В очередной день торговец разбудил Джулита раньше обычного. И хоть просыпаться было тяжело, но маг привык вскакивать при первых позывах, поэтому и в этот раз он быстро привел себя в более или менее готовое к работе положение. Но торговец остановил его порывы.

– Мы собираемся раньше обычного, потому что нас ждет тяжелый отрезок пути. Но именно оттуда, чуть разминувшись с нами, ты сможешь попасть в Лейн.

Джулит поблагодарил его. И хоть он чувствовал, как был близок к Роулу, никак не мог унять сердце. Оно стучало, как бешеное, отдавая в уши. И только усилием воли Джулит не выдал этого перед торговцами. Он простился с ними и отправился туда, куда ему указали попутчики.

Впереди ждал лес. Он не казался опасным или труднопроходимым, но вызывал определенное волнение. Теперь Джулит понимал, почему Милдред была так неподготовлена тогда. Если бы он жил в месте, окруженным таким странным лесом, он бы тоже считал многие препятствия как минимум преувеличенными.

Джулит пробирался сквозь деревья и кустарники, аккуратно ступал на неизведанные им дорожки, стараясь не отходить далеко от протоптанных мест. Он не был уверен в направлении, действовал больше по наитию, и вскоре смог выйти к небольшому поселению на другой стороне реки. Место казалось вполне оживленным: из некоторых домов валил дым, снаружи крутились эльфы разных возрастов и наружностей и общались между собой, рядом с ними играли дети. Джулит прошел к реке, осмотрелся. Где-то должен быть мост или что-то, что поможет преодолеть шумную воду. В этот момент он вновь невольно скользнул взглядом на другую сторону и заметил девушку-эльфику, поглядывающую на него. Она захихикала, когда их взгляды столкнулись, после указала влево. Джулит сначала с минуту изучал ее, после проследовал по указанному направлению – недалеко стояла лодка. Хоть она была ветхая и готова была при новом заплыве потонуть, он все же рискнул: вытолкнул ее в воду, забрался внутрь и, воспользовавшись длинной палкой, лежавшей на дне, оттолкнулся от берега. Джулит вновь взглянул на эльфийку – она стала идти в ту сторону, куда несла его лодка. Это удивляло его, но он только поглядывал на нее и греб в нужном направлении. Когда же маг добрался, эльфийка помогла ему вытащить лодку на берег.

– Разве нет другого прохода через реку? – спросил ее Джулит, не забыв как следует поприветствовать и поблагодарить.

– Тогда придется идти дня три. На лодке быстрей, – вновь захихикала эльфийка и спрятала часть лица за ситцевым платком.

– А вы дружелюбны, хотя я совсем чужак, – улыбнулся ей маг.

Она сначала смущенно увела взгляд в сторону, но быстро вернула его.

– Мы не из тех, кто следует старым предрассудкам. Да и не так давно здесь уже появился чужак. Это немного привычно, – и не дав Джулиту расспросить о другом пришельце, она продолжила: – Хоть он симпатичен, но пришел к Милдред. Похоже, они познакомились во время ее путешествия. Я немного завидую ей, – эльфийка вздохнула.

– Я как раз ищу их. Не поможете мне вновь?

Девушка убрала ткань от лица, растеклась в странной улыбке.

– Конечно. Правда, я не видела их уже несколько дней.

От Джулита не ускользнул ее елейный тон, но он надеялся, что эльфийка быстро остынет и не станет рассматривать его в качестве партнера. Но все же не преминул вновь использовать ее, поэтому последовал за ней, слушая разговоры о некоторых местных жителях, которых все равно не знал в лицо.

– Вот он, – эльфийка в какой-то момент остановилась, указала на довольно непритязательный домик практически у самого края деревни.

Джулит поблагодарил ее и заверил, что заглянет к ней ради продолжения разговора позже. Сам же все еще надеялся, что сможет избежать этой участи. Но сначала Роул.

Джулит подошел к двери, постучал. Ответа не последовало. Он повторил стук. Тишина. Джулит насторожился, подошел к ближайшим окнам и заглянул внутрь. Темнота и пустота. Ни души. И хоть это было неправильно, Джулит решил все же попасть внутрь. Он подошел к двери и стал изучать замок. В тот момент понял – тот был открыт. Джулит толкнул дверь, и она отварилась. Он аккуратно прошел внутрь, всматриваясь в полутьму. И почему здесь было так темно? Снаружи вовсю разливался день. Джулит сделал несколько шагов, вновь осмотрелся. Непохоже, что здесь кто-то был. Он задумался. Куда могли пойти все обитатели дома? Взгляд сам собой скользнул по комнате, пока не остановился у стола, на котором можно было рассмотреть различные мешочки и баночки, разбросанные по поверхности бумаги.

«Пошли за ингредиентами? Но куда… и когда вернутся?» – рассуждал Джулит и совсем не заметил шевеление рядом.

Что-то неожиданно рухнуло, ударив его в спину, но Джулит практически не почувствовал последствий. Только теперь кто-то тянул его за штанину и шипел:

– А ну давай выйдем. И как только я приму свой истинный облик, я тебе задам.

Джулит обернулся, посмотрел под ноги. Он уже и по голосу узнал его, но лишь удостоверился, что это был Тетьен. Тот, зажмурившись, тянул его за штанину, отчаянно пытаясь при разнице в весе вытащить противника наружу. Подобная картина позабавила Джулита.

– Это ведь я, Тетьен.

Дракон замер, открыл глаза. Сначала его хвост немного шевельнулся, но потом задвигался быстрей, а сам Тетьен, воспользовавшись цепкостью лап, забрался прямо в руки мага. Тот потрепал его голову.

– Роул не говорил, что ты придешь.

Джулит вынес дракона наружу, ответив, что не сообщал о своем визите. И как бы он смог, если кое-как нашел путь сюда?

– Но где они? Неужели оставили тебя тут одного?

Дракон несколько раз мотнул головой.

– Я сам не захотел идти с ними. Они такие сахарные, что моим глазам нужен отдых.

Джулит невольно улыбнулся, но заметив непонимание на морде Тетьена, предпочел скорее скрыть любые признаки улыбки.

– Значит, они ушли за ингредиентами? – дракон подтвердил это, качнув головой. – Ты знаешь, куда именно?

– Ты можешь просто дождаться их здесь, – фыркнул Тетьен, став вырываться из рук.

Джулит опустил его на землю. Тот навернул несколько кругов вокруг мага, попутно размахивая крыльями. И только после этого небольшого ритуала остановился и позволил закончить разговор.

– Не могу. Боюсь, время сейчас слишком ценно. Неизвестно, когда они придут.

Тетьен зевнул. Конечно, этот дракон как всегда оценивал ситуацию исключительно со своей точки зрения, которая никак не объясняла необходимость к спешке.

– Я все равно не знаю, куда они ушли. Хотя вроде Милдред общалась с Мирикой. Может, они говорили об этом.

Джулит быстро догадался, что в действительности скрывалось за податливостью дракона, но все же поддался на эту игру и попросил отвести его к этой Мирике. Та жила буквально в доме напротив. Он был более привлекательный, чем у Милдред, и снаружи виднелись вещи разных размеров, развешанных на вытянутой вдоль небольшого двора веревке. Джулит вновь поднял на руки Тетьена, после чего постучал в дверь. Открыла ее небольшого роста женщина с практически темными волосами и менее вытянутыми ушами, которые подсказывали – хоть она и эльфийка, но среди ее родственников можно отыскать и представителей других рас. Женщина сначала посмотрела на Джулита насторожено, но после приметила на его руках Тетьена, что изменило ее настроение.

– У тебя тоже появился друг, Тетьен? – улыбнулась она ему.

Дракон поддернул головой, после представил Джулита Мирике. Та с уже вполне искренней улыбкой на устах поприветствовала его, после чего нырнула вглубь помещения и принесла несколько кусков пряного мяса. Тетьен подобный подарок принял без лишних слов, а Джулит едва скрыл усмешку. Соседка наверняка ничего не знала о местонахождении Милдред, но всегда подкармливала Тетьена чем-нибудь вкусненьким. А иного дракону и не надо. И хоть Джулит все это понимал, но все же рискнул спросить ее о Милдред.

– Ох, я не уверена… но кажется, они собирались в Медвежью пустошь, – нахмурилась Мирика, но быстро вернула добродушный вид.