— Если бы дело было только в юморе, — в отличие от эльфа, я решил не вставать.

Прислонился спиной к стене какого-то склепа, восстанавливая дыхание.

На самом деле чудо, что мы успели воспользоваться помощью Баяра и переместиться. Портал был не активен. Пришлось очень быстро вспоминать координаты старейшего кладбища королевства. Именно его называли местом встречи с Праотцами, хотя остальные погосты носили более нейтральные названия. Чаще всего их нарекали в честь ближайшего крупного города рядом.

Мы оба понятия не имели, сколько времени здесь провалялись, приходя в себя. И это ещё хорошо, что нас задело лишь краем первой волны. Боюсь, от селения мало что осталось. Живых точно нет.

Лишь одно радовало. Элаиза в безопасности.

Я чувствовал отголоски её эмоций. Гнев, злость. Снова гнев. Раздражение…

— Кому же из огненных ты так насолил, что они настолько одержимы желанием прикончить тебя? — приблизившись ко мне, Эваран шумно опустился рядом.

— Понятия не имею, — честно ответил я.

— Никому, — раздался голос Баяра, вынуждая нас с эльфом синхронно повернуть головы. — Наоборот, Элмерз им нужен живым.

Я не ощущал от него угрозы. Глупо спасать нас, рискуя прогневить того, на кого он работает, чтобы потом прийти и добить.

— Я буду долго смеяться, если он спас тебя лишь для того, чтобы убить самому, — обратился ко мне Эваран. — Заказ. Помнишь?

— Не долго будешь смеяться, — ответил ему Баяр, выходя вперёд и останавливаясь напротив нас. — Я свидетелей не оставляю.

— А гончие не оставят тебе и шанса уйти с этого кладбища, — парировал Эваран, доставая из кармана артефакт.

— Да кто ты такой? — протянул Баяр, тяжело вздыхая и опускаясь на землю. — Серьёзно. Кто ты?

— Лорд Эваран Ли Манш, — с улыбкой ответил эльф.

То, что имя выдуманное, знали мы все. А Баяр понимал, что раз даже у него не вышло узнать подноготную Эва, то либо он вообще никто (но такой вариант исключал артефакт для вызова гончих), либо его род стоит слишком высоко. Так высоко, что в это лучше не углубляться.

— Кто заказчик? — спросил я, устав наблюдать за молчаливой перепалкой Баяра и Эварана.

— Я так понимаю, тебя не заказ на твоё убийство интересует, — спокойно ответил король наёмников.

— Имя, — повторил я. — Кто она?

Я был согласен с выводами, что сделала Элаиза. Отнять истинную, растить её как игрушку в монастыре, чтобы потом показать мне и снова отнять… это изощрённо. Даже слишком. Здесь чувствовалась женская рука. И жажда мести.

Но сколько я не думал, так и не смог понять, кому настолько насолил. Чем заслужил?..

— Около восемнадцати лет назад я участвовал в охоте на обезумевшую драконицу. Думаю, ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю, — начал говорить Баяр, чуть отвернувшись в сторону. — Я был стареющим наёмником средней руки. Всё, чего я на тот момент добился, это бесплатного жилья в одной таверне, в обмен на защиту хозяина от посягательств… таких же, как я. Мне казалось, что убей я дракона, это дало бы мне рывок. Если бы я знал, чем всё обернётся.

— Ты её не убил, — предположил я и удивился тому, что ответил мне Баяр.

— Она чуть не убила меня, — он указал на свои шрамы. — Уже готова была распотрошить, как вдруг… замерла. Как собака, почуявшая дичь. И предложила сделку. Она всё сжигает, имитируя смерть огненной драконицы и уходит. Взамен я получаю славу, людей, деньги и всё, чего только душа желает. Взамен на услугу, которую она озвучит при следующей встрече.

Баяр растерялся от её слов, но на предложение согласился. Жить хотелось. Да и глупо было отказываться. В конце концов, что он терял? Ничего. Зато сколько появлялось перспектив…

Следующая их встреча состоялась через два дня.

— Я только уложил спать Эланию, как драконица возникла в комнате, — продолжил Баяр. — Задание было простым. Мне дали людей. Артефакты. Снабдили всем, чем только можно… боялся ли я? Немного. Всё же, не каждый день нужно было выкрасть истинную из дома дракона и переместить её в другое место, заменив при этом похожим ребёнком. Понимал ли я, для чего это делается? Нет. На тот момент нет, — сухо произнёс Баяр, посмотрев на меня. — А когда понял остальное, попытался всё исправить. Не всё шло по плану.

Он мельком рассказал про девочку, что поселили вместо Элаизы, опустив то, что с ней сейчас. Это и так было понятно. Гораздо больше внимания Баяр уделил своему второму заданию. В котором с точной датой и временем значилось похищение Элаизы.

— Не было задачи просто забрать её из монастыря. Мне было приказано спрятать девушку, — тихо рассказывал он, и с каждым словом я всё труднее сдерживал эмоции. Дракон требовал мести. — Но к тому моменту я уже достаточно понял, чтобы попытаться помешать им. Я не надеялся на многое, понимал, что против них…

— Да кто они? — не выдержал Эваран.

— Огненные, — пояснил я, сдерживая рык. — Они скрывают обезумевшую. Она почуяла выброс силы моего дракона, когда он пробудился. Это её отвлекло, но… я никак не могу понять, зачем ей я? Это бессмысленно!

Вскочив на ноги, и чуть не упав обратно, не рассчитав свои силы, я снова и снова прокручивал в голове всё, что узнал сейчас. Но ответа не находил.

Я не знал ту драконицу. Даже имя её никак не отпечаталось в памяти! Так к чему столько усилий, чтобы разрушить мою жизнь?

— Зачем я ей? — повторил я свой вопрос.

— Не ей, — ответил Баяр. — Им. Ты нужен им, Элмерз. И ты ошибаешься. Это не огненные скрывают обезумевшую драконицу. Это безумцы скрываются ото всех.

— Сколько их? — выдохнул я вопрос.

— Лично я видел порядка десяти, но кто знает, — честно ответил он, вызвав у меня стон.

Я не мог понять, как это пропустили? Как?!

Скорее всего, началось с одного отпущенного дракона, охваченного безумием. Кто-то проявил жалость, непонятно на что понадеявшись. Но… десять?

— Не могу сказать, что при мне они много разговаривали, — продолжил Баяр. — Они в принципе не особо болтливы. Они… звери, Элмерз. Ничего человеческого. Ни страха, ни сомнений, ни чувств. Но умны, этого не отнять. Своё слово они сдержали, сделав меня тем, кто я есть. Но они также и глупы, если знать, на чём делать акцент. Им нужен был ледяной дракон. Зачем? Я не знаю. Целью стал ты. Они понимали, что пока Элаиза растёт, твой дракон будет спать. И решили изолировать её, воспитав идеальной парой для дракона. Не для человека. Подобрали соответствующее воспитание, учителей, что привьют ей только самое необходимое. Смотреть в пол, любить. Ну, ты знаешь про это, я думаю.

Теперь многое становилось понятно.

То, что мы приняли за коварство, на самом деле являлось практичностью. Драконы просто делали всё, чтобы создать хорошую истинную. Воспитывали так, чтобы она пришлась мне по нраву.

Не мне. Моему дракону.

— Они сделали всё, чтобы ваша следующая встреча привела к тому, к чему привела, — Баяр едва заметно пожал плечами. — Дальше они ждали, когда ты будешь на краю безумия.

— Чтобы приманить меня потом к себе истинной, — кивнул я на его слова.

— У них там ещё какие-то проблемы с потомством, — с омерзением добавил Баяр. — Думаю, ты первый, чью судьбу они так распланировали. У кого попытались убить человеческую сущность, сохранив при этом жизнь пары. И хорошо, что у меня получилось хоть это исправить, — добавил он, с надеждой взглянув на меня. — Получилось?

Блеснув драконьим пламенем в глазах, я промолчал.

Верил ли я ему? Да.

Каждому слову.

И делал выводы.

— Они не знают, что я успел сблизиться со своей парой, — прошептал я. — Обезумевшему дракону их огонь не может причинить вреда. Я бы просто окончательно стал… одним из них. На это был расчёт?

— Да, — подтвердил Баяр.

— И теперь они ждут, что ты приведёшь им Элаизу? — прорычал я, не заметив, как на лице проступают чешуйки, реагируя на моё состояние.

— Да, — не стал отрицать Баяр, отмахиваясь от закруживших вокруг снежинок. — И если ты меня дослушаешь, то поймёшь, что это наилучший вариант.