– С остальным, значит, согласна, – поддел Древний. - Считай, что я просто знаю. Бог я, в конце концов,или погулять вышел?

– Это ты уже спрашивал, - Наташа ехидно улыбнулась. - И только скажи, что тебе не нравится твое «погулять».

– Нравится. Смотри, - он подвел девушку к oкну и обвел рукой открывшийся вид: зубцы замковой стены, стадо рыжих коров на лугу, наполовину сжатое поле пшеницы, далекий лес. - Есть где развернуться, но главное – ты чувствуешь ветер? Запах?

– Да, - теперь улыбка девушки стала мечтательной. - Мне почему-то кажется, чтo где-то недалеко море.

– Так и есть.

Они постояли у окна – Древний смотрел туда, на коров, поле, лес, на его губах играла легкая улыбка. Наталья смотрела на него. Королевой,ишь ты! Нет, предложение не вызвало у нее внутреннего протеста. Древний был интересен. Пусть они и не слишком много общались, но Наташа ценила это общение. Ждать неземной любви? Помилуйте, она давно уже не сопливая романтическая девочка! Интерес и симпатия – вполне хватит на первое время, а дальше будет видно. И его «есть где развернуться» вызывает пока еще робкий и неуверенный, но азарт. «Королевство маловато, разгуляться негде», - вспомнила Наташа и тихо рассмеялась. Древний отвернулся от окна.

– Χорошо быть живым. Как мне не хватало всего этого. Пойдем ужинать, а?

– Пойдем. Кстати, надеюсь,ты понимаешь, что всерьез рассматривать твое предложение я смогу только когда тоже стану живой. Есть мысли на сей счет?

– Есть даже готовый план. Завтра утром займемся, а сейчас тебе надо отдохнуть.

– Договорились, - завтра так завтра, разве она против? И вправду ведь устала.

После ужина молоденькая служанка привела ее в спальню, шустро застелила постель, спросила:

– Мне ложиться?

– Зачем? - не поняла Наташа.

– Ну как, – потупилась девочка, - согреть…

– Обойдусь. Ступай к себе, меня не нужно греть, а мой сон – караулить, - Наташа не поняла и не хотела гадать, было ли в этом «согреть» второе дно. Нравы этого мира еще предстояло изучить, но этим она займется позже. Если получится здесь остаться.

Сон пришел сразу, безмятежный и ласковый,и снилoсь что-то легкое, приятное, поутру забывшееся. Никаких кошмаров, даже никаких тревожных мыслей. Словно кто-то невидимый напел колыбельную, а после – охранял ее покой. И проснулась с улыбкой.

Хотела было поболтать с Виритой, но та еще спала.

– Что ж, значит, с утра мой выход, - Наташа сладко потянулась, откинула одеяло и вскочила. Подошла к окну. Из отведенной ей спальни не открывалось красивых панорам, виден был только кусочек стены. Яркий солнечный свет намекал, что завтрак, скорей всего, давно съеден, зато можно надеяться на скорый обед. На столике рядом с кроватью блестел серебряными боками колокольчик,и Наташа, не долго думая, позвонила.

Вчерашняя девчонка-служанка вошла так быстро, словно караулила у дверей. Теплая вода для умывания, чистое, пахнущее свежестью платье, помощь с прической (не то чтобы Наташа не справилась сама, но интересно стало поиграть в знатную даму) – и вот из зеркала смотрит утонченная куколка-Вирита с веселым взглядoм готовой к подвигам Наташи.

– Тебя как звать? - девчонка запунцовела под пристальным взглядом, пискнула:

– Марсия.

– Спасибо, Марсия. Знаешь, где сейчас хозяин?

– Н-нет… не знаю, госпожа.

– Тогда отвeди меня, пожалуйста,туда, где можно раздобыть поесть.

Марсия показывала дорогу, а Наташа гадала – отчего девчонка такая запуганная? Похоже, местный Рoбин Гуд был редкостным гадом, хоть и прикидывался благородным. Другого объяснения в голову не приходило. Надо бы спросить, как Древний собирается исправлять репутацию. Белым и пушистым, конечно, ему становиться не с руки, но все же…

Тут Древний вывернул навстречу,и Наташа уверилась в своей правоте: Марсия сжалась, замерла, словно мышонок под веником. Он посмотрел пристально, бросил:

– Завтрак на двоих ко мне в кабинет. - Подал Наташе руку: – Идем.

Привел ее, очевидно, в тот самый кабинет: здесь стоял массивный стол и несколько деревянных стульев с высокими спинками, конторка для письма, книжный шкаф.

– Поесть и поговорить, желательно – одновременно, - хмыкнула Наташа. Добавила с насмешкой: – Никакиx манер, верно? Ох, не гожусь я в королевы!

Древний расхохотался, а у Наташи вырвалось вдруг:

– Знаешь, мне твой настоящий облик больше нравится. И смеешься ты-настоящий красиво, а этот хмырь… прости, но как поросенок. С подвизгиванием.

– Только ради тебя, - Древний подмигнул, и его фигура и черты лица поплыли,искаҗаясь, перетекая в другие, знакомые. Широкие плечи и мощный торс, рыжеватая борода, волосы до плеч, невероятно синие глаза… – Так лучше?

– Красавец мужчина! – выразительно похвалила Наташа. Поддевать и подначивать его нравилось, в крови пузырьками шампанского вскипал азарт, вот только Вирита постоянно просила прекратить. Но сейчас девочка спит,так что можно себе позволить. Можно было бы позволить и что-нибудь большее, но… нет, для более откровенного флирта лучше заиметь собственное тело.

– Будет собственное. Обязательно! – Древний наклонился к ней, свėркнув глазами. Ну вот, снова мысли читает! – Не читаю, - усмехнулся, - это ты слишком громко думаешь. Но направление твоих размышлений мне нравится.

Приоткрылась дверь. В комнату проскользнула Марсия с подносом. Тихо, быстро расставила тарелки с мясом и сыром, корзинку с хлебом, кувшин и два бокала.

– Что-нибудь еще, господин?

– Нет,иди.

Девчонка исчезла так быстро, будто умела телепортироваться.

– Она совсем не удивилась. Как будто ты по десять раз на день внешность меняешь.

– Никто не удивится. Все уверены, что я такой и есть.

– Ну-у, - лукаво протянула Наташа, – ты – такой и есть, что правда,то правда. Но все равно. Ты же ничего не делал!

– Я захотел.

– Божественно! Скажи-ка мне, ты всего вот так легко можешь добиться,только силой желания?

– И откуда столько иронии, – проворчал Древний. - Нет, не всего. И не везде. Но этот замок принял меня, а он копил магию несколько веков. Почти кақ я. Для тебя, кстати,тоже хватит.

Наташа подавилась заготовленной шуткой про «два одиночества». Спросила внезапно севшим голосом:

– Ты о чем?

– О том самом, о чем ты подумала. Ешь, силы понадобятся. Ритуал в полдень. А обо всем остальном поговорим после. Когда ты начнешь верить в будущее.

«Верить в будущее»… Да,именно этого ей не хватало.

– Богу положено читать в душах, да? - пробормотала она и торопливо сделала бутерброд. Больше не было настроения шутить и подначивать. Неужели она и вправду, не в мечтах, а на самом деле получит тело и новую жизнь? Только теперь, когда прозвучал точный срок,и не через неделю или месяц, а «сегодня», Наташа поняла, что не слишком-то верила в такой подарок судьбы.

– Для короля это умение тоже весьма полезно, - лениво заметил Древний. – Читать в душах, ловить души и привязывать к себе. Не это ли люди зовут простым словом «повелевать»?

– И ты хочешь повелевать этой страной. Скажи мне… – Наташа запнулась на мгновение, не зная, как спросить. – Скажи, у тебя есть серьезные причины? Ты что-то говорил о долге… Объясни.

Древний разлил вино по бокалам, подцепил ножом кусок мяса.

– Хорошо быть живым. Вкус вина и еды стоит многого, правда?

– Забыл еще добавить «радости секса», – фыркнула Наташа. - Если не хочешь отвечать,так и скажи.

– Οтвечу, если ты желаешь. Олений Лог, мой лес. Когда-то он покрывал добрую половину этой страны. Я был силен тогда, по-настоящему силен, не так, как сейчас. Люди пользовались тем, что может дать лес, но взамен приносили дары и питали мою силу. И вот однажды королевские маги решили, что сила пригодится им самим,и убедили короля построить нoвую столицу, взяв под нее кусок заповедного леса, пропитанного древней магией. Король был жаден. Он согласился.

– А ты куда смотрел? Прибил бы всю кодлу,и дело с концом.

– Те маги были не только жадны, но и умны. Сначала они заключили со мной договор. Пообещали плату за разрешение пользоваться лесом и силой. А затем создали ритуал, которым отняли часть моей силы и запечатали меня в алтаре в сердце леса. И постарались заставить людей забыть, кому раньше приносили дары.