– Ну вот, сразу в себя пришла, - довольно сказала Наталья. - Не бойся, я и не собиралась. Сама скажешь.

Вирита медленно выдохнула и прикрыла глаза. Они живы, слава Великой, все обошлось! Но Мариус… неужели он, когда выучится, должен будет постоянно ходить в то жуткое место? Один?

«Он мужчина», – отозвался откуда-то издалека дух-хранитель. Или это ее собственная мысль? «Мужчина», - повторила Вирита. Глубоко вздохнула, открыла глаза и потянулась к Наталье: посмотреть, что происходит.

Если ты некромант,и тебя кинул заказчик –

призови в его тело другую душу и возьми плату с нее.

За свою долгую и богатую на приключения жизнь мастер Турвон привык не удивляться ни людской глупости, ни самонадеянности, ни тем более вероломству. Обмануть некроманта – многие считают это достижением, подвигом, которым можно гoрдиться. Желающих убить мага смерти тоже всегда хватает, особенно если за убийство можно отхватить завидный приз.

Так что подготовленная «сьером Онье» ловушка ничуть не удивила. Даже, наоборот, порадовала, потому как одно дело предполагать, а другое – знать точно. Теперь у Турвона развязаны руки: под любой клятвой он легко подтвердит, что всего лишь защищался.

Лишь бы Древний не подвел.

Несведущие думают, что маг во время ритуала отрешен от внешнего мира, предельно сосредоточен, возвышен… да бездна знает еще какую чушь могут представлять. На самом деле сосредоточение требуется только пока неопытен. Ученикам вроде Мариуса, новичкам, едва начавшим работать. Чем больше ритуалов проведешь,тем меньше внимания на них уходит. Со временем и вовсе перестаешь следить за тем, что делаешь, точно так же, как не отслеживаешь каждый свой вдох и выдох или каждое движение ног при ходьбе. Именно так работал Турвон – выплетал сложные чары, слoвно не замечая, держал в голове не последовательность действий, а картину в целом. Портал за Грань, колонны-ловушки, поисковые щупы, мельтешение душ, застрявших слишком близко от этого мира,и любопытных мелких бесов, почуявших слабину в завесе между мирами. Появление Древнего – наконец-то! Вот только, ради всех демонов бездны, зачем он притащил с собой молодняк?! Но ничего, у Мариуса хватило разума не лезть в ритуал самому и девчонку увести подальше.

Теперь счет пошел на мгновения. Призвать души, чьи деяния требуют искупления, сковать требованием верной службы, привязать к замку и к хозяину замка. Семерых. Восьмым станет «сьер Онье». Тот стоял точно в центре ритуального круга, готовый принимать на себя влаcть над призванными, Турвон ясно чувствовал его азартное нетерпение. Вот только Древний уже летел к нему, готовый вступить в схватку за так нужное ему тело. Ждали невидимые цепи, готовые пленить проигравшего. Сгущалась, давила темная магия: слишком близко подступила Грань. Сейчас все те, кто остался в замке, от конюхов и поварих по спрятанных где-нибудь в укромном месте убийц, почувствуют, как близка Смерть, как затягивает Тьма. Не пришлось бы после всего искать и ловить спятивших…

Давление магии нарастало с каждым вздохом, и наконец плотину прорвало. Удар сырой Тьмы был так силен, что даже мастер-некромант с трудом удержался на ногах. Но долго приходить в себя не было времени. «Сьер Онье» дернулся и застыл, выпучив глаза. Турвон натянул до предела семь готовых поводков и приготовил восьмой, с сетью. Богу не понадобилось много времени, чтобы победить смертного. Сеть задергалась, поводок натянулся, а лицо стоявшего перед некромантом человека изменилось: резче стала линия губ, злее прищур глаз, надменность сменилась осознанием собственной силы и спокойным достоинством.

– Передаю тебе восьмерых грешных, да будут стражами – владей, - c последними словами ритуала Турвон приковал души к колоннам и перекинул поводки Древнему. Замок вздрогнул: плененные души пытались вырваться. Мелко задрожал пол, задребезжали стекла в оконных витражах.

– Благодарю мастера за работу и подтверждаю неприкосновенность в стенах своего замка, - голос тоже изменился, стал глубже,тверже и спокойней.

– Ты замок-то сначала прими, - усмехнулся Турвон.

– Разберусь. Сначала стражам покажу, кто здесь главный.

Некромант кивнул и пошел выручать Мариуса и девицу. Угораздило же тех наскочить на ловушку! Хотя, может,и к лучшему: мастер Турвон сомневался, что его ученик сумел бы защитить от темной магии девушку. Молод еще, ни сил, ни опыта.

Ловушки не было,только едва заметный остаточный след, какой бывает, если снесешь магические щиты сырой силой. Мариус лежал на боку, обнимая девушку, прикрывая своим телом, а та пряталась в его руках, будто искала защиты. Картина – трогательней не придумаешь. Счастье девчонки, да и Мариуса тоже, что ее отец не видит.

– Смотрю, времени вы даром не теряли, - Турвон одним движением развеял остаточный фон ловушки, нащупал ведущие на Грань нити и дернул, возвращая потерявшиеся души в тела. Девушка медленно, с тихим стоном села, осмотрелась растерянно, словно не понимая, что с ней и где она. А вот ученик вскoчил, перетекая в боевую стойку, вокруг ладоней заклубилась тьма, пронизанная крохотными молниями. Турвон усмехнулся:

– Понравилась Грань?

Мариус с резким выдохом опустил руки.

– Вовремя, наставник.

– Да уж вижу. Доставь-ка девушку домой и возвращайся. Тебе здесь будет чему поучиться.

– Я с вами останусь, - пискнула Вирита.

– Опасно, - Турвон встретился с ней взглядом и понял: останется, разве что силой уволочь. Вот же свалилось наказание на его голову! Хотя… ему что, а вот Мариус, похоже, влип. Даже если сам того ещё не пoнял.

– Я прикрою, если что, - выглянула Наталья. - Мы останемся. Одной в башне – страшнее. Тем более сейчас – перепугалась она на этой вашей Грани, я могу и не успокоить. Самой не по себе, если уж честно. Кстати, как вообще дела? Получилось у коня человеком стать?

Турвон оглянулся на Древнего – тот, словно услышав, стремительно шел к ним.

– Получилось, вижу, – кивнула Наталья. - Заметно. И как тебя звать теперь?

– А неважно, – ухмыльнулся Древний. - Я уже говорил, что верну свое имя? Но на самом деле интересно совпало с этой тушкой. Когда-то его знали кaк Бертри из Оленьего Лога, а потом он стал известен как Кровавый Бертри.

– И в чем фишка? - растерянно спросила Наталья. Похоже, Вирита впала в тот же ступор, как Мариус и Турвон,и объяснить не могла.

– В том, что свою феерическую карьеру этот неприятный тип начинал в моем лесу. Мелким разбойником, если тебе интересно. Грабил купцов, раздавал часть добычи деревенским беднякам,те ему, само собой, помогали при случае. Потом заматерел, обнаглел, возле столицы ему тесно стало. Наводил страху по всей стране. Делился добычей с королевскими магами, за что его втихую покрывали. Теперь, как видишь, решил осесть. Думал объявить этот замок своим по праву силы, а к замку прилагается и титул. Даже герб себе уже придумал. Представь себе, с оленьей головой.

– Так, значит, его люди – та самая шайка Кровавого Бертри?! – Мариус дернулся и зашарил ладонью по поясу.

– Перестать извиваться, все равно ты без оружия, - Наталья недовольно дернула плечом. - И что будем делать?

– Для начала проверим замок, – вклинился в pазговор Турвон. - Разбойнички подождут, а темная магия – нет. Здесь есть и невинные люди, которых наверняка задела сила ритуала, есть магически скрытые тайники и проходы, ловушки, старая защитная сеть. Все найти, проверить, привести в порядок. Потом – первый круг обрядов для принятия замка. А вот потом можете сколько угодно ловить и вязать разбойников. Если силы останутся. И вот что, – он поймал взгляд Натальи. – Вирита пусть пока тихо посидит: ты быстрее думаешь и меньше боишься. Одной не ходить!

– Давай, друг мой, я за ней послежу, - Древний ухватил девушку под локоток. – Иначе твой ученик весь будет занят своей дамой сердца и пропустит очень редкий урок. Когда ещё ему так повезет.

– Но я... - Мариус шагнул вперед, пытаясь оттеснить девушку за спину.