищ действительно очень сильно тянет к красавицам и совсем не для того, чтобы их скушать.

– Утешил! – скептически отозвалась Розамунда.

– А ты не хочешь поводить дракона за нос, пообещав ему брак на будущее?

– Это умно! Но как договориться с драконом? Кто рискнет к нему приблизиться, когда он так зверствует. Ты видел, что он сделал с леди Вайноной? Он ее расчленил когтями! Вдруг он дохнет в меня огнем, едва я отправлюсь на переговоры с ним? Разве только тебя послать? Ты ловкий! Если будет риск – убежишь или спрячешься в одной из ям Подземного царства.

Франту эта идея не понравилась.

– Меня он не послушает. Ему нужна дама.

– Ему уже дали одну, и он не выразил особого восхищения.

– Ему нужна та дама, которую выбрал он сам. Избранная!

– Как же плохо, что он выбрал меня! Тут столько невест на выданье, а дракону именно меня подавай! Закон подлости!